沈拓與何棲看了舞獅，這才依依不舍彆了曹家。路上紙屑鋪地，河麵飄紅，酒肆腳店一串串彩燈垂掛，斜日有如溶金，密密灑了一地。
何棲踩著點點碎陽，軟風輕拂衣鬢，微微一側臉，沈拓守在她的身邊，時不時地攔一把橫衝直撞嬉鬨追逐的孩童。不過一歲光景，身邊人愈加沉穩，如刀隱刃，眉間那點輕浮狂妄儘皆消去。
沈拓笑問：“阿圓看我做什麼？”
何棲道：“大郎先前道年少時常在市井廝混，我不曾親見，倒不知是什麼模樣。”
沈拓憶起自己少年行逕，一身的膽氣，不畏死傷，腦袋掉了也不過碗大的疤，來世再做好漢，萬事不管不顧，打將了再說，大不了吃一場官司。自忖英雄，旁人隻當蠢物。萬幸……
“得遇明府實是我幸。”沈拓看一眼何棲，發鬢一片暖暖的金色，柔聲道，“得遇阿圓，卻是上天憐我。”
何棲一愣，氣息微滯，一時竟不知所措，兩手沉甸甸連根手指都不能動彈，連著一顆心也是沉沉地墜在胸口。道：“我不如大郎說得那般好。”半晌又續道，“得遇大郎，亦是我幸。”
沈拓目中滿是喜悅，濃得化不開來。
他二人之間似藏了一隻不可見的勾子，深入骨中，紮進肉裡，係了神魂。即便連個眼神都不曾交彙，卻已心意相連。
等到了家門口，彼此才偷看一眼，一切竟在不言中。
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阿娣在家守著，聽了響動，連忙迎將出來道：“郎主與娘子可算回來了？”
何棲笑道：“怎是這個神色？”逗趣道，“遇著了上門騙乞的？”
阿娣道：“不曾遇到行乞的。”她輕咬了唇，“來了牛家的門子，遞了帖子。”隻把她嚇了一跳，以為舊主要領了她彆處去。
“牛二郎？”何棲與沈拓俱有些吃驚，心道：他們家怎得又上門走動？取過帖子一看，卻是牛二娘子請她做客。
沈拓見她麵色微異，道：“阿圓為難，便推了去。我們與他家實無深交，又無相欠，不必委屈自己勉強應付。”
何棲道：“倒不是為難。”收了帖子，另鋪了紙墨，笑道，“雖不親厚，但也不曾交惡，不好直下人臉麵。再者，我也稀奇，不曾收過彆家女娘的邀請。”
沈拓為她磨墨：“他們不似彆家，很是算計，不知又盤算著什麼。”
何棲道：“想來想去，也不過為了桃溪開渠的事。牛二娘子與縣丞有親，定是通了消息，苟二獻銀的事，明麵不曾有聲響，暗底怕是已經傳遍。”
沈拓笑道：“明府下定主意要算計他們一場，他們再小氣少不得破財。牛二郎又不是蠢物，想來也不會做得不償失的勾當。”
何棲執筆笑道：“說不得還要借你討好明府。”
沈拓道：“苟家一倒，牛、朱兩家不知截了他家多少生意，瘦了苟家卻肥了他們的腰，實不知還要計算什麼？”
“人心自來不足。”何棲道，“苟家家敗不過一夕的事，他們難免兔死狐悲，想尋一個靠山來。牛家既攀上了明府，自要百般討好，不敢鬆懈。”
沈拓想起一事：“原先牛家不是附了一個太監的勢？”
假虎假威，偏偏還是誑倒一群人，何棲每每思及此事，都覺荒唐可笑之極。
沈拓道：“你不知後續，那太監已被下了大獄。此事明府略提過一句，我隻沒記心裡。因牛家的帖子，這才想起。”
何棲吃驚，隨後道：“牛家怕是吃了好了一頓驚嚇。”又問，“明日先拜訪了明府，順勢再提一下牛家的事？”
沈拓點頭：“也好。”又道，“去明府那也不過略略坐，晌午過後再去盧大哥拜年，可好？”
何棲見他絕口中不提齊氏，也隻作不知。
沈拓自知此舉外人看了，少不得要落一個不孝的指責，道：“阿圓，我實不願見她。”
何棲的聲音輕軟如葉間和風：“那便不去。”伸手撫去沈拓輕皺的眉，“佳節總要稱心才有意趣。”
沈拓道：“我不願你將我看作涼薄的人。”
何棲笑了：“大郎如何，我自是知曉，再不會誤會。”