凱瑟琳為國王如此平易近人的禮節感到詫異,而其他人又何曾見過國王用普通的禮節邀請過過女士?他們紛紛發出不可置信的驚呼,投向凱瑟琳的目光充滿了熱切、猶疑和揣測。
卻見安妮王後咯咯笑了起來,她大聲地說道:“國王最高貴的品質之一,就是感恩,誰施恩於他,他必將十倍報償。我同樣對帕爾小姐充滿感激,我提議在跳舞之前,我們一同舉杯,為帕爾小姐精湛的醫術和仁慈的心地乾杯。”
連王後也如此敬重這個來自北方、容貌平平的女士,這讓舞廳中不論是身份高貴的貴族,還是朝堂上的大臣、飽學之士,乃至於宮廷內外,紛紛對凱瑟琳刮目相看。
他們飽含熱情的笑容,對著凱瑟琳舉杯祝願:“祝帕爾小姐永葆青春!”
國王的邀請凱瑟琳當然無法拒絕,她象征性地將左手搭在了國王寬大的掌心裡,立刻被包裹住。凱瑟琳也立刻感到國王手心的粗糲,她合理地認為國王嫻熟弓馬。
國王將她帶進舞池中,凱瑟琳留心聽著舞曲前奏,想分辨這是一首什麼舞曲的時候,就聽國王的聲音在她的頭頂響起:“帕爾小姐隻需跟著我的節奏走就行了,帕凡的舞曲隻需要配合。”
是帕凡的話,那變體可就多了,國王的安慰反而讓凱瑟琳緊張起來,而且讓她完全忘掉了帕凡的走勢,這使得剛開始的兩步,凱瑟琳手忙腳亂,差一點踩上國王的腳背。
她的笨拙讓所有人忍不住輕笑起來,當然不能明目張膽地嘲笑,畢竟國王和王後剛剛才誇讚過她,誰知嘲笑聲還是響了起來,而且是安妮王後發出的:“……帕爾小姐真是我和國王的開心果!你看國王拉著她的樣子,多像拉著一個大號的布偶娃娃!”
國王立刻加重了對她的控製,凱瑟琳完全被他拉著前進後退了兩步,這才找到了熟悉的感覺,這個舞步是奇數拍,所以重音在左右腳輪換,國王以左腳為軸,而她則要以右腳為軸,逆時針旋轉180度,這時重心不變,國王的右腳和她的左腳並在自己另外一隻腳的旁邊,腳尖著地,但不支持身體,而是將支撐交給國王,讓他帶著自己旋轉一圈,以此為一小節。
凱瑟琳旋轉的時候,國王就將他的右手從凱瑟琳的肩頭稍稍移動到她的後背中央,這是非常正常的移動,便於用力帶動舞伴旋轉。
但凱瑟琳的裙子其他地方都是緞麵,唯獨後背是薄薄一層紗,這讓國王輕而易舉地感受到了手下柔膩的觸感,他不動聲色用掌心貼近、摩、挲,享受著非同尋常的火花。
凱瑟琳毫無察覺,她好不容易才努力跟上了節奏,全部的心神都在自己的腳上,直到徹底適從了舞步,才從心底鬆了口氣,然後抬頭和國王對視。
這是她第一次認認真真地觀察國王,國王的頭發是金黃色的,以法國的方式梳得又短又直。他的胡子一直刮得乾乾淨淨,像他英俊的祖父愛德華四世,有一張寬大的臉,一雙穿透一切的眼睛和高高的鼻梁。
凱瑟琳仰著頭也隻能平視他粗大的喉結,要她看,這和後世流傳的那幅著名畫像完全不同,國王的身材並不臃腫,如果胸膛顯得高挺,也許是因為有著遒勁的胸肌。他的一切都顯得很有力,眼睛、神采、步伐,甚至一雙緊緊握著她胳膊的手,不容拒絕。
凱瑟琳當然不會跟國王硬碰硬,她順從地跟從著國王的步伐,讓國王感到分外稱心如意,分外高興:“帕爾小姐,宮廷的舞會和鄉下的舞會,有什麼不同嗎?”
凱瑟琳微微思索了一下,就道:“在小小一個城堡裡,我們為自己的快樂而起舞;而在宮廷的盛大舞會中,我們為英格蘭綿延的國祚和光明的前途而起舞。”
她的回答取悅了國王,讓他發出了毫不掩飾的愉快笑聲:“你也許是密涅瓦在人間的化身,不然怎麼會如此聰慧?”
密涅瓦是雅典娜的羅馬名字,凱瑟琳就道:“我隻是受國王庇護的一個普通的百姓,但國王陛下一定享有宙斯的意誌和權力。”
凱瑟琳用主宰三界的神祇宙斯巧妙地恭維了國王,顯然國王非常吃驚,非常高興的同時,卻又故意警示:“你將我比同於萬神之王宙斯,是否在故意討好?”
“絕沒有,陛下,”凱瑟琳眨了眨眼睛,立刻吐出了大膽的言辭:“我將您比作宙斯的原因很簡單,您和他一樣,都擁有一位美麗而高傲的天後赫拉。”
“你在利用我對你的縱容,”國王不動聲色道:“難道你不覺得我該維護我的妻子,而對膽大的你施以懲罰嗎?”
凱瑟琳就道:“宙斯可沒有懲罰過雅典娜,他懲罰的往往都是赫拉。”
國王發出了響亮的笑聲,這讓身旁豎起耳朵想要聽到他們談話的旁人感到驚訝,這個來自北地的鄉村教師輕而易舉地討好了國王,又讓王後沒有像以往那樣大發嫉妒之心。
“我認同王後對你的評價,你是個靈巧的雲雀,”國王凝視著她,眼裡露出笑意:“如果這裡的任何一個女人有你這樣敏銳的頭腦,那我以往的多年宮廷生活,不至於如此寂寞。”
國王似乎在等她詢問,然而凱瑟琳聰明地沒有順著他的話說,第一是因為她沒有道理去詢問一個國王的感情生活,第二就是因為她已經發現,在跳舞的後半程中,國王的腿腳不如剛才靈便了,在巨大的轉幅動作中,國王微微蹙起眉頭。
國王的腿腳可能有傷,這是凱瑟琳作為一個醫生的本能感覺。
很快舞曲結束,國王不易覺察地鬆了口氣,他依舊挽著凱瑟琳的手沒有放開,凱瑟琳聰明地裝作低聲說話的樣子,用肩膀給了他一點支撐,將他帶下了舞池。
“儘情地享受舞會吧,”國王哈哈大笑道:“我這個舉辦者反而要第一個退出了,克蘭麥大主教早不來晚不來,偏偏要這個時候跟我談教區的事務,上帝保佑這個老頭,一輩子沒享受過舞會的樂趣!看在這一點上,我不得不滿足他的要求。”
眾人哈哈大笑,站起來恭送國王離開,凱瑟琳將國王送到舞廳幕後的簾子中,就見一雙手將國王攙扶過去,珍·西摩露出了焦急的神色:“陛下……”