學館從初一開始放假,留給學生們備考。
唐府裡頭從主子到仆役，做什麼事兒都得先?圍著少爺想，白天不要喧嘩,少爺在溫書；飯菜不能口重，少爺臨考了?，上火可不行。
連唐荼荼都被母親帶著去了趟孔廟，上了?幾炷香。
唐厚孜閉門不出，每天從天亮看書到天黑,直讀得頭昏腦漲的。晚飯時丫鬟傳了?三回膳,才把他?催出自己的院兒。
他?魂兒一樣地飄進飯廳，卻沒坐下，道士作法似的,踱著步子在桌前轉了倆圈,嘴裡飛快念著：“素隱行怪，後世有?述焉，吾弗為之矣。君子遵道而行，半途而……”
唐珠珠嘿嘿地笑：“哥，你夢遊呢！”
唐厚孜如夢初醒，見一家人都望著他?，忙邁著虛浮的步子走過來，拉開椅子要坐下。
他?才剛要矮身去坐,腦子就是一暈，差點一腦袋栽碗裡，把全家人嚇一跳。
“義山！”
唐荼荼離得近，一把扯住他?後襟，把他?提了?起來，皺眉問：“哥,你今天學多久了?？”
唐厚孜癱在椅背上，按著腦袋緩了?緩，幽幽道：“天亮就開始溫書了?，晌午吃完飯，本想歇個午覺，一閉上眼，滿腦子都是密密麻麻的課文，千八百個孔聖人圍著我轉，烏啦烏啦念著經史子集。”
“這麼學，非得魔怔了?。”唐夫人忙交待廚房，給他?熬碗補腦的桂圓粥來。看兒子白著張臉，又怕這頭暈是大毛病，想讓人去街口請個大夫來瞧瞧，讓一家人攔下了?。
她是操勞命，幾步走上前，摸了摸唐厚孜腦門，摸著沒發熱，才勉強放下心。
“義山怎的還要背書，不是平時就熟讀百遍了?麼？”
“母親不知。”唐厚孜道：“我是熟讀百遍不假，可背得不算滾瓜爛熟，偶爾會卡一下，就得停下來想想，考試的時候哪裡有?想的工夫？不如再把每本書讀上一遍，背上兩遍。至於名家釋文解經，這些不用背，我都記在腦子裡了?。”
唐老爺點點頭：“你做得對。溫習書本不能有遺漏，多讀一遍是一遍的收獲。”
唐老爺自己是三甲同進士出身，他?中舉時年紀不大，但因聰敏不足，會試屢考不中，三次落榜，三十歲當頭才被圈了?個同進士，勉強能歸到大器晚成?的那一掛。
好不容易做了?官，又在幾年的官場斡旋中消磨得沒了脾氣。唐老爺有心想外放去周圍府縣，做幾年地方官，可惜無門無路，京城多的是想外放漲資曆的小官，輪不上他?。
同進士每一屆都能圈二百來人，考上以後，誰不是人生得意馬蹄疾？可京城能人太多了?，好多一甲二甲都打個水漂兒沉下去了，多少位狀元郎，到死還在翰林院裡編書呢，能一路青雲直上官運亨通的，數不出幾個來。
三甲同進士，說起來更是一把辛酸淚。
正因如此，唐老爺對兒子的學問極重視，一頓飯絮絮叨叨，老話重提了?好幾遍，唐厚孜都一一應住。
見兒子恭謹聽話，唐老爺心裡熨帖，又提起一事。
“今日我隨著侍郎去貢院查檢，看見好多號房上都貼了?條子，是提前占住的好房。哼，好好的清謹之地，被他們攪得烏煙瘴氣，義山，你可不能走這種路，分?到什麼號房都是天意。”
唐夫人嘴裡的飯都沒滋味了，心裡罵著：迂！迂腦袋！
她想想這麼些年公婆、自己，還有?父兄，替老爺打點斡旋了?不知多少事兒，才能讓他?穩穩當當升了?一品官。老爺自己迂還不夠，這又要給義山講他?那迂理兒了，真是愁死個人。
定?房是有錢人家愛走的門路。貢院的號房以千字文命名，每八間是一組，比如“天地玄黃宇宙洪荒”，這就是一組了?。
組序是進大門時抽簽定?的，輪不得學生調換，但這八間裡你進哪間，卻是由號軍安排，有?些號房修葺不好，攤上了?走風漏雨、桌板歪斜的，也都得認命。有?錢人家的少爺，可以在入場時掏點銀子打點號軍，就能安排一間好點的號房。
唐老爺語重心長道：“窮出身的讀書人，不都是分到哪間算哪間？行非公道不萌於心，不能因為咱家寬裕些……”
唐夫人聽老爺還要傳授他?那一肚子“迂腐經”，實在聽不下去了，落了筷，嚴肅起來。
“義山彆聽你爹的，你爹迂了?一輩子，自己還糊塗著。咱們該打點的還是要打點，我聽國子監葛司業家的夫人說，她兒上場那天，也是掏銀子疏通過?的。”
“聽她說每排號房啊，一側挨廁桶，一側挨水罐，挨廁桶的那頭臭氣熏天，挨水罐的那頭，水還會滲到房裡，招蚊招蠅，想靜心都難。司業家的孩子都得打點，咱們怎的就不行了?？”
瞧自家老爺要皺眉，唐夫人按住唐老爺的手，不由分說道：“義山你安心溫書，這些瑣事，娘回頭交待葉先生給你打點好，一定?讓你舒舒服服得考。”
唐厚孜這下真心笑出來：“謝謝母親。”
*
初八轉眼就到了。
大清早天剛亮，後院就忙得熱火朝天了。
唐老爺今兒本該休沐，可住在西藩院裡的天竺使臣卻趕在這時候裹亂，一群使臣說想去參觀鄉試盛景。
也不提前說，昨兒晌午才去衙門知會，禮部侍郎嘴上笑應著“不麻煩不麻煩”，心裡罵著“蠻夷之邦不懂禮”，隻好手忙腳亂地安排。
唐老爺還得去衙門籌辦相關事宜，臨走前，與兒子叮囑道。
“這一考就是九日七夜，義山啊，定?要一鼓作?氣堅持下來，便是每場中間歇息的那半日，你也不可鬆懈，繃著勁兒一口氣好好考完，回了?家慢慢歇。”
唐夫人也忙道：“要是哪兒不舒服，有?個什麼頭疼腦熱的，可不敢硬扛，要喊號軍開門。義山啊，咱今年頭回下場試試水，輕鬆為宜。”
鄉試九天七夜，考生全鎖在半丈長寬的號房裡，吃喝便溺都在裡邊。隻有每科考完休息的那半天，能在貢院裡走動走動，洗洗澡，再回號房裡睡。
這對精神和體?力消耗極大，每年都要考死十幾個學生，豎著走進去，橫著躺在草席上抬出來，還有?熬不過?去在裡邊自縊的。唐夫人光是想想就毛骨悚然。
他?倆一個鼓勁，一個泄氣，直叫唐厚孜左支右拙，應了?這個應那個，哭笑不得的，心裡邊倒是鬆快了?不少。
等唐老爺走了?，家裡才真正開始拾掇，唐夫人把一群嬤嬤丫鬟指揮得團團轉。
“我上個月在衍聖公府街上買的那根剔紅管湖筆呢，給少爺裝上了?沒？筆墨起碼帶上兩套，萬一壞了，還能有套備用的。”
“乾糧點心怎沒拿油紙包？快再去給少爺裝上一小罐茶葉。還有?清涼散，驅暑貼，防蚊驅蟲的都不能落下，那號房又潮又陰，裡頭的蚊子一定?毒
……嬤嬤，汗巾子，汗巾子準備了?幾塊？”
胡嬤嬤笑道：“夫人放心，準備了?一遝呢。您快歇歇，東西都在廳裡擺著，老奴一樣一樣清點，保準一樣也落不了?。”
唐夫人憂慮道：“我怎麼能放得下心，哥兒這頭一回下場。”
唐厚孜扶著額，剛才母親還寬慰他“輕鬆為宜”呢，她自個兒倒是比誰都緊張。
不多時，廚房的乾糧也準備好了，幾個廚娘天不亮就起來包的包子，涼涼了?裝上。
唐夫人又叮囑：“包子要早早吃了?，帶餡的放不過?兩天。桂圓蓮子紅棗果脯肉乾，娘都給你裝了?一小包，要是不想吃乾糧，就吃點這些墊墊肚子，可不敢餓著。”
“但也不能天天吃乾糧，傷腸胃。娘還給你帶了些小米，能熬點米粥喝，你妹妹給你乾了些玉蘭片、蘿卜條、茄條，也都帶上了?，都撒了?鹽的，能和米粥一塊煮。你要是自己不會生火，就開口麻煩一下號軍，話說得客氣點，讓人家幫你生了?火，開點水，米往鍋裡一扔就行了?。”
菜乾是唐荼荼做的。新鮮的菜焯了水，再曬乾，能存放很久，她平時自己吃零嘴，老拿菜乾墊補，這回給哥哥多做了?些，頂餓，也輕便好帶。
“好，我記下了?，母親快歇歇吧。”
唐厚孜坐在廳裡看著她們來來回回地奔走，他?張嘴想說，進貢院隻讓每人帶一個考籃、一個藤箱。
考籃是隨著考生進號房的，隻能裝筆墨紙硯，藤箱裡裝的是吃穿用具，可一個箱子哪裡能裝得了?這麼些東西？進貢院大門時，應該會被監官卡住吧？
可他心裡熱乎乎的，便什麼也沒說，由著母親準備，心想要是卡住什麼不讓帶進去，再叫書童拿回來。
唐夫人又道：“我讓牧先生和葉先生跟著你去。牧先生眼睛不好，但他?考的回數多，有?什麼不懂的，你儘管問他；葉先生會來事兒，銀子娘給他?帶足了?，需要打點什麼，你們隻管打點，咱彆省那個錢。”
唐厚孜也是這麼想的，這點兒上他?不迂，比唐老爺豁達許多。治學是要君子成?德立行，可沒讓君子死守教?條，大處上一步不能錯，小處上，花些錢行行方便沒什麼的。
“今早你爹出門時，娘叫他中午告半個時辰的假，讓他送你入場，哪有孩子下場爹爹不在的？左右離得不遠，應該能趕得上。”
唐夫人陀螺一樣忙這忙那，跟著幾個嬤嬤裡裡外外地轉，直叫三個孩子看頭暈眼花。
她嘴上東一句西一句地叮囑著，隻覺得這是掌家半年來辦過?的最緊要的事兒，哪怕兒子連末等也中不了?，下場感受一下也很?好。
半上午，唐厚孜準備全了，跟著兩位先?生，帶著兩個書童出了門。
他?走了不多時，一位約莫不惑歲數的美婦帶著女兒上門了。這是跟唐夫人關係不錯的容府夫人。
容夫人的聲兒比她腿走得快，還沒走到廳前，老遠就笑道：“瞧你家大門敞著，我就知道你還沒出門呢，快點兒，再不走要來不及了?！”
“走去哪兒？”唐夫人糊裡糊塗。
容夫人反倒叫她問得愕住了，驚訝反問：“你家沒定?舉子房？！”
唐夫人娘家不顯，她父親沒得早，哥哥隻考過?秀才，義山又是頭回下場，唐夫人毫無經驗。她問唐老爺，唐老爺隻說“帶上筆墨紙硯，帶一包饅頭，帶個水壺就行了?”，直叫唐夫人氣得倒仰。
於是兩眼抓瞎，要備什麼東西，東聽西打問著給義山備全了，好多講究卻都不知道，聞言忙問：“什麼是舉子房？”
容夫人顧不上坐，瞧見桌上放著冰碗，吃了?兩口解渴。
“上午貢院先驗檢藤箱，枕頭被褥鍋碗那些雜物，就能由家裡的小廝帶進場了，幫著少爺們安置好。可這會兒學生還不能進場的，號軍還要一間一間清點，看有?沒有夾帶，等到傍晚，才放學生進場呢。”
“到了晌午，內外簾考官們要在進貢院前，挑家酒樓吃一頓飯，這呀，叫‘入簾上馬宴’。”
容夫人說了?一通，醒過?神來：“你快去換件衣裳，紅的最好，我路上慢慢兒跟你說。丫頭們呢？丫頭們去不去？”
“去呢去呢！”
唐珠珠歡天喜地拉著荼荼回屋換衣裳了，都挑了?身最紅的。珠珠年紀小，五官靈動，穿一身紅裙，紮兩個小揪，像個要去拜年的丫頭，過?年都未必穿得有?這個喜慶。
唐荼荼對自己的相貌已經徹底放棄了?，閉上眼睛任由幾個丫鬟擺弄。
她們手腳慢，前廳一連催了好幾回，芳草並不慌亂，一雙手穩穩當當地給她描眉塗粉脂，笑著念叨：“等二小姐瘦下來，一定?是個大美人。”
妝好後，唐荼荼照著鏡子瞧了瞧，一身水紅。這衣裳是入夏時就做好的，唐荼荼嫌顏色太豔，一回沒穿過?，眼下對著鏡子照了照，倒是不難看，這個色兒襯人白，居然還不顯胖。
容夫人，是唐荼荼穿來盛朝後生出好感的第一個女人。她家住在巷子第三戶，丈夫是鹽鐵司副使容襄明大人。
因為一條巷子裡住著，進進出出的時候，唐荼荼見過?那位容大人兩回，是位不苟言笑的老爺，長得有?點苦相，總是行色匆匆公務繁忙的樣子，看著像是個好官。
但計省三司一向油水多，除正俸外，衙門裡各種名頭的添支和公使錢也貼補得多，是以容家一向闊綽。
容夫人這些年生活優渥舒坦，身材有?點富態了?，性格風風火火的，愛嘮嗑，脾氣好得不得了?。唐家剛落府在鼎盛巷的時候，她還主動來幫忙辦過?溫居宴。
兩位夫人坐到了一輛馬車上說話，唐荼荼和妹妹上了?容莞爾的馬車。
“荼荼姐快坐這兒。”那小姑娘衝她甜甜一笑，拍了?拍馬車最中間的位子。
容家的馬車大，唐荼荼坐過?她家馬車好幾回了?，每回她們三個女孩同車，唐荼荼都得坐在最中間壓車。
她要是往哪個邊上一坐，那邊的車軲轆就沉下去了，車子拐彎、或是壓到凹凸不平的碎石板時，馬車就要往她那邊晃蕩，雖然不會翻車，卻讓人提心吊膽的，她坐中間才穩當。
平時倆小丫頭左右一邊各坐一個，翻花繩就夠不著了?，總是要拿唐荼荼的腿當案幾，支在上頭玩。今天有貢院的熱鬨，誰也沒心思玩花繩了?。