今年是會試年, 四方才子齊聚京城，元宵燈會自是異常熱鬨。南北士子相爭，成了看頭。北地押注楚陌會摘得杏榜首的人實多。江南舉子對此頗為不屑, 更是推崇康寧九年狀元江叔臻之孫江崇清。
隻這兩位均未出席元宵詩會。楚陌原是想帶吉安去夜遊燈會，放花燈，可吉安不願。方大娘、宥大嫂子天天出府，外頭翻什麼浪頭, 她是一清二楚。
他們位卑, 還是待在家裡安生。
吉安不樂意，楚陌就著方管事買了染料回來，親手給她做花燈。喜得吉安兩眼都笑眯了，搬了小凳坐在一旁守著。
十五之後，楚家再次閉門, 京裡的熱鬨與他們無關。隨著會試時日漸進, 外界氣氛也慢慢趨於緊張。另有傳聞流出，皇帝龍體抱恙, 隻這風剛起就被撲散了。
夜過亥正, 皇宮裡清乾殿依舊燈火通明。麵色灰頹, 眼下掛青黑的皇帝，披著五爪金龍紋鬥篷坐在榻上, 靜看跪伏在兩步外的太醫院院判童穩。
頭發花白的童穩雙手自然地壓著地, 手麵的筋暴突。額上細密的汗彙聚成滴落下，啪噠打在磚上。聲微渺, 但在這死寂的殿中卻顯得尤為清晰。
“臣該死。”
老皇帝輕呼一口氣, 轉過眼不再看童穩：“把藥給朕。”音中透著無力, 可又不容違抗。
“皇上？”童穩聞言忽地抬頭, 乾裂開的唇顫了又顫, 遲遲才道：“那可是虎狼之藥。就算皇上服了，也至多撐得半年。”
“可若是不服，朕明日就不用上朝了。殘喘留世，活個數載又有何意？”皇帝斂目，輕哼一聲，他現在還不能倒：“拿來。”
豆大的汗滾落，童穩跪著，瞳孔在蕩，心跳動的咚咚聲撞在他腦中。君命不可違，金口玉言…過了足五息，他才挪動僵硬的腿，轉過身去開藥箱。
皇帝抬眼，目光悠遠：“還有幾天就是二月初六，周藹、柏岷林一眾就要入貢院。”
“是。”童穩手在觸及藥箱中那隻小小的玉盒時，不由一震，再扭頭望上位：“皇上……”
“你這拖拖拉拉的毛病幾十年了，是一點沒改。”
“臣醫術淺薄，不能替聖上解憂，罪該萬死。”童穩速轉身，跪伏在地。
雖毛病不小，但他用的放心。皇帝沉目：“把藥呈上來。”他沒閒空跟這老藥癡在這耗，前殿裡還有幾本折子沒批。
一刻後，童穩腳步飄浮地退出清乾殿內殿，守在內殿門口的禦前首領太監立時進入。
背著藥箱，眼神空洞地往前走，童穩腦子裡一片漆黑，心裡隻有一事，他剛親手伺候皇上服了虎狼之藥。半年…至大殿門口，腳抬起卻沒高過檻，麻木的身子向前倒去，就在頭要栽到地時，一雙手接住了他。
蟒紋…四爪？受驚的童穩雙目漸漸聚神，轉動眼珠向左下看去，定在那手中指骨節處的薄繭上。太子…瞬間回神，跪地行禮。
“臣太醫院院判童穩拜見太子，太子殿下千歲千歲千千歲。”
身著紫色四爪蟒袍的景易，樣貌隨了其母，長眉大眼，兩腮豐潤額開闊，麵上平和，沒了往日常掛著的笑：“童院判請起，孤父皇怎麼樣了？”夜半小尺子來報，說清乾殿請了禦醫，他放下書就趕來了。
沉凝兩息，童穩平複了語調：“回太子殿下的話，皇上無恙。”
瞧您剛那塌了天的樣兒，可不像是無恙。景易心一緊，抬眼看向大殿內：“夜深了，小尺子，你著人送童院判出宮回府。”
“是。”臉圓圓的年輕太監，手抱拂塵，躬著腰上前去扶童穩。二人走後，景易就被請進了內殿，見到閉目撐在紫檀榻幾上的皇上，跪地拱禮：“父皇，兒子服侍您就寢。”
才服了藥，皇帝正犯惡心，雙拳握緊，強壓下湧至喉間的酸水，緩了一口氣，挪膀子將幾上的一摞冊子推掉地上：“這是…今年的一些貢士，你好好看看，擇兩把刀。”
磨一磨，成利刃。景易就近撿起一本翻開：“江崇清……”
“這個不行。”老皇帝睜開眼睛：“江叔臻能教養出什麼好東西？一個狀元，空有一腔清傲，不屑這不屑那，最後被個晚三年授官的傳臚排擠出翰林院。不僅不思過，竟還鬨起辭官。白費了朕的一番苦心。”
景易眨了眨眼睛：“人家隻是鬨一鬨，也許冷靜了就想通了，接受外放。您倒好，一下子允了他辭官，將人摁得死死。”
沒了江叔臻的壓製，父皇又扶榜眼。誰想榜眼是個命薄的主兒，去江南勘察堤壩竟不慎墜馬，摔癡了。康寧九年的探花身子倒健壯，但進士及第後，竟被揭停妻另娶高門的醜事。張仲似如有天助一般，一路得意到現在。
好在朝裡還有一股清流文士，不願對其俯首。
“你是來氣朕的嗎？”皇帝怒瞪不孝子。眼長這麼大，全看不見他幾個兄長在爭鬥，就連比他小兩歲的小九都知道到處走動、拉攏。他倒好，遇著小打小鬨逃得都比兔子還快。
見天地躲家裡，生生把自個養得都二十了還沒褪膘，瞧瞧他那兩腮肉。
丟開手裡的冊子，景易又隨手撿了一本：“這境況，兒子哪敢氣您？好好地待王府裡，您非逮了兒子架火上烤。”
“不願當太子，朕也成全你……”
“可彆，您早做什麼去了？現在廢太子，您顧念父子情，不剮了兒子。他們呢？”景易手拍了拍榻：“以後誰坐這，兒子的命都懸著。”翻開冊子，隻掃一眼就遞向上：“楚陌。”
聞名，皇帝老眼一緊，接過冊子：“他師父是景程隱。”
“不是曾伯祖教出來的，兒子還不用。”景易目光熠熠，不無戲謔地說：“楚家單良田就超百頃，無權無勢，卻能安然到今，足矣證明他們爺孫都非簡單人物。但楚鎮中卻安居在範州府楚田鎮，樂享田園。父皇以為善之因何得入曾伯祖的眼？”
必須是品性佳，心智高。
皇帝嗤笑：“現在就叫善之了？”
“當然，”景易笑道：“善之絕對不會是第二個江叔臻。”他曾伯祖可是上知天文下知地理，雖…景家對不住他，但他絕不會禍亂大景江山。
“江叔臻可沒他狠辣。”皇帝斂目：“駱斌雲？”
景易頭一歪，佯作疑惑道：“他難道不該死嗎？”
“那死哪去了？”他派出暗衛都沒查到，真的是生不見人死不見屍。
“兒子怎麼知道？又不是兒子動的手。”景易眨巴著大眼，滿臉的無辜。
皇帝一堵，真真與賢妃是一個德性，兩息後怒道：“滾。”見他父皇中氣十足，景易爬起麻溜地跑了，隻到了殿外，神色一收，眼裡閃過痛意，快撐不住了嗎？他的手腳還得再利索些。
內殿，皇帝目光下落，定在楚陌的冊上。善之……伯祖為他取的字。輕緩一口氣，老七真是合了他的心。
二月初六，方大娘買菜回來，像往常一樣跑去正房說事：“考官已經入貢院了，剛和宥大家的走那繞了一圈，貢院外全是官兵，大門緊閉。”
哎呦，吉安原本就緊張，她這描述，下腹都有憋悶。不行，她要去緩解一下。比起吉彥考鄉試，這親疏立見。自投生在古代，她就沒為什考試緊張過，主要也不是她去考。
今兒…那股熟悉的感覺複生了，吉安紓解完，就跑去小書房。一看那要考會試的大老爺正拿著她織了一半的胸衣在研究，頓時不知該說什好？
“你沒聽到方大娘的話嗎？”
楚陌抬頭莫名道：“她不說我也知道，都是舊例。”揚一揚手中物，“這是什麼，給我織的嗎？”
“不是給你的。”吉安上前抽走：“你不再看看書了？”她心都揪著，比自己去考還要緊要，“再想想，有沒有什麼薄弱點，盲區？咱們還有時間。”
“沒有了。”楚陌笑看著妻子。
吉安一聽，兩眼大睜：“怎麼會沒有時間？你初八才受檢入貢院。”
“我說的是沒有薄弱點和盲區。”楚陌湊近她，盯著她閃爍的美目：“你在怕什麼？”之前閒話時說起吉彥，她可是講得很在理。功底是多年累積，臨時抱佛腳都是虛的。
“我…沒在怕。”吉安噘嘴在他唇上碰了一下：“你考嘛，我心裡沒底。”
楚陌攬她入懷：“安安，你知道號舍嗎？”
點了點腦袋，這她肯定知道。雖然沒見過，但聽爹講過不止一回。很小的一個地方，一人一間，他們考試的九天吃喝全在裡頭。還有臭號，就是靠近茅廁的號舍，誰坐誰倒黴。
既如此，他便不多說了：“等我蹲完號舍回來，你要好好疼疼我。捶腰揉肩，外加貼身服侍……”
“先彆想那麼遠？”吉安推著他到書案後，拿起一本書塞他手裡：“咱們先看書，這最正經。我去給你收拾衣物。線褲兩條都穿上，熱就脫掉一條。要是碰上倒春寒，你再套上。襪子也是一樣。”
看著她匆匆離開書房，楚陌放下手裡的書，重新拿了《中庸》，起身走向搖椅。
二月初八，考生入貢院。次日晚天就陰了，吉安煩躁地連著走錯好幾排針，索性停下來靜一靜。站在屋簷下，望著黑漆漆的天。方管事昨兒下午送人過去，就沒離開。