他們這頭的動靜, 西頭的女客席上是聽不到的，隻看到那幾桌才子似在智鬥論辯，各個熱情洋溢, 朝氣蓬勃。
左右皆是圓桌，蕭臨風坐的位置是背身對著女客席的。從他坐下開始，唐荼荼就一直遠遠觀察著他。
他比哥哥個頭要矮一點, 但也抽條了，十四歲的少年坐得挺胸立腰, 在一群｜交頭接耳、攀肩搭背的舉人中，直挺得像根竹子。
他還沒到加冠的年紀, 蓄發竟蓄得很短，也沒像彆人一樣頭上裹方巾，隻戴了個不倫不類的帽子。左右舉人跟他敬酒說話, 他也隻瞥一眼, 頭轉過一個極微小的角度。
身板也結實, 唐荼荼坐得這麼遠, 都能看出蕭臨風虎背蜂腰螳螂腿, 身形輪廓線條流暢，是長期鍛煉的結果。
一群舉人都穿著寬鬆的儒衫, 多是牙白、銅綠、艾青、鬆柏色的, 不知怎麼都愛穿這個色兒，一排一排的慘綠少年，說得好聽點是人如青鬆，說得難聽就是一群瘦弱麻杆精, 少有幾個壯實的，肉全長在肚子上了。
一群穿得人淡如菊的學生，襯得一身黑的蕭臨風更像個武夫了。
他來得遲, 剛開始左右扭著頭看了會兒熱鬨，中間跟人辯了幾句話，又很快坐下。後半程，他沒再四處張望了。
唐荼荼一邊看，一邊尋思。
——這位蕭才子好像不夠敏銳啊，不是說武人對彆人的視線很敏感麼？她盯這好半天了，蕭臨風也沒回頭望過來。
——坐姿倒是板正。
——可宴席來得這麼晚，也不像是長期守軍紀的，軍紀不是要時間觀念嚴明麼？
在這一園子裡，蕭臨風看上去並不十分特彆，唐荼荼什麼名堂也沒看出來，左思右想，有點拿不準。
先前奚落她的九姑娘輕哼：“看誰呢還沒看夠，眼珠子都快要掉下來了。”
珠珠毫不客氣：“九姐姐脖子都快要扭下來了哩。”
“你！牙尖嘴利！”孫家九姑娘氣得不輕。她是背身坐著的，想要看男客那邊，隻能扭著身子往後看，比唐荼荼不雅多了。
她
們這一桌都是官家姑娘，坐得離席首近，說話聲左近都能聽到。主桌上有高門夫人笑道：“這蓮池雖小，與宮裡的景山倒有相仿之處。中間都有蓮池水榭隔開，兩頭不隔視野。”
眾位夫人都笑著稱是，拿看風景掩飾自己的小心思。
今年取士取得好，年輕的舉人占了大半，夫人們暗歎了聲風流出少年，都目光灼灼地盯著看哪個長得俊，尋思哪個學問好，等著看好了趕緊去搶人。
盛朝建朝二百餘年，這秋闈尚且還好，百中取三取四，雖然取得少，但總歸是有機會中的。舉人考進士才是難如登天，天下會試每三年一次，每次取進士百人、同進士二百餘，這數目還有越來越低的苗頭。
不是高門大戶，是招不起進士婿的。門第稍微一般點的，在這秋闈上就得摸牌下注了。
榜下捉婿是粗蠻人行徑，“招婿”才是你情我願的事兒，要先叫孩子們相看，看合適了再定親。榜上前五十名、年紀適婚的，都有富人家搶著上前打點。
其中尤以外地來趕考的學子最吃香，家門越低的越難得。招了婿，入贅我家門，就是半個兒，自家姑娘是拿著大筆嫁妝下嫁的，還不用隨夫回鄉，有錢就能順心自在，不怕將來過得不好。
沒談攏的也不怕，送出去的禮也不收回來，權當給看好的舉人留個回鄉的車馬花用，結個善緣，人情關係都是這麼走出來的，將來不定哪天就用上了。
各家是各家的算計，小姑娘們好像也知道，各個抿著嘴笑。不管平時性格什麼樣，都作出一副“我害羞、我乖巧、我不愛說話”的樣子。
唐荼荼眼睜睜看著剛才還嘲諷她“眼珠子掉了”的九姑娘，這會兒裝作靦腆老實的樣子，含羞帶怯地往東園看。
等戲台子上的狀元戲唱起來，宴席已經過半了。女客這邊也亂了位次，夫人們多多少少喝了些酒，拉著自家姑娘跟彆家夫人說話。
男客那邊，翰林內簾官隻來了幾人，卻也夠熱鬨了，考官們坐在北邊席首上，滿園的舉人都上前敬酒，一桌一桌的人
湧過去。
連哥哥也被唐老爺領著，去讓禮部僚屬認了認人。
蕭臨風一動不動，抬頭望著禮部那桌，不知道在看什麼。不多時，他也提著酒壺、端著杯子過去了，沒學彆人敬酒敬一圈，隻矜持地給主座的左侍郎敬了一杯，隨後低頭跟禮部一個小吏說了些什麼。
那頭日光盛，唐荼荼手在額頭前搭了個棚，擋住陽光望過去。
珠珠搖搖她手臂，“姐，你看什麼呢？”她見唐荼荼麵前的菜都沒怎麼動，憂愁道：“雖然爹爹讓我看著你，也沒說一口都不讓你吃呀，姐你快吃罷。”
“我知道。”
唐荼荼提起筷子動了兩口，擺了個樣子。
她被珠珠打岔，這一晃眼的工夫，再抬頭，蕭臨風就沒影了。不知道是不是走了，唐荼荼立馬坐不住了。
她剛推開椅子，便被唐夫人捉住了手。
唐夫人本來在前頭長輩席上吃飯的，這會兒攙著一位頭發花白的老太太過來了，拖了張椅子扶著老太太坐下。
“荼荼，這位是你何姨家的老夫人，快叫人。”
唐荼荼趕場子似的，忙叫道：“奶奶！”
“哎。”那老太太笑，和她家媳婦一樣愛說場麵話：“丫頭真富態，濃眉大眼圓臉盤，看著就叫人喜歡。”
唐荼荼根本坐不住，硬著頭皮對答了幾句。
何家老太太過來，大約是有彆的意思，她聽見那老太太悄聲與母親說“我家三丫頭今年及笄，義山多大啦”。
——想給哥哥說親？
唐荼荼硬生生坐住了。
哥哥才十四，她怕母親糊塗得應下來，立馬扯了一下唐夫人的衣袖。唐夫人拍拍她的手，含笑睨她一眼，這是“母親省得”的意思。
等兩邊打太極似的繞了兩輪，何家老太太聽出唐夫人推諉之意，知道這是個做不了主的，又把荼荼扯入了話題，笑眯眯問“荼荼許了人家沒有”。
唐荼荼立馬起身就走。
後世女性法定婚齡二十，十四五歲發育都沒完全，唐荼荼年初才來的葵水。就算是發
育早的，這年紀也是個孩子，懂什麼情情愛愛，一群拎不清的。
“荼荼，你做什麼去？”唐夫人在後邊叫。
唐荼荼頭也不回，嗓門不小：“我害羞！找個地兒玩去。娘你們聊吧。”
滿桌人愕然半晌：害羞？這胖姑娘一陣風似的站起來，走路都挾風，動作快嗓門大的，害羞也跟彆的丫頭不一樣喲。
唐荼荼沒空管她們怎麼想。南邊人多，她走的北邊，灌了一耳朵咿咿呀呀的戲腔，繞過鑼鼓聲刺耳的戲台，站在高處張望，滿園子找蕭臨風。
蕭臨風正坐在自雨亭中醒酒，闔著眼睛，靠著根廊柱，一團亂麻絞著腦子。
袖中那張請帖的來曆，他先是問了唐厚孜，又問了問禮部小吏。因為自己考的名次不錯，近來算是京城紅人，禮部小吏知無不言地答了。
隻是請帖事兒太小，這回發出去的請帖有二三百份，唐家寫好頭一遍請帖交上去了，禮部又一一核點過，中間經了好幾道人的手。
——那“s”寫得上下圓潤，不像是誤筆。
——誘著他來了，又不露麵，是有難言之隱，不方便露麵麼？
這魁星酒不知道是什麼酒，不入胃腸，卻上頭，蕭臨風頭暈得有點惡心。
他借著酒意，燥意全沉在眉心。
亭裡前後來了兩波舉人，本來想上前結識他，一看蕭臨風這苦大仇深的表情，隻當他剛才與人爭辯後憋了一肚子火，坐這兒獨自消解怒氣。