永明帝坐在上首的龍椅上，把考生們的舉止儘收眼底。戴權也在他耳邊悄聲稟告了自己仔細觀察的情形。隨著他的言語，永明帝的目光緩緩地從一個個人身上掠過，把那些人的麵容和名字對應起來。在提到薛淞時，永明帝還略微停頓了一瞬。
坐得久了，永明帝也下來走動了兩回。大殿上安靜得隻聽見毛筆在紙上刷刷寫字的聲音。薛淞正在聚精會神地答卷，忽然感到有個人無聲地立在自己身邊。他猛地一驚，頓時背上滲出了一層細汗來。
這大殿中能隨意走動的人，隻有永明帝一人！薛淞覺得胸口撲通通地在跳，雙手微微顫抖了一下，險些拿不住手中的筆。
薛淞深吸一口氣，極力讓自己鎮定下來，他沒有抬頭，繼續認真地書寫著自己的答卷，心中雖然波瀾起複，但神情始終保持著平靜。
在他身後，永明帝微微地頷首。他大略看了看，薛淞的答卷稱不上多麼驚才絕豔，但頗有幾分特彆的見識，那文章立意就不俗了。更難得的是，薛淞表現出的那份靜氣，讓永明帝生出了欣賞之心。
他也轉了一圈，有的貢士文章不錯，但發現自己在旁邊查看時，立刻就手腳僵硬，麵容惶恐不安，讓他覺得掃興無趣。這選出的進士日後是要做官的，豈能那樣上不了台盤？
殿試是當天就要出結果的。結束之後，貢士們都不出宮門，安排在在一處偏殿裡休息，還可以在周圍稍稍走動走動。主考官們則集中在一起，緊張地批閱試卷。過了幾個時辰，考官們把評閱出的名次呈給永明帝。按照慣例，前十名的名次是要永明帝閱卷後，親自定下來的。如果他有興趣，還可以多看幾份試卷。
永明帝仔細地閱了主考官們呈上的十份試卷，沉吟了半晌，點下了名次，狀元、榜眼、探花、傳臚都名花有主了。
永明帝繼續看了幾份卷子，名次上有升有降，但總的改變不大。把這些辦好後，永明帝丟下筆，閒閒地問道：“朕方才巡視考場，見有位貢士頗有靜氣，知道朕立在他身後仍然鎮定答卷。據戴權稟告，他乃是上屆生病未能參加殿試的的貢士薛淞，但不知此番他的名次位列幾何啊？”
眾考官互相望了一眼，不明白皇上為何特意提到了此人。他們連忙找尋了一番。
“皇上，薛淞定在第二百一十九名。”主考官回答道。
“二百一十九名？”永明帝皺了皺眉：“那豈不是要落到三甲了？”
“回皇上，正是三甲！”
“把他文章呈上來。”
又看了一遍薛淞的策論，永明帝語氣透出些不讚成：“眾愛卿，朕見此篇策雖比不上前麵那些，也能看得過去。而其策論中頗有新意，值得一讀，這名次如何會如此低？”
聽出永明帝語氣中的不滿，主考官連忙出麵解釋，薛淞策論中文采不算出眾，他前科會試那名次著實低了些，如今也算提高了不少。而且，他是經過了三年，才進行了殿試。如果一下子提高太多，豈不顯得對其他考生不公平？
“此言是顧慮太多，這是朝廷拔士，為的是選擇有用之才，豈能因著顧忌就刻意壓低了考生的名次！況且，那薛淞三年前就榜上有名，不僅沒有因此放縱懶惰，反而學問精進，可見其人勤學不怠，善於自律，是個可造之才。”永明帝對薛淞堅守規矩，拒絕了忠義親王，心中滿意，也準備以此來敲打忠義親王，立意要抬舉薛淞幾分，因此堅持著自己的意見。
如果不得永明帝器重，也不能被授予這會試主考之職。考官們都是靈通人，立刻也想起了前些日子薛淞和忠義親王之間的糾葛。
哎呀，他們何必要牽扯進這皇家父子間的矛盾之中？反正大局已定，橫豎永明帝心中還是有數的，再也不會拿著這最前麵的名次來作為獎勵的。
“皇上聖明，臣等不該顧忌太多。”主考官讓步了。如果他不懂得在小事上妥協，他也做不到如今的位置。
永明帝滿意地點點頭，他也不會做得過分，手下禦筆一揮，點出了名次。
名次已出，所有的貢生如今都成了進士。他們頭戴著三枝九葉冠，恭敬地立在太和殿前，聽著執事官用洪亮的聲音宣讀考中進士們的姓名和名次。
“二甲第五十二名，金陵貢士薛淞，賜進士出身！”
聽聞此言，薛淞猛地抬起頭來，一時覺得有些回不過神。他覺得自己策論肯定是有進步的，但畢竟會試的名次著實低了些，殿試要想飛躍，也是難事！二甲進士他隻是在準備儘力爭取，努力過了就不後悔，他會坦然麵對的。
但他也沒想到，殿試大大出乎他意料之外，結果竟然那麼好！薛淞忍不住臉上的笑容，眼中滿是歡喜！
在那一天裡，薛淞沉浸在歡喜之中，他沒有注意到，他不是唯一中進士的勳貴子弟。還有一位身份比他顯赫的，寧國府的嫡公子賈敬！隻是，他運氣沒有薛淞好，剛好那名次就被排出了二甲，跌入了三甲之列。
賈敬聽到執事官宣讀了名次後，掩不住臉上的失望之色，他本來抱著很大的希望而來的。三甲進士，賜同進士出身！同進士，那就說不是真正的進士了！他望著考官們，心中憤憤然，定是他們不待見武勳，聯合壓低了他的名次！