宋修濂：“回大人的話，小民確實打了他們家兄弟，但並沒有把人給打死，還請大人明察。”
沈知縣：“什麼時候打的？因何而打？可有證人？”
宋修濂：“二十三日晚打的。他欺犯我二姐，被我撞個正著，我一時氣憤，就將他打了。當時在場的是我同窗葛玉才，人此刻就在外麵。”
沈知縣驚堂木一落：“傳證人！”
葛玉才被帶了進來，一道進來的還有宋修濂的二姐宋若梅。
沈知縣指著宋若梅：“你先說，劉二蛋因何而打？什麼時候被打的？”
宋若梅眼眶泛紅，第一次來這種地方，心裡未免有些緊張，但事關小弟清白，她不能懼畏，遂一五一十道：“二十三日傍晚時候，民婦正在家中做飯，劉二蛋突然闖進來，抱住民婦非禮。民婦掙紮喊人，他便把民婦嘴巴給堵上了，手腳也給綁了起來。他把民婦抱到床上，對民婦又啃又親，在民婦身上...”
後麵的話說不下去了，宋若梅一想起那晚受的辱，身心非常不適，一直想跳到河水裡好好清洗。良久後，她才繼續：“後來，民婦弟弟闖了進來，弟弟見我受辱，心裡麵氣不過，就拿棍子打了他，但並沒有打死，還請大人明察，還民婦弟弟清白。”
沈知縣聽後板子一敲：“大膽劉張氏，你竟敢在公堂上公然撒謊，你兄弟明明非禮人被打，你為何說借米麵無故被打？還不如實說來！”
劉張氏被沈知縣的怒火嚇了一跳，忙哭叩道：“大人明察，是夫弟親口說他因借米麵被打，民婦不敢撒謊，請大人明察哪！”
這時，在旁側記簿案的師爺突然在沈知縣耳邊說了幾句，沈知縣似做了然狀，一拍板子道：“大膽劉張氏，你撒謊！你夫弟劉二蛋明明犯有前科，去年因為非禮良家婦女，被本官打了二十大板。什麼借米麵被打，一派胡言！”
“再者，宋修濂打劉二蛋是二十三日晚，劉二蛋的死是在今早，中間相差了七天，這七天腿上的傷應該慢慢轉好，怎麼反而愈來愈惡劣，直至死亡。說，劉二蛋究竟因何而死？快快如實招來！”
劉張氏嚇得渾身哆嗦，話也說不利索：“大人，民婦怨哪，二蛋的腿傷因為沒錢醫治，才會越來越惡劣。民婦曾向宋修濂索賠藥錢，可宋修濂非但不給，還帶著他的同窗一起欺負民婦，民婦冤枉，請大人為民婦做主！”
“你放屁！”跪在堂下的葛玉才忍無可忍，指著劉張氏罵。
“放肆！”沈知縣板子一敲，“公堂之上豈能容你爆粗口！”
葛玉才立馬閉了嘴。
隨後外麵進來一官差稟道：“大人，外麵有人求見！”
“帶進來！”
進來的是無溪鎮的兩個鎮民，他倆是劉大柱家的鄰居。其中一人跪叩道：“大人，劉二蛋並非因腿傷而死，而是挨餓受凍死的。”
沈知縣一聽立馬來了興致，堂下的劉張氏早已嚇得臉麵鐵青，魂兒都去了一半。
“爾等快快如實說來！”沈知縣命令。
那人緩緩絮道：“那劉二蛋是我們鎮上出了名的好吃懶做漢，在鎮上並不受人待見。劉二蛋被人打了腿後，一直待在屋裡出不了門。我住在劉大柱家隔壁，每日都能聽到劉張氏的罵聲，劉張氏罵，你怎麼還不死，你在家裡就是個禍害。三十幾的人了也娶不上個媳婦，平日裡不是調戲這個就是摸摸那個，一天到晚儘乾些偷雞摸狗的事。你有本事偷進林家娘子家裡，咋沒本事死在人家裡！”
堂下的劉張氏臉麵由青轉紫，怕的連連磕頭：“大人冤枉哪，你彆聽他胡說八道，我怎麼會罵自家夫弟哪，請大人為民婦做主哪！”
“你閉嘴！”
沈知縣嗬斥，之後又轉向方才敘事的那人，“你繼續說，你又是如何得知劉二蛋是挨餓受凍死的？”
那人繼續道：“草民曾親耳聽劉二蛋抱怨他哥嫂不給他飯吃。那劉張氏罵人太難聽，我一個不待見劉二蛋的都覺得他可憐。一日我趁劉大柱夫婦二人不在家，偷溜進劉二蛋屋裡看他。劉二蛋屋裡沒有爐火，身上蓋的被子還是夏天的薄被，他躺在床上一動不動，皮瘦包骨，說話有氣無力，看上去就像要死了一樣。他跟我說他冷，已經好幾天沒吃東西了，水也沒人給一口。我趕緊給他喂了口水，又給他找了個饅頭，然後劉大柱他們便回來了，我不好多留，就趕緊溜走了。再後來，就是今早劉二蛋身死的消息。”
沈知縣又問他身旁的另一人：“你呢，你怎麼說？”
另一人道：“草民也是劉大柱家的鄰居，草民雖不曾去看過劉二蛋，但確實每天都有聽到劉張氏在院子裡罵，罵的非常難聽。”
驚堂木重重一落，聲音比任何一次都要響亮：
“大膽民婦，你歪曲事實，欺瞞本官，該當何罪！”
劉張氏嚇得屁滾尿流，哆嗦道：“大…大人，民婦冤枉啊！”
“哼！”
沈知縣不再理會她，叫來了仵作與一名官差，要他們速去無溪鎮劉二蛋家裡驗屍，檢查劉二蛋是否死於腿傷。
無溪鎮離清豐縣走路不過半個時辰，騎馬來回也就一刻多鐘。
一炷香後，仵作與官差回。
仵作道：“稟大人，劉二蛋腿上確實有傷，但不致死。看他身上隻剩一副皮的模樣，多半是因無食吃而死。”
沈知縣點頭知意，屏退了他。
而後，一板定音：“劉大柱劉張氏夫婦，刻薄兄弟，無情無義，致使兄弟身死。而後又歪曲事實，欺瞞朝廷命官，犯兩重之罪，應押入大牢看管！”
“來人，押下去！”
劉張氏嚇得暈倒過去。
劉大柱指著倒在地上的劉張氏大哭：“愚婦害我，愚婦害我啊...”
退了堂後，宋修濂伴隨二姐出來，一直候在外麵的宋若桐一下撲過來，焦心道：“二姐，阿濂，你們沒事吧！”
“沒事了，三姐。”宋修濂寬慰，同時放鬆了口氣。
“咱們回家去吧！”他對兩位姐姐說。
“走，馬車在外麵，坐我馬車一道回。”葛玉才說。
出了衙門，葛玉才從小廝手裡接過兩錠銀子，交給公堂上為宋修濂說話的那二人，“給，一點心意，多謝了！”
那二人道：“這怎麼成，我們本就實話實說，怎能受如此重禮。”
葛玉才不耐煩道：“讓你們收你們就收下，費那麼多話乾什麼！”
他在裡麵跪了一下午，一句話都沒說上，總不能讓他銀子也背著白跑一趟吧。
沈知縣脫下官服，換了一身便服出來。天色.欲晚，雪花還在飛揚，地上覆了層薄薄的白。謝廣筠守在外麵，對他施以一禮：“甥兒謝過舅舅。”
沈知縣笑道：“謝舅舅什麼，你那同窗本就無罪，我不過公事公辦而已。”
“走吧，”一把攬過他的肩，“你舅母包了餃子，一塊兒吃去。”
謝廣筠推謝道：“不了，家裡也包了餃子，甥兒回家吃去。”
沈知縣笑了笑，與他一道出了縣衙。
這時，一陣劈裡啪啦的鞭炮聲響，紅紅火火，迎接這個不同尋常的新的年。