下一日就是除夕, 家家戶戶都掛起了燈籠。白棲嶺特意安頓在年後走, 想與花兒一起過一個真正的年, 她卻跳下馬車故意被抓走了。
靜謐的京城暗藏著殺機，這殺機一直蔓延進宮內。
此刻太後的寢宮燈火通明，宮人躡手躡腳，生怕吵到正在禮佛的主子，招致一頓毒打。老太監見慣了這等場麵，私下與小徒兒說：但凡能在宮裡活下來的主子，最終都會潛心禮佛。年輕時爭名逐利犯下的罪孽，年老了要到佛祖麵前懺悔。如今這位更是虔誠，如今日夜跪在佛前，不知要洗的是哪宗罪。
哪怕外麵動靜再大，太後連眼都不睜。
宮人來稟，皇上來探望太後了。太後也不做聲，意思是要他候著。在她的麵前擺著幾根簽，她隨意抽一根，不出意外又是上上簽。
婁擎不請自入，站在佛龕前看了會兒，而後道：“母後，兒臣這幾日身子骨不舒服。適才宮人端上來的清粥，兒臣看著惡心，便命他們端去喂貓。也是壞事，不過是一碗粥，那貓喝了後先是如醉了一般在地上打晃，緊接著口吐白沫，最後爪子一蹬，死了。”
太後從佛龕前站起，婁擎上前扶她，用力捏緊她衣袖。
“你宮裡出問題了？查了嗎？”太後問。
“查是查了的，查不出什麼來，隨便抓幾個殺了，眼下血還沒刷乾淨。隻是母後，兒臣宮裡的人多是母後當年千挑萬選出來的，兒臣不好大動乾戈。”
“皇上這是何意？莫非懷疑到自己母後頭上了？”太後譏笑一聲：“這怕是一場離間計，皇上萬萬不可中了旁人的圈套。”
“兒子也是這樣想。”婁擎接過宮人端來的燉盅，舀起一湯匙送到太後嘴邊，太後彆過頭去：“哪裡就要皇上動手了？這種事命奴才來就好。”
“母後還是吃吧，兒子不過在儘孝罷了。”婁擎的湯匙分毫不讓，太後躲他，他追上去，最後索性突然捏住太後臉頰，強迫她張開嘴灌了進去。
宮人紛紛跪在一邊大氣不敢喘，唯有太後身邊跟了三十餘載的太監上前道：“皇上，太後這幾日憂思難擋食不下咽，每餐隻細嚼慢咽幾口。還是由奴才來吧！”上前阻攔，卻被婁擎一腳踢翻在地。
婁擎指著他罵：“朕伺候母後吃飯，豈容你推三阻四！來人，給我拖出去杖斃！”
“皇上息怒。”太後淡然開口，對那老太監擺手：“下去吧，我們母慈子孝，你等不必擔心。都下去吧！”
“母後不許兒子杖斃他？”
“他不對，我自然會罰他，皇上何必動氣呢，不值當的。”太後言畢，眾人立馬行動，倒顯出婁擎在這裡微不足道了。婁擎自然明白，卻仍舊抖他的威風，把燉盅摔到地上，眾人卻似是意料之中，匆匆走了。這偌大的屋子隻剩母子二人。
太後像當年為數不多的時候一樣，起身到婁擎麵前，幫他正衣冠、理發髻，一派慈母景象，起初婁擎還抵抗，半晌後終於頹然坐下去，任由太後哄他。
“兒啊，你說你宮中的人給你下毒，想到那些人是母後為你挑的，便將那下毒的罪名安到了母後頭上。那你跟母後說說，你死了，對母後有何好處？你死了，又於誰有益？”太後輕聲細語，站在那裡輕拍婁擎的肩膀：“你再想想，若你與母後有了嫌隙，殺了母後，又有誰最快意？”
婁擎抿唇不語。從前每每這樣的時刻，母後都猶如一隻被剪了指甲的老貓，溫柔慵懶，扒拉他這隻將死的耗子，將母子之情襯托得十分詭異。
太後見他不言語，就對他說：“今日母後不瞞你了。如今京城這風浪都是江南霍家搞出來的。那霍家人去了滇地，學會了用蠱，在京城裡裝神弄鬼。目的就是為了將你拉下皇位。母親該做的做了，然而那霍琳琅狡猾至極，我的人追他幾日都追不到他影蹤。皇上前兩年偶得的高手或可派出一舉殺了他。”
婁擎抬眼看她，那霍家