牛二娘子另有一層喜色，道：“家中養的那些個護手力夫，仗著有些身手，天天吃酒吃力，張狂得沒邊，他們又與家翁親，眼裡何曾有你我，今番削削他們的威風，也好教他們知道自己的斤兩。”
牛二郎心有戚戚。
何鬥金本就與沈拓交好，自家的生意哪會便宜彆個，依上季蔚琇卻是意外之喜，連何父都將何鬥金誇了又誇。何娘子因自家親子他日官場少不得金山銀海鋪路，收了脾氣討好起何鬥金來。
沈家船都沒到桃溪，生意倒接了好幾樁，何棲原還有幾分忐忑，隻怕入不敷出，不曾想倒是開門利市，一帆風順。
曹沈氏聽她說及此事，笑道：“家裡還有板材要運呢，不愁沒買賣。”
何棲道：“一氣鋪陳得這般大，實在膽戰心驚，都不曾學得泅水，卻往急流裡浮沉。”
曹三在旁笑道：“侄媳不知，從來淹死膽小，撐死膽大的，彆家不敢做，你家敢做，先穩了三分。”
何棲細細琢磨這話，笑起來：“倒是我拘泥了。”
曹三與曹大哈哈一笑：“侄媳這般年輕，不曾涼了手腳，已是難得。”這二人自知道沈家的船隊有季蔚琇的份，就把心放進肚子。行商走販從來都是耳聰目明，借得了風，使得舵，聞得一點腥氣，便趨之若鶩。
許氏輕聲道：“夫君悄聲些，先看祭禮，侄媳幾人也去拜拜神，求個平安順當。”
曹沈氏連連稱是。
何棲也收斂了心神，等州府念了祭文，焚了文紙，紙灰隨著悠悠流水，消散而去。流水不止，歲去無聲，去日不可追，來日卻可期，岸上眾人手挽手唱起了踏歌來。
一時桃溪水邊歡歌一片，比之歲節元宵都要熱鬨幾分。
此等喧雜之中，煩憂不存，踏歌聲中，何棲遙遙看到江麵隱有船影，歸雁列隊排開，一時心如擂鼓，上前幾步，似要將遠處的黑點看得仔細。
曹沈氏驚問：“阿圓看得什麼？”
何棲回身喜道：“姑祖母，許是家中的船。”
曹大三兄弟齊齊一驚：“可真？”不等何棲應話，曹大與曹二留了曹三護著女眷，雙雙搶去水邊。
曹二性急，又凶蠻的，摸出一點碎銀給岸邊船家，急道：“撐船的，借你船用。”他邊說邊跳到蓬舟上，力大船搖，險把船家與自己都顛進水裡，又解了繩索，搶了船篙，要撐船過水去看個仔細。奈何，曹大做得一手好棺材，卻撐不來船，船隻隻在原地打轉。
船家跳腳：“你這粗莽大漢，不會撐船逞得什麼能耐，我與你把篙。”
曹二還了船篙，笑道：“船家，你的船篙不好使。”
船家氣得笑：“是是是，我船與篙不是一道。”
曹大在岸邊還沒上船，催道：“二弟休要胡纏，叫船家撐船過去，看看是不是咱們家船來。”
他們這邊動靜驚動了宜州州府，問道：“明府，那邊可是起了爭執。”
季蔚琇道：“不似有衝突爭吵，沈都頭，似是你家親戚，你去看看可是出了事端？”
沈拓目明，遠遠便見水麵交際之處隱有船影，揖手道：“回明府，並非爭執，應是買的漕船今日反航。”
季蔚琇笑道：“回的倒巧。”
州府頗感興趣，仔細問了，撫掌道：“後生有長計啊。”又笑，“卻是吉兆。”
沈拓跟著笑，心道：竟讓阿圓盼個正著。扭頭去看何棲，見她與許氏等人隻專心看著水麵，靜等歸船，半絲心神都不曾分出來。
她這般立在水邊期盼，連他都不由跟著盼著船歸。
曹二撐著的獨船越去越遠，那邊幾處黑點越來越近，漸行漸近，直至相對，好似一隻水鳥迎來四頭龐然大物，靜默片刻，一蓬舟四漕船風吹火動，越逼越近，似有壓迫之勢。
桃溪鮮有大船，一眾人蜂擁船擠向了水岸邊，有幾人為看得清楚，攀上了老樹，水裡停的那幾艘船不消片刻便站滿了人。
曹三喝令健仆護著許氏何棲，生恐受了挨擠。
季蔚琇見此狀況，笑道：“沈都頭去接了你家娘子，迎一下你家的船隻。”
沈拓喜出望外，揖禮謝過，拔腿而去，健步疾行拉了何棲的手將她領到臨水之處。
隻見五艘越來越近，桅杆船槳清晰可見，領頭的那隻漕船的船頭，站了三個人。
曹大拍腿大樂，對左右道：“那高壯的，是我家兒郎呢。”
另一邊的盧繼混在道士堆裡，哈哈大笑：“那瘦小的是我家大兒，立著船頭，倒有幾分威風。”
沈拓與何棲定睛，餘下的那個竟是施翎。