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“阿笙姐——”
拓跋祥寧一聲高喊，按捺住了唐阮所有的衝動。
微蜷的指尖猝然緊握，眉心深折。
“阿笙姐，我已經用清水衝過好多遍了，可這碗裡怎麼還是黏糊糊的啊？我的手上也有好多油——”
金枝玉葉的小公主，並不知道刷碗去油的絲瓜瓤為何物。
喬笙掀開薄被就要下榻，唐阮重又給她蓋了回去。
“姐姐歇著，我去教。”強壓下心底升騰起的燥火，唐阮兩指夾起桌上的紙箋，道士捏符籙似的，朝喬笙晃了晃，“姐姐放心，保證辦得妥妥的。”
白日裡喧囂吵嚷的村鎮，入了夜，也隻聞蟲鳴喁喁、流水潺潺，偶爾傳來幾聲犬吠。
小院並不大，隻有主屋與西屋可以住人。
前些日子牟遲收到西遲國主拓跋延的來信，南邪新主屯兵數萬於兩國邊境，狼子野心，昭然若揭。
然，今歲大旱，立春以來統共就沒降過幾場甘霖，大陸腹地尤甚。
在這個缺糧少水的時候，攻城交惡為下，兩邦相交、共抗外敵才為上策。
這個外敵，自然是兵強馬壯的大魏。
而兩邦交好的方式，無外乎和親。
拓跋延膝下隻有一女，由誰與南邪新主和親，不言而喻。
得知這個消息時，拓跋祥寧抱著喬笙嗚嗚大哭，可謂是“肝腸寸斷”。
南邪新主與唐阮年紀相仿，是先主幺子。樣貌不知如何，單論品性，從他弑父篡位、囚禁兄弟、血洗皇室之舉來看，已見殘暴。
拓跋延愛女如命，必然不肯將拓跋祥寧許配給如此嗜血之人。
且，和親一事，治標不治本。待往後風調雨順，兩國要打還是打，曆史上虐殺和親公主祭旗的先例也有不少。
拓跋延深明此理，更何況西遲雖比不得大魏強盛，但與南邪比，也是旗鼓相當，斷沒有軟柿子任人拿捏的道理。
於是他與幾位王子商議，決定以“公主失蹤”為由耗南邪幾日，來信讓牟遲護好拓跋祥寧，待事情平息後再返回西遲。
一是擔憂自己，二是擔憂父兄，拓跋祥寧很是抑鬱了一陣子，喬笙來清水鎮時便將她帶上，權當散心。
拓跋祥寧把喬笙當親姐看，晚上硬要和她捂在一個被窩裡睡，說是自己一個人睡害怕，怕南邪派了暗衛來抓她。
而南邪國主氣焰太盛，與大魏之間必有一戰。唐阮便趁著這些時日空閒，總在深夜點燈，要麼研習兵法，要麼對著一張邊城堪輿圖通宵揣摩。
剛好屋少人多不好分，喬笙便讓唐阮睡西屋，隨便他夜夜點燈熬油排兵布陣。
她與玉穗、拓跋祥寧睡在主屋，一床一榻，三個人剛剛好。
有玉穗侍奉在側，唐阮也不必擔心喬笙受累，便欣然應允，白日上山下河，晚上埋頭苦讀。
一月的光陰就這樣伴隨著橋頭流水，倏忽而逝，一去不返。
趕在拜月節的前三日，推遲月餘的科考終於拉開帷幕。
大約今歲舉辦得著實不易，就連老天爺都看不過去，電閃雷鳴趕來捧場，暴雨咆哮著傾下，似乎要將世間所有的汙穢清洗乾淨。
京都貢院傍河而建，占地極廣。紅牆琉璃瓦在晦暗陰雨中，蔫了似的，黯淡無光。
明明是在白日，一切卻都籠罩在了黑暗之中。
簷下雨落成幕，雨聲嘈雜。
士子埋首考卷，奮筆疾書。