賈琮輕裝簡車地坐上了官船,南下江南任職。賈代儒夫妻商量了一下，家中東西一時收拾不儘，也不好耽擱了公事，還是賈琮先行,等他在當地安置下來了,再消消停停地接他們過去吧。
賈琮表示,他日後還是會回到京城的,有在地方為官的經曆,履曆會更加完善些,而且這也是難得的磨煉,不但能深入了解民情和政事,對未來的升遷會更有好處。京城裡的產業不用處置，派人經營看管著就好。
他私下裡和賈代儒長談了一番，代儒夫人也不知道他們說了些什麼,隻看見丈夫出來時神情凝重。蘇嬤嬤和齊平安沒有跟隨著賈琮南下，賈琮把他們留在京城，要他們幫著照看家中，還額外囑咐了其他的事。
賈琮並沒有去榮國府辭行，但他單獨去見了迎春。程舉人平日裡在書院裡刻苦讀書,隻在休沐日回家探望,迎春深居簡出，與姨奶奶相處融洽，小日子過得甚是愜意平安。賈琮又交待了她一番話，迎春有些摸不著頭腦,但對於賈琮，她一向信任，很自然地應下了。隻是過後,心中隱隱有些不安。
臨走前兩日，薛蟠氣衝衝地來尋賈琮說話。賈琮由此知道了他那日談話的後續故事。薛蟠回去後，越想越不安，立刻派人去打探了一番，很快就得到了結果。他憤怒地把賈母做媒的事和賈琮的話，還有剛剛調查到的情況都一股腦告訴了薛姨媽。薛姨媽先喜後憂，但又不敢相信。想到女兒的未來，在薛蟠的質疑下，薛姨媽一橫心，就去找了王夫人說話，又一次地談起寶釵和寶玉的婚事，話裡話外地催促著要王夫人早日定下來，才能安心。
這一次，又是像往常一般，王夫人再次向薛姨媽訴苦，道老太太那邊還不肯鬆口，歉意地要薛姨媽略緩一緩，她堅持著和老太太對峙，又保證她絕不肯要林黛玉做自己的兒媳婦.....態度依舊真誠，但依舊是沒有結果，也顧左右而言之地沒能給出一個準話。臨了，王夫人還隱晦地和薛姨媽吐露了府中銀錢一時不湊手，偏宮中的節禮還未曾預備妥當雲雲。
薛姨媽心漸漸地沉了下去，頹然地回到家中，召來薛蟠和薛寶釵，把這情形儘數說了，與薛寶釵二人抱頭痛哭了一場。薛蟠氣怒地要去賈家大鬨，被母親和妹妹勸住了。
薛寶釵也不禁落淚，這幾年大觀園中度過的芳華歲月，旖旎情懷，難以忘懷。但再美的泡沫，終究也是要破滅的，‘最是人間留不住，朱顏辭境花辭樹’，一時悲從中來，痛徹心扉。
但冷靜下來後，她就勸住了哥哥，這等事情本就是母親和姨媽之間的默契，如何能宣之於口？說出去，隻能是敗壞了自家的名譽，惹人嗤笑，賈家卻不痛不癢的。薛家女子婚事本就艱難，寶琴還是早就定下的婚約，夫家都想著要退婚，她如何禁得起鬨這一出，隻得打落牙齒和血吞了。再說，賈家雖然沒落了，但薛家更甚，還是無法與之抗爭的。指望舅舅做主麼，可王子騰不但是她與薛蟠的舅舅，那也是賈寶玉的舅舅啊！在來往密切的王夫人和分離多年的母親之中，他會偏向誰，那不是一目了然嗎？
所以，薛寶釵隻提出，隻能及時抽身，利用王夫人尚存的愧疚之意和賈家急於擺脫薛家，為賈寶玉攀高枝的心思，儘可能挽回銀錢上的損失，薛家的財富也大不如以前了。但一家三口，沒有賈家那般排場和開銷，回到金陵，畢竟是老家，根基還在。好好經營，平安過日子還是可以的。關鍵是薛蟠當年的官司，看來隱患甚大，要趕緊回去設法了結，哪怕認下個輕的罪名，總好過日後一旦爆發出來，不可收拾。
薛姨媽和薛蟠相信了薛寶釵，開始準備打點行李動身回金陵了。薛蟠此時再不顧念情麵，徑自跑去賈府要賬。賈政正點了學政要外放，這當兒上薛蟠跑來吵嚷，說出來的話也很難聽，似乎他堂堂國公府是拿著兒子騙錢的，聽起來寶玉仿佛和那賣笑的花魁一般，當下就氣得發昏。又擔心傳出去名聲難聽，誤了自己的前程，命王夫人趕緊還了薛家的銀子。
薛蟠撕破了臉麵，王夫人就應付不來，隻得請薛姨媽來說話，派了丫鬟去請，薛姨媽躺在床上推病不見人，薛寶釵在床邊伺候，也不說話。薛蟠則聲稱母親三從四德，夫死從子，他才是薛家家主。賈家要麼還錢，要麼就讓寶玉、寶釵定親，要不就要鬨出去，大家沒臉。
最後，賈家妥協了，可不能誤了寶玉的青雲路，王夫人搜羅了公中的銀子，自己和賈母又各自拿了些私房，湊了兩三萬兩還給薛蟠，再拿金陵的田莊抵了一部分債。
雖然還不到借出去的一小半，薛蟠眼見賈家一時實在湊不出來，也不計較了。他一邊命下人加緊打點行李，一麵去訂官船，準備儘快回金陵。本想著和賈琮能結個伴同行，但薛家隻是皇商，官船不能說訂就訂，要排在官員公務之後，薛蟠是又遺憾又羨慕。在京城這幾年，他感受到了官商之彆，明白了在權勢麵前，薛家真是不值什麼的。原來，自己一直是隻井底裡的青蛙，卻還以為可以橫行無忌！他打定主意，薛寶釵的婚事可不能再被賈寶玉這般自己做不得主的花架子迷了眼睛，要好好規劃一番。要麼找一個當官的，續弦也成啊；要麼押寶一個有本事的讀書人，以後或許也能當個誥命夫人呢？
賈琮默默聽著，心中詫異，如此看來，薛寶釵的前景命運也因此改變了？無論日後是生活美滿，直上青雲；還是命蹇艱難，總不會是書中的那般結局：賈寶玉出走，她獨自撫養著遺腹子，一生困苦淒涼了！