第19章
年輕的阿切爾夫婦為俄國外交官員阿曆克塞·阿曆山德羅維奇·卡列寧先生舉辦的歡迎宴十分正式。
按照當時紐約上流社會的待客習慣，來自其它國度的客人應該被更加盛情地款待，即使不將對方視作尊貴的皇室王族，也要當做異國大使來歡迎。
所以，當赴約而來的客人們在阿切爾夫婦的新居裡看到了喬治二世時期的鍍金餐具、到處盛開的傑奎米諾香水玫瑰和東方蘭花，各式各樣的土耳其落地水晶燈，以及工藝精湛的洛斯托夫特鏤空大銀盤時，一點兒也不認為這樣的準備過於隆重。因為這些布置真正彰顯了老派紐約人對待遠道而來的客人的熱誠友好。
作為這場宴會的主角，卡列寧被安排坐在女主人的右手邊。
這位先生上次拜訪韋蘭家時，謹慎穩重到近乎嚴肅木訥，期間幾乎沒有任何閒談和說笑，隻圍繞著正事進行十分理性的討論與商談，給人的感覺就是他說出的每一句話都是經過再三斟酌的。
然而，卡列寧今晚的表現卻非常不同。他變得博學健談且興趣廣泛，雖然說了很多話，但絕對不會讓人覺得他在賣弄學識或者誇誇其談，因此很快就得到了在場其他客人的好感與認同。
到晚餐結束時，大家都認為卡列寧先生擁有高貴的教養。他脾氣溫和有禮又不失幽默風趣，要是能一直留在這裡，那一定會讓紐約上流社會的社交生活變得更加豐富有趣和充滿活力。
然而可惜的是，卡列寧先生擁有崇高的愛國情懷和可貴的犧牲精神，為此不得不放棄他本該擁有的安穩悠閒的體麵生活，轉而毅然投身進繁忙政務之中，為國家、為同胞的更好生活而殫精竭慮……對於這樣的評價，作為女主人的裴湘除了用優雅得體的微笑來沉默回應外，完全不想多說任何一個詞。
當然，除了作為宴會焦點人物的卡列寧外，最近那則關於紐蘭·阿切爾為了給妻子挑選一件合心意的禮物而找遍了滿城的藝術品商人和收藏家的消息，也成為了佐餐的愉快話題。
借著眾人閒聊和打趣之際，裴湘認真觀察了一遍所有來賓的反應，隨後一邊暗自遺憾她沒能發現第二個“瑞吉娜”，一邊含笑著娓娓道來，當眾解開了“禮物”這個由她故意製造的誤會。
“我昨天還對艾倫提起，這裡麵涉及到一個可愛的小秘密，而今天正好是解開秘密的好時機。”
裴湘偏過頭瞧向今晚表現得有些不夠積極的阿切爾，語氣輕快地解釋道：
“紐蘭他確實是在給我挑選東西，那也確實是一份精心準備的禮物。不過，這份禮物並不是送給我的，而是我請求紐蘭幫我為艾倫表姐挑選一份合適的禮物，希望能彌補少許之前那場晚宴未能如期舉辦的遺憾。”
說到這裡，裴湘朝著一臉驚訝的艾倫·奧蘭斯卡輕輕點了點頭，又眉眼彎彎地繼續說道：
“剛剛管家已經悄悄通知過我了，艾倫，紐蘭幫我為你挑選的那件禮物不久前被送到了外祖母那裡。也就是說，今晚宴會結束後，或
許你可以小小享受一下拆禮物的樂趣了。嗯，希望你能喜歡，當然，最主要的是，我和紐蘭都希望你能開心快樂。”
“上帝啊，梅，我沒想到——沒想到你們——”
驚訝過後，艾倫立刻深深地看了一眼紐蘭·阿切爾。四目相對，艾倫下意識微微抿了抿唇，目光也變得分外溫軟。
“謝謝你，梅，謝謝你和紐蘭！哦，你們真好，真的！雖然之前那場為我舉辦的宴會未能如期舉辦，但沒有人會因此抱怨。梅，我們都十分清楚發生了什麼，對你唯有祝福和心疼……哎，梅，你才是最需要安慰和支持的人。所以，紐蘭、紐蘭——你該親自給梅挑選一件禮物的，而不是為我。”
就在紐蘭·阿切爾暗自琢磨該如何回應心上人艾倫的提議時，一旁的羅維爾·明戈特夫人掩唇一笑，隨後不緊不慢地出聲打斷了這對情人即將展開的交流。
“哦，艾倫，你總是這麼愛操心。大家都知道你關心表妹和表妹夫，但是我認為，紐蘭肯定已經給梅挑選過禮物了，甚至不止一件，隻是我們不知道而已。是不是呀，紐蘭？”
“當然，但願我的那些禮物沒有讓梅感到失望。”
紐蘭飛快地看了一眼妻子，然後不動聲色地說出了幾句不會讓現場氣氛變得尷尬的謊言。
“在送禮物這件事上，我總是異常笨拙，永遠搞不清楚是應該送給對方需要的，還是對方喜歡的。”
聞言，一旁的勞倫斯先生立刻揚聲反駁道：
“這麼說可就過於謙虛了，阿切爾。你這可不是笨拙，你隻是太了解梅了，知道她喜歡什麼，又需要什麼，所以才陷入兩難的。嗨，要我說，這是當丈夫才會擁有的幸福的煩惱。”
“哈哈，確實如此，像我這樣自由的單身漢就不會擁有這樣的煩惱。”
“我真想知道你挑選了什麼給艾倫，阿切爾。”
坐在紐蘭右側的瑞吉娜·波福特也適時地加入了這個話題，剛好打斷了旁人羨慕和打趣阿切爾夫婦感情融洽的聲音。
就聽這位波福特夫人用玩笑的語氣抱怨道：