轉眼就到了鄉試下場的日子, 薛家人為薛淞做了詳儘的準備，一大包糕餅餑餑，有葷有素, 被仔細地切成了兩半, 以備差役查看；一大瓶筍子、蝦皮、各色菇類、肉乾，用大醬炮製焙乾了的好食料, 舀出一團來，就能立刻拿滾水衝出一碗熱湯來補充營養；還有非常好用的筆墨、油燈等用具, 再無缺漏的。
大家都殷殷地囑咐了薛淞許多話語，一直把他送到大門口, 小廝們把考籃拎上馬車。薛淞這一個多月裡，也都在埋頭讀書, 做最後的衝刺，外表儘管表現得得淡定自若, 心中還是有些七上八下的。此刻要上考場了, 精神倒是鬆弛了下來。
他揮揮手, 和家人作彆，就徑自上了馬車，往著貢院而去了。
王秀雲帶著薛蟠，跟著薛霖也來送行。這個小叔子聰明敏銳，生性灑脫，又好相處，在她心中印象不壞。更要緊的是薛淞讀書上有天分, 她也希望自己的兒子能沾一沾那文氣, 日後有大出息。薛家雖富，但論起貴來，還是要差這賈家和王家好幾等的。不說旁的, 這輩子她要想穿上鳳冠霞帔，是指望不了薛霖的，怕隻有盼望母以子貴了!
薛蟠一大早就被乳母弄醒了，這會子困勁兒上來了，依偎在乳母的懷裡睡得很香。
“這孩子，真是憨吃憨睡的，竟是極好養活的。聽說夫君小時候也是身體很康健，蟠兒這點上可是隨了夫君。”王秀雲摸了摸薛蟠的臉，笑著對薛霖道。
見薛霖麵色有些沉凝，王秀雲想著他是在為薛淞擔憂，溫聲安慰道:“夫君，你不用擔心，淞弟學問很好，人又靈氣，秀才一考就中，這鄉試也必能如願。日後，你們兄弟兩人一人掌管家業，一人在官場上出人頭地，那可是極好的安排！”
薛霖聽了妻子這話，想了一想，心中倏地一鬆，釋然地笑道：“你說得是，我們兄弟相輔相成，才是圓滿！”
——在父親的安排中，薛淞是要走仕途的，和自己並非一路人，那麼自己還計較那些微末小節做什麼？弟弟日後做得官越大，對自己和薛家越是有好處的。這個弟弟自小就比自己有靈氣，走仕途需要有心機，那正合適；但自己比他勤勉耐心，能屈能伸，這點薛淞就做不到。
望了望正在酣睡的薛蟠，薛霖心中想著：你這個小子運氣真好，日後有身為武勳的舅舅，還會有個做文官的叔父，父族母族都有依靠。有他們護駕保航，隻要你自己不肆意惹是生非，哪怕天資平常些，這輩子都會一帆風順的了！
科舉儘管被後人抨擊得厲害，說這是扼殺人性，僵化人的思維，徒耗年華，但在這個時代來看，還不失為最公平先進的一種製度。這就是寒門學子們的龍門！
隻要跳了過去，就能改變自己和家族的命運，‘朝為田舍郎，暮登天子堂’，即使不能進入最上等的階層，也能從此生活無憂，得到中等的富貴了。想想範進中舉的故事，薛淞就能理解了這時代讀書人對科舉的執念了。
在貢院門前，眾多讀書人此時麵色忐忑地排隊等候著進場。守門的軍士仔細地挨個搜身，頭發、腋下，身體各處，甚至連私密的地方也不放過。而平素裡清高傲氣，對兵士們都不屑於正眼相看的讀書人卻沒有半點反抗的意思，都溫順地任由著兵士們動作。
薛淞搖了搖頭，真正是‘世人都曉神仙好惟有功名忘不了’啊！
院試時還不覺得如何，這鄉試真的讓薛淞吃儘了苦頭，哪怕聽彆人說過，但之前卻是沒有切實感受。兩輩子加起來，薛淞也沒過過這樣的日子，比較起來，前世的高考的條件就顯得多麼的優越啊！薛淞在考號裡幾既覺著時間緊張，又覺得是度日如年。
九天後，薛淞腳步虛浮地走出考場，麵色蒼白，渾身散發著酸臭的氣味，出了門，就被等候已久的薛家下人半攙半扶著上了馬車。
回到薛府，薛淞也沒精神說話，有氣無力地招呼了一聲。家中早安排下了好克化的細粥和小菜，他吃了兩碗補粥墊了墊肚子。下人們早抬來了浴桶和熱水。薛淞立刻就脫了衣裳，泡在熱水裡，用香胰子狠狠地洗了一把澡。熱水中還加了藥草，帶著一股清冽的藥香，驅散了身上的異味，也解了他身體的疲乏。
把身體和頭發徹底地清洗乾淨之後，薛淞倒頭就睡下了，實在是覺得身心疲憊極了。高床軟枕，這一覺從頭天中午直睡到了第二天下午，薛淞才醒過來，恢複了精神和體力，他這才走到了花廳，和家人一起說話。
薛老爺不敢問起考試的事情，怕薛淞考得不很順利，徒然讓他心中煩惱。他隻說過幾日，家中人準備去棲霞寺上香，給寺裡捐一筆香油銀子，保佑闔家大小平安如意。
薛淞本對這些法事不太上心，此時卻也誠心誠意地要去點上一炷香了。但願佛祖有靈，保佑自己一舉得中吧。
這鄉試他可不想再遭一回罪了，光是在這暑氣還未消退時，九天九夜不能洗浴就足夠折磨人的了，身上的汗濕黏膩，夾雜著狹小空間裡中眾人身上的汗酸氣，考號裡馬桶和不遠處茅房裡飄來的臭味，就嘔得他毫無胃口，但為了保持體力，隻得勉強著逼自己吃下食物。再來一回，他真要崩潰了。有潔癖的人，隻怕中途就熬不住了。
在這樣的地方，貧富的差距完全被拉平了，再富貴的豪門子弟，也要和大家在一起在苦苦煎熬，也是另一種意義上的公平，儘管這過程痛苦，但還是讓很多人看到了出頭的希望。
薛淞在佛前點了一炷香，虔誠地禱告了一番。薛家人也跟著禮佛參拜，在佛前供奉了一盞長明燈，薛老爺還許下願心，如果薛淞真能如願中舉，薛家定會不惜重金，為佛祖重塑金身。