“她那個莊園總有這樣的聚會，半個月或者一個月一次，”特蕾莎撇撇嘴：“男女分開的，男人們有個圈子，女人們一般坐在花卉房裡欣賞園藝、傳播流言，品東論西。我丈夫原來也愛去，後來他被諾福克公爵的侄女，我說的是那位霍華德小姐騙走了兩套莊園之後，他自己就蔫了，也不怎麼去了。”
“那你知道男人們聚會一般都在乾什麼嗎？”凱瑟琳問道。
“我也這麼問過，我丈夫總是閉口不提，”特蕾莎道：“我直覺不會是什麼好東西，因為其他女人從丈夫口中得到的是五花八門的答案，有的說在聚會的時候一本正經地朗讀聖經，有的說在玩女裝和異服，還有的說在騎山羊角……”
“不過我覺得如果你要知道真相，”特蕾莎建議道：“你可以問那位霍華德小姐，她本就是公爵的侄女，應該比任何人都了解一些東西。”
凱瑟琳認為她說得對，在周五的早上她發了邀請函，請這位許久不曾謀麵的霍華德小姐來王宮見她。
侍女們一致認為凱瑟琳不應該在邀請函上寫“霍華德小姐”，而是應該稱呼“西摩夫人”，因為大概四個月前，霍華德和托馬斯·西摩訂婚了，他們甚至在牧師的見證下結了婚，但第三天的時候，托馬斯·西摩就被捕了。
後來霍華德小姐堅決認定他們沒有結婚，對於這種行為所有人都心知肚明。
凱瑟琳見到了她，她如約而至，看上去仍然愛好裝點，但左手無名指上卻空空如也，不論是訂婚還是結婚戒指都不見蹤影，確實如侍女們所說，她忌諱這一段婚姻。
“王後陛下。”霍華德非常恭敬地行了禮儀，用的是對王後的禮儀。
這下反而讓凱瑟琳微微吃驚，她原以為這位小姐和記憶中地一樣，狡黠伶俐又樂於算計、野心勃勃，但這下看起來她仿佛謙卑太多。
“不用如此多禮，”凱瑟琳就道：“我想我們是一起受過難的，不是嗎？”
提起這件事，更讓她的臉色發白，她身上那種年輕而蓬勃的朝氣消散地很快，仿佛隻是凱瑟琳記憶中的驚鴻一瞥。
“在宮中提那個女人的名字是個忌諱，”霍華德很快道：“她在位的後期已經陷入瘋癲，所以才給您造成了傷害。”
“有人說這是一種遺傳，”凱瑟琳就道：“我查了一下她的父親，是個精明冷酷薄情的平民，因女而貴；她的母親出身高貴，本是霍華德家族的女兒，諾福克公爵的親妹妹，但據說精神也有一定的問題，傳言最廣泛的一條是，她曾經深夜從霍華德莊園跑出來，大喊她身在地獄。”
凱瑟琳留意到霍華德開始不由自主地戰栗起來。
“你和安妮是表姊妹，”凱瑟琳道：“雖然有些年齡的差距，但她的母親是你的姑媽，你應該知道一些事情吧，比如是什麼使你的姑媽神誌癲狂，是什麼讓安妮脾氣偏激，是什麼讓你年紀輕輕就周旋歡場，如果你樂意告訴我，我還想知道霍華德莊園裡還隱藏了什麼秘密，讓年紀輕輕的姑娘在裡麵大喊救命。”
霍華德小姐的臉色簡直如同在堿水中浸泡了一樣，同樣她充滿恐懼和驚悚，不由自主前後搖晃著，被凱瑟琳摁在了椅子上。
“謠言……”她下意識道：“這是謠言……”
“謠言什麼的我自有斷定，”凱瑟琳道：“你應該明白如果我不掌握一些切實的證據的話，是不會把你召來的。”
霍華德陷入了難以遏製的崩潰中，她一邊顫抖一邊回憶，但她隻說了兩三句卻忽然停頓下來，她看上去在思考什麼，很快她道：“我告訴你我知道的事情，這絕對是個地震一般的消息，但我不能冒風險白白告訴你，我需要同等價值的交換。”
看來她身上流淌的根性並沒有改變，看上去當年的刑罰和婚事讓她變得恭敬小心起來，但其實這是適應環境的偽裝，她輕佻的性格也許發生了改變，但精於算計的本性卻難以移除。
凱瑟琳點點頭：“說出你的條件。”
霍華德立刻急促地喘了口氣：“我請求您免除我和托馬斯·西摩恥辱的婚姻，我並沒有和他有過任何婚姻。”
凱瑟琳不置可否：“還有呢？”
“我有一筆嫁妝在諾福克公爵夫婦手中，價值一萬五千英鎊，”霍華德道：“他們拿著我父親留給我的財產，不肯還給我。我還有一個要求，我真正愛的人迪勒姆被公爵流放去了愛爾蘭，我想請您召回他，然後我們會遠離倫敦，再也不出現在您的麵前。”
凱瑟琳答應了她。
很快她就吐露了真相：“公爵的家族是遺傳的皮條客，等您聽我說完就知道了。我母親早死，父親獲得了在加萊的一個職位，年幼的我被安排到繼祖母修建的女生宿舍中居住。”
老公爵夫人住在奢華的蘭貝斯宮，有人數眾多的男女隨從，她修建了一棟女生宿舍，聲稱很多窮親戚的孩子都受其蔭護。
“那裡可以讀寫，受教育程度比起同時代的大多數女性來說要好些。”她道：“但我們接受的培訓包括如何取悅男人，如何調·情，如何賣笑，老公爵夫人誌願把我們塞進宮廷，為她謀取更大的利益。”
女生宿舍的管理非常鬆懈，男人們可以隨意進出，他們像稱量貨物一樣打量這些女人，把對她們的·猥褻稱為檢驗成績。
“安妮是格外出眾的一個，那時候她已經十六歲了，”霍華德道：“她聰明、善於周旋，而且保護自己，讓誰也沒有得到她，老公爵夫人對她也青眼有加，沒多久安妮就進了宮，在宮中大放異彩。其實她的姐姐瑪麗·博林是第一個，但她沒能成功迷住國王。”
老公爵夫人死後，她的兒子諾福克公爵有意將這個事情繼續，他繼續保留女生宿舍，同時又繼續挑選人手，在倫敦甚至更遠的地方招募年輕美麗的女孩，後來公爵夫人聯係到了修道院的嬤嬤們，這條路更快更優質，嬤嬤們將無家可歸的少女們推薦給公爵夫婦，然後公爵夫婦培訓她們，以備後宮。
但安妮對這條路也很警惕，每當諾福克夫人要求把人弄進宮的時候，安妮就和她大吵大鬨，諾福克公爵夫婦雖然惱怒，卻也不敢真的把安妮得罪狠了，那這些女孩隻好另尋道路，成為貴族們的玩物。
“他們定期舉辦聚會，就是在挑選情婦，”霍華德道：“誰也沒有把這些女孩當做真正的人看待，她們無家可歸、連性命都掌握在公爵夫婦手中，她們在貴族中像皮球一樣拋來耍去，直到短短的花期過去，她們感染疾病，然後淪落街頭，淒慘死去。”
霍華德小時候就受到音樂老師的猥·褻，後來公爵夫婦想要送她進入宮廷，但遭到了安妮的堅決抵製，於是公爵夫婦就強迫她周旋在貴族之間，謀取利益，像特蕾莎的丈夫諾森侯爵就被她蠱惑，失去了兩套莊園。
在安妮流產後，公爵覺得大有希望，也順利將霍華德送進宮去。可沒想安妮徹底瘋魔，用刑這事情出來之後，宮廷的人都知道公爵夫婦的的心思了，他們覺得霍華德沒有任何價值了，就徹底冷落她，任她在莊園自生自滅。
但後來公爵夫婦又把她弄出來，這一回他們掌握她的婚姻，先後許配了兩次，第三次又想將她嫁給托馬斯·西摩，因為那時候珍很有前途和生下王子的希望。
凱瑟琳也被震驚了，沒想到霍華德莊園居然隱藏這麼大的秘密，簡直可謂淫窟和地獄。
她為諾福克公爵夫婦的肆無忌憚和囂張猖狂感到憤怒。
“……如果要我答應你的三個要求，”凱瑟琳思索了一會兒，就道：“你必須也要答應我一個要求。”
“我已經把我知道的一切都告訴你了，”霍華德道：“你不能不守誠信。”
“想想你的嫁妝、你的愛人，”凱瑟琳道：“你隻是輕巧地動動嘴，說了一些消息罷了，世上可沒有這麼簡單的交換。”
“你還想讓我做什麼？”霍華德咬了咬嘴唇。
“如果我們要做的僅僅是解救那些女孩，那根本不用那麼費事，衝進去把人放出來就行了，”凱瑟琳道：“可做了惡事的公爵夫婦得不到任何報應，他們繼續囂張，繼續維持這門營生，那我們就算是什麼都沒做。”
“你想怎麼樣呢？”霍華德道。
“這事情總歸要鬨大，”凱瑟琳道：“……女孩們解救出來後，會和他們對簿公堂，她們一萬個人加起來也比不過你，我要你作為首告，揭發公爵夫婦這麼多年駭人聽聞的事跡。”網,網,大家記得收藏或牢記, .報錯章.求書找書.和書友聊書：