初衷大約是為了不讓兩邊的女人爭鬥。然而，往返兩邊的路，是這些女人最常走動的路段，連路邊的草都禿過其他路。
“二十！”小六笑聲起。
寸奔腳步頓了頓，回首一眼。
二十穿著紫棠素裙，陽光下沁了些汗。她向小六微笑，目光不經意地撞上了他。她福福身。
寸奔禮貌地點頭，轉身離開。
二十站直身子，收回了視線。
小六親切地拉起二十的手，“走走，上你們掩日樓。”
二十有些疑惑。
小十解釋說：“小九來信了。”
小六得意地笑：“她在信中問候了你們呀。”
三人進了掩日樓。
小六拉開嗓子，喊道：“我小六！”
聽到她的名號，十四第一個衝了出來，抱手問：“找茬的？”
小六揚了揚手心的杏色信紙，“小九的信。”
十四不屑地撇嘴，“關我們什麼事？”
小六說：“難道你不想知道小九離開二公子之後，日子好過不好過？銀子夠花不？”
“是呀。”小十看看背後，壓低聲音說：“二公子的妻子雖然體弱多病，可畢竟是正妻。我們誰都不比誰好到哪兒去。難保我們說錯了話，就被趕走了。”
十一走了出來，“有話，進房說吧。”
花苑的小六識字，掩日樓的十一認字。其餘都不識字。
有二人識字，十四相信了這封的信封內容。十四說：“說來聽聽，反正那位夫人找我們麻煩是遲早的事，趁早合計合計，沒了二公子，該如何謀生。”
小六展開信封，丟出一句話：“小九要成親了。”
“啊！”眾女人大驚失色。
天下分四大國。東周臨海、大霽西陸，南蠻焱國，北順百隨。其他小國在夾縫中，求全求生。
大霽紅顏名揚天下。
百隨男丁多，近年來興起一股到大霽討新娘的生意。有些清苦的百隨人家，出不起討妻的銀兩，直接過境到大霽。
小九正是遇上了百隨人士。
小六念道：“百隨男子生得亦是高峻。初次見麵，他稱讚我是難得一見的江南美人，我心兒如小鹿……”
十四插話：“誰樂意聽這些風花雪月。”
小六道：“你耐心些。”
十四紅袖一揮。
小十戳著二十問：“你小時候見過不少百隨人士吧？”
二十點點頭。
大霽和百隨休戰的第五年，簽了商貿文書。大霽國界在西埠關的酆鄉，那裡是百隨商人往來的必經之路。
當年，鄰居還跟徐爹說：“你把你家阿蠻賣給百隨人，那不比乾苦力舒服嘛。”
西埠關雖然臨靠百隨，也是隨了大霽的水土，兒郎少，閨女多。徐爹自有國宗祖先，大霽人就是大霽人，哪怕是為奴為婢，也不能遠嫁鄰國。
小六說：“小九成親後，開了一間酒館，當老板娘的日子可舒坦了。”
十一忽地笑了：“這麼看來，我們就算離開這裡，也不至於孤獨一生。”
“小九走了，下一個不知是誰。”小六托腮說：“我覺得我們趁好光景，吃飽喝足，日後講起這兒的生活，也有個好回憶。”
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小九離開，是因為得罪了蘇燕箐。
小九有一段時間沒有給慕錦陪寢了。那天，她經過澤樓，不小心踩到了一隻貓尾巴。
據說那隻貓是蘇燕箐的愛寵。貓叫得淒涼，涼到了蘇燕箐的眼底。
蘇燕箐先是厲聲嗬斥了幾句。
小九膽兒不大，沒有向慕錦告狀。
蘇燕箐這才打聽了小九的家人，邀了小九過去。說的是寬待小九家人，然而言辭之間都是威脅。
小九可慫。
蘇燕箐和慕錦提起，小九想家了。
慕錦了然，讓馬總管安排了遣散金，給小九踐行。
二十巴不得自己被蘇燕箐逼得卷鋪蓋走人。她那時有往澤樓走動。運氣也是背，沒有一回見到貓，自然也踩不到貓尾巴。
某日，蘇燕箐坐到窗邊，眯起眼，問：“那個啞巴這幾天天天來這兒？”
肖嬤嬤說：“是的。”
蘇燕箐冷笑：“不安好心。”
花苑的小十，酷愛小話本。書生小姐的故事，大官貧女的風月，她樂此不疲。
那些所謂的爭寵花招，二十聽得一二。
如若，蘇燕箐不小心掉落玉鐲耳環什麼的，再誣陷二十也是一個妙計。又或者，二十無意中撞倒蘇燕箐，累她負傷，也是一罪。
可惜，蘇燕箐身體抱恙。
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小六繼續在讀信：“我與高峻男兒情投意合，有一天，我給他送了一壺翌日方歇……”
二十心不在焉地聽著。
二公子會殺她，早與晚的區彆罷了。這幾日，她一直有出逃的念頭。方才講到百隨……
大霽的賣身契，須到官府蓋章契尾，方可生效。也有大戶人家使出渾身解數，假借其他名目躲避官府盤查。
慕家不屑這些手段，一切按規矩辦事。不過，二十當了侍寢以後，馬總管沒有撤銷契尾，仍然把二十視為府裡丫鬟，月月上繳稅銀。
無論二十走到哪兒，大霽國的官冊上，她依然是慕家的奴仆。
但是，假如離開大霽國土，她就不再受此約束了。大霽的國境線就在她的家鄉，越境不是難事。況且，百隨尤其歡迎女人入境。
“二十，這是我新製的花茶。”十一的聲音打斷了二十的沉思。
二十回過神，為自己逃往百隨的大膽想法而驚訝。
驚訝過後，平靜喝茶。