特彆是懵懂的四安，在有了另一個書童之後，他似乎終於是有了職業危機感，變得很伶俐勤快，找到了人生的真諦，趙長寧很欣慰。
竹山居的書房用的是藍簾子籠著，放四把椅和長案，仍舊請了孔子像掛牆上，供香爐。
趙長旭正坐在她的位置上百無聊賴地等她，翹著腿。他剛賺了二百兩，喜滋滋地每天揣十兩銀票在懷。還特地打了個赤金筆山送給長寧做禮。金光閃閃，品位很成問題，趙長寧反正從來不往桌上放。看他這姿勢，長寧一來就把他趕下去：“你怎麼還在家裡，二叔沒帶你一起去麼？”周承禮通州有事，要先回通州一段時間。
“我不同他去了，我要去國子監做武生。”趙長旭把長腳收回，隻是說，“我來你這新院子裡看看。你們不是考中了貢士麼？我看家裡比前幾日還冷清，連個道賀的都沒有。不止你在苦讀，趙長寧那家夥都開始苦讀了，殿試當真如此可怕？”
“殿試是誰也說不準的。”趙長寧叫香榧進來端茶給他，臨門一腳的時候，大家自然都不希望功虧一簣。這可是寒窗苦讀十年的前程。她相信這個時候天下的貢士都在苦讀，一百多名也不是沒有丁點希望，雖然極少，還是有錄為進士的先例的。
“那我不敢打擾你。”趙長旭怕耽誤她讀書，站了起來，“不過我前幾日在外頭聽說，有舉子傳你是作弊。起頭的好像是那個……被你壓在後麵第四名。不過也不用擔心，他去貢院找人提疑，人家老實沒客氣地把他給轟出來了。說會試還有作弊的，讓他要麼拿出證據來，要麼不要上門來。後來他就沒再去過了。”
自己的名次起伏較大，趙長寧想過可能會有傳她作弊的。
那蔣世祺心高氣傲，怕早把自己定在了前三，少一名也不能接受。更何況壓在他前頭的是趙長寧，這不屑之人踩到頭上了，簡直他自己比考差了還難受。竟還特地去了貢院求證，估計碰釘子之後不敢說話了。若傳到皇上耳中，鬨大了，怕他的殿試會受影響。
“你好生看書，殿試再讓這人看看你的厲害。”趙長旭微笑著說，“我瞧我長兄便是做進士、成大官的命。到時候這些人都配不上跟你比。”他一向心疼長兄的處境，如今長兄好不容易要揚眉吐氣了，他也為此高興。
趙長寧笑著應下：“我知道，你去玩你的。”往他手裡塞了盤這季新上市的枇杷，把他趕出去玩了。她坐下來繼續看上屆狀元殿試文章彙集，為殿試的策論做準備。
三月末，禮部協同貢院宣貢士們入宮，先要給他們大致做個複試，再講講殿試那日進皇宮該行什麼禮，對皇上要怎麼恭敬。
教習他們規矩的已經不是官員了，而是司禮監的一位不小的太監。
這還是趙長寧第一次看到宦官，宮內的宦官跟文臣不一樣。因是天子近侍，便尤其的高冷，板著臉沒有笑過。他戴了束發冠，這發冠由金累絲造，嵌以綠珠石、紅珊瑚石，冠下加一條額子。還穿了件紫黑色麒麟袍，華貴逼人。這幫新科貢士都要恭恭敬敬地給人家行禮，叫聲肅公公，這位才笑笑：“新科貢士們不必多禮，大家都是拔尖尖的貢士老爺們，也不必奴婢多教，老爺們學著規矩，到時候麵聖彆失了方寸即可。”然後帶頭教規矩。
大家第一次進皇宮，比較拘謹。不過前麵名次的都是見過世麵的，家中出身不是顯貴就是清官世代，基本撐得住場子。露怯的是後麵小地方來的窮貢士，對肅公公的一言一行都無比慎重，生怕行差踏錯。
殿試那日位置是按考試成績排的，趙長寧第二，自然站在前麵。旁邊就是貢元魏乾，他家裡在杭州也很有家底。總之就是，越往前的名次越看遺傳和家庭修養了，貧苦人家出來的讀書人，有幸考中貢士，也很難進前二十。
這次第三的杭州籍人李修德其貌不揚，不過厚耳寬額，長得挺大氣的。告長寧的蔣世祺抿著嘴沉著臉，得了第四好像也不是很高興的樣子。他覺得趙長寧就算不是作弊，也是因為走運入了哪位考官的青眼，才得了第二。否則以北直隸鄉試末尾的水平，隻配給他提鞋。
這樣愛鑽牛角尖的人遲早自己要憋出病來，趙長寧不鹹不淡地，也沒有理他。
這樣在皇宮裡耗費一整天，到了傍晚才陸續地放他們回去。路上也沒有誰敢四處張望的，天色又暗了，明皇宮究竟什麼樣子長寧也沒看到。回家後麵對興致勃勃的竇氏，長寧累得直打瞌睡。
竇氏正在跟來探望她的三嬸娘曹氏說話：“……說來，我早就知道我這孩兒是要當老爺的。”
三嬸娘很捧場，問她為什麼。竇氏就說：“懷他的時候，我還找山東最有名的道士看過相的，說我這胎是懷了文曲星轉世的，以後肯能考進士，做老爺。當時大爺還笑我是鬼神叨叨的，可見人家大師的話，還是有些因緣在裡麵的！”
趙長寧在一邊聽得哭笑不得，粥都喝不下去了。連文曲星都冒出來了！娘您接著吹。
三嬸娘卻開始打聽這個道士的具體名號，籍貫在哪裡。她好去給長旭也算一卦。
這樣等到殿試開始那一日，趙長寧反倒不緊張了，竇氏想到文曲星那回事，也不緊張。隻有趙承義患得患失的，替她扯正好幾次衣襟，一輛馬車將他們兄弟三人送到了承天門外。此時不過卯時，四月天已經不冷了，穿程子衣的錦衣衛、神機營要查了他們才帶進去，除了考籃彆的都不許自帶。一行人才跟著鴻臚寺官員慢慢往前走。
長寧才有機會看看大明宮，也許真的是久負盛名就容易失望，她反倒沒覺得大明宮有多奢華。不過禦道高牆，又是明黃朱紅為飾，很氣派威嚴。他們過午門側門之後再過皇極門，自文昭閣邊的路入皇極殿。裡頭已經擺了半人高的小案和蒲團，怕是要跪著答題的。
眾人跪好後，才由鴻臚寺少卿唱禮，接著先是太監執手提赤金羊角宮燈入，然後才是穿明黃色袞冕服的皇上被禮部、翰林院等副考官簇擁著上龍座。這時候也沒人敢抬頭看，隨著鴻臚寺少卿的聲音三拜三跪，齊聲喊號，皇上才開口：“諸位貢士平身。”
接著便上了滴漏，皇極殿內陷入了一片寂靜。
有的時候，安靜反而讓人更緊張，但現在場上無人敢發出聲音，就是磨墨都輕之又輕。趙長寧輕吸口氣，先拆了放在自己麵前的臘封信封，拿出試題。
當她展開紙看到試題的時候，卻心裡一個咯噔，隨之就皺了眉。
作者有話要說：不好意思，的確卡得我□□。。。好久沒這麼卡過了。：，，.