車夫鞭著馬匆匆趕回來。臨到坊門前, 幾個孩子招呼也不打，從巷道裡撒丫子跑過去，逼出車夫一聲叱罵, 提韁的雙手狠狠一收, 猛地勒住馬。
唐老爺後腦勺被甩在車壁上，砰地一聲響。
“老爺？老爺你沒事兒吧老爺？”
唐老爺在衙門枯坐一整天, 回了家，被人扶下馬車的時候，真是笑也笑不出了。
“來人, 快來人！扶著老爺進去。”
車夫吆喝一聲，外院的家丁連忙出來，一瞧, 自家老爺麵色發白地萎在車壁上，眼皮都睜不開了，嚇了一跳：“老爺這是怎麼了？”
“老爺說心口疼, 晌午吃飯時候就疼，硬是撐到這會兒了。”
府裡急急忙忙去請大夫，小半個時辰後，大夫診出來一個憂思傷神、鬱結於心。老大夫提著筆慢騰騰地寫方子, 懷著把所有病都不當病的大夫天性，悠悠地講著自己的養生經。
“大人官運亨通，妻兒和美的，有甚想不開的？您還在壯年哩, 那麼操勞作甚？老話說得好, 知足常樂嘛，飯要一口一口慢慢吃，路要一步一步慢慢走, 急不來。”
這道理前後不搭的，歪到沒譜了，胡嬤嬤給了出診錢，撐著笑打發走他，招呼了兩個下人跟著去抓藥煎熬。
唐老爺病懨懨地躺在床上，家裡三個娃齊排排站在他床邊，各頂了張苦瓜臉。
唐夫人攆他們：“快各自溫習功課去吧，你爹沒事。”
珠珠抱著床帳哼哼：“我不去，爹都病了，我還溫習什麼功課呀！我哪有那心情呀？”
唐夫人板起臉：“你爹心口疼，不得好好歇歇？還叫他撐著精神跟你們說話？彆胡鬨，快回你院兒去。”
義山一步三回頭、珠珠淚眼婆娑地走了。唐荼荼落後幾步，出門後繞了個彎，又繞回來了，站在窗外聽裡間說話。
她大約猜到是因為什麼了，卻不那麼確定，重陽宴上的事在腦子裡盤桓了好幾天，危機感始終壓在心頭。
那日赴宴的大臣都走完了，隻她和爹爹留著，皇上的家醜驟然被掀開，還是她和爹爹兩個外人陰差陽錯掀開的。
唐荼荼這個跟頭栽得紮紮實實的，被姚妃坑了一道，還被太子坑了一道——願吾皇流芳百世青史傳名，這句是太子寫的。
這馬屁詞本來立意上佳，結果天時地利全不對，成了呼在皇上臉上的一耳光。不巧，皇上那天挨得不止這一耳光，她和爹爹的兩句“不願”，無疑是最響亮的兩巴掌。
前腳歌功頌德，稱頌聖明之君，皇上心裡正樂呢。一轉眼，臣子悖逆，皇子哭嚎，妃子發瘋，全家一道中了毒香……這馬屁拍到蹄子上了。
唐夫人給老爺掖了掖被子，坐到床邊，涼涼開口。
“說說吧，打從那天回來我就瞧你不對勁，問你什麼又不肯說——這麼大的人了，不會自己排解，人都說夫妻同根生，我天天睡你枕頭邊，你都不張嘴講講心事，愣是把自己憋出毛病來？”
唐老爺歎了一聲，嘴張開一條縫，又不知道從何講起，接連歎了第二聲，這才把宮宴上的所有事情和盤托出。
唐夫人聽完，恨恨罵了句：“殺千刀的老皇帝！娶一窩女人，沒一個活得舒坦的，這個害那個，那個害這個……”
“夫人！”唐老爺驚得差點從床上蹦起來：“你小點聲！小心隔牆有耳啊。”
“隔牆是咱家祠堂，有個什麼耳！”
唐夫人劈裡啪啦罵了兩句，才斂了斂脾氣。
她自己是個內宅婦人，腦袋裡沒長出忠君的迂誠，皇上長什麼樣、宮裡邊那群娘娘什麼樣，她一概不知。唯有上回在圍場時看見過皇上的輦車，六匹同色兒的駿馬與幾千儀仗衛，為皇上劈山開道，恍若天神。
當時隻覺得“喔唷長見識了”，此時方知那華美的輦車裡頭也藏著爛泥。
唐夫人倒不像唐老爺這樣信仰坍塌、心神俱震，反倒有種“原來如此，本該如此”的徹悟。
“他們說荼荼是火命，讓荼荼進宮——可荼荼她……她……”
唐荼荼隔著半間屋，都能聽到爹聲音裡的哽咽。
爹會說什麼呢？
——荼荼，她不是咱閨女？她換了個芯子？她是不知道從哪兒來的孤魂野鬼，頂了咱姑娘的身子活？
唐荼荼像神魂被抽離出身體，飄進了屋裡去。她隔著一道窗，隔著帳幔，分明什麼也看不著，卻又好像屋裡情景全在眼前，甚至能描畫出爹和母親的凝重表情。
於是懸著頸，等著刀落下來。
屋裡一直沒有聲音。
好半晌，唐老爺哽咽完了，喘勻了氣：“宮裡那吃人的地方，我哪裡舍得送荼荼進去？”
唐荼荼眼前發暈，這才意識到自己半晌都沒喘氣，一直在屏著息。她深深喘了口氣，心臟的供血才續上。
屋裡的唐老爺絮絮叨叨說著。
“今兒衙門裡好幾位同僚都問我，送姑娘進宮有什麼不好的？又不是去伺候人，那是去做四品女官，做娘娘眼前的得意人，將來又有太後賜婚，一輩子好光景不愁——可老爺我就是過不去心裡那個檻。”
“我今兒在衙門裡坐了一天，尚書叫我反省，總得寫篇悔悟表出來，提筆卻落不下一字——要是被禦史參上一本，這回怕是連官帽都保不住，那就要連累你們娘兒幾個了。”
“這幾日，我一直反複琢磨，我怎麼嘴恁得笨，說的那叫什麼話！當時一進保和殿，老爺我腦子跟斷片了似的，竟當著那麼多人的麵兒反駁太後和皇上。”
“這事兒又不是沒轉圜的餘地了，我該私底下遞個奏折進去，折子裡再跟皇上說咱家不願，他們還能把荼荼搶進宮不成？我竟當廷說——‘皇上壓不住宮裡的邪祟’——那不是又罵了皇上、又咒了九皇子麼？”
他沒為自己忤逆不順而懊惱，隻後悔自己嘴笨不會說話。
“可不是嘛。”唐夫人聲調輕快，揶揄他：“這下全京城都知道荼荼心氣兒高，進宮都瞧不上；又有個脾氣厲害的爹，連皇上也叫你氣個倒仰，將來還有什麼人敢上門來提親啊？”
唐老爺木訥半晌，沉痛地一拍腦門：“我忘了這茬了！”
唐夫人捂著嘴直笑。
兩口子這麼多年沒拌過嘴，唐夫人愛嘮叨，總計較瑣事，叮囑過的話來來回回念叨三五遍，有時一家老小都煩她，唐老爺自有應對的法子——如今頂梁柱撐不住了，家裡沒準還有難臨頭，唐夫人卻也不慌，撐起了當家主母的風範。
唐荼荼在外頭聽著，忽然覺得難堪，舉步匆匆，離開時竟有些落荒而逃的狼狽。她從重陽宴上就生出的愧疚，一絲一毫都沒消解，反而越積越深了。
她怨自己不會說話，沒長一張如簧巧嘴，宮宴上沒直接回絕太後，把這麻煩留給了爹爹。
怨自己至今也沒有坦誠“我不是唐荼荼”的勇氣，怕這話說出去了，便沒有一丁點的餘地了。
天大地大，除了唐家，她不知道還能去哪兒。
家裡頂梁柱一病倒，晚飯就聚不齊人了。唐夫人留在臥房裡侍疾，珠珠腫著倆魚泡眼，這孩子倒並不是哭得多慘，她是一難過就揉眼睛，揉著揉著就成倆魚泡了。
唐義山什麼也沒問，照顧著倆妹妹吃了飯——油膩的炸食不許多吃、喝粥不能隻舀清湯不舀米、米必須吃完。
對上荼荼，倒沒有什麼好叮囑的，荼荼今兒吃得沒往常多，這幾天，她這食欲總是一陣好一陣差的。
唐義山多瞧了妹妹幾眼。少年照舊是一雙溫和清透的鹿眼，仿佛什麼都看透了，又仿佛什麼都不知道。
吃完飯，珠珠跑去找爹了，他二人幫著仆婦收拾碗筷。
“荼荼！”他喚一聲。
“那動畫和……放……”唐義山蹙眉一思量，才把舌頭捋順了：“放映機——今天我在國子監見到了。”
唐荼荼後背一僵。
她聽到哥哥說：“今兒後晌，夫子請來了那尊放映機，放在精奇館中展演。國子監幾十位夫子、博士和祭酒大人全去觀摩了，那麼多位先生湊在一起都鑽研不明白，最後請了幾位魯班師，帶著精匠部的學生去複刻了。”
“許多同窗看完，都為那木機作詞賦詩，說此物能畫得下、載得住天下萬事萬物，蔚為大觀。許多擅畫的同窗提筆作畫，恨不能當場刻印成影帶。”