“娘，給您請安了。”
“鳴夏給祖母請安。”
母女兩個齊齊福身下去。
“哼！”老太太冷哼一聲，拐杖重重一捶，怒道：“今日恐怕是安生不了。”
李氏眼皮一跳，臉色大變，卻又在下一刻嗬嗬笑了起來，道：“娘，你這是什麼意思？”
“你說是什麼意思？成安全招了！”老太太的聲音冷得同昨夜的雨。
宋老太太幾乎從未與李氏紅過臉，當年是宋家要借她們李家的勢，所以無論什麼事兒她都忍著，後來則是她不管府裡的事兒了，小打小鬨的也就睜一隻眼閉一隻眼，以至於李氏一直覺著自家婆母好相與。
李氏嚇得麵色大變，望了望錦秋，又望回老夫人，“撲通”一聲跪下來，扯著嗓子喊了一聲：“秀蓮糊塗啊！”鳴夏見母親跪下，腿一軟，便也跟著跪下了。
……
那場雨過後，天氣愈發冷了，大晴天太陽也是懶洋洋的，難得今日陽光大盛，錦秋便與紅螺一同搬了張小方桌到廊上，紅螺又去廚下端了些茶水點心過來，兩人相對而坐。
“小姐，這四色酥糖、燈芯糕、桂花酥都是府裡新來的南方廚子做的，奴婢瞧著精致小巧的，就給您端了來，也不知對不對您的胃口，”說罷將那菱花小碟推過去。
錦秋撚起一塊嫩黃色花瓣狀的桂花酥來，突然想起那日成安說他有七個孩子，便道：“紅螺，你將這些點心都包好了，明日賞給成安罷，還有那一百兩的銀票，你再送去一回，就說是我對他家孩子的心意，不是為他的，讓他替孩子們收了。”
“是。”
當日成安之所以幫著李氏陷害錦秋，全是因李氏答應替他走走關係將那七個孩子都送入私塾，後來東窗事發，事情敗露了，孩子上私塾的事兒便沒了著落。錦秋看著他可憐，就求老太太留他在府中，隻是那些個孩子上私塾之事錦秋卻是心有餘而力不足，隻能在銀錢上幫他一把。
這反倒讓錦秋又起了另一層思慮，她平日裡再橫其實也就是在自己個兒府中罷了，若是出府，還是得靠那些個人情來幫襯，不然連這七個孩子上私塾的事兒她都幫不來。
這一回挽花的事兒也給她提了個醒，這府裡，容得下任何人，唯獨容不下她。當日老太太得知李氏也不是故意縱火，一切不過是個意外，竟也隻是扣了兩月例銀以示懲戒。
繼母不善，祖母不親，父親又隻想著將她嫁出去，她連做姑子的都不成，沒法子了，隻得又走回了三年前的老路。不同的隻是，這回更迫切了，這回是她自己的選擇，她不想再待在這府裡了，她要覓個好夫家，早早立身。
用罷午膳，宋老太太便讓李氏將近來遞過來的所有帖子送到汀蘭院，讓錦秋自個兒選，還派婆子來傳了話，總之這回她是吃了秤砣鐵了心要將錦秋嫁出去。
錦秋翻著翻著，竟翻到了盧春生下的帖子，還有……這兩日國公府下的帖子。
次日，朱奧便收到了錦秋的回帖。帖子上說她身子不適，三日後不便相見，朱奧於是立即遣人將這帖子送到了王府。
工部各主事才同周劭議完事，黃河修壩建堤所用之費遠超過戶部預算，此事還得周劭遞折子上去，讓戶部再撥款。周劭正煩得緊，一個人坐在議事廳裡頭，手肘撐著案幾，撫著額。
“爺，國公府給您送來了一份帖子，”守德弓著腰，戰戰兢兢地將這帖子雙手呈上去。
周劭接過來，拆開一看，冷嗤一聲。他右手一攥，將那帖子攥成了個團，往地上一摜。“嘭”的一聲，茶碗也被他掀了下來，茶水撒了一地，青瓷片四濺。
“爺息怒，息怒！”守德麵色一緊，撲通一聲跪下，大喊道。
“到國公府給顯易遞個話，帖子繼續下，她回絕十次便給她下第十一次，下到她赴約為止！”這語氣是不容置喙的威嚴，麵上卻不顯，他一手不緊不慢地料理著那被茶水濺得半濕的廣袖。
小廝立即應是下去了。
這大約便是報應，當初周劭如何毫不留情地回絕了那些女子，今日便有女子同樣不留情麵地拒絕他。