錦秋走出去時，身子已有些站不住了，淚眼朦朧中，她見著趙臻伸出雙手迎上來，便搭著他的手，緩緩坐下了。
“表妹，讓你受累了，這些話還是我來說，過幾日姨父身子好些了……”
錦秋打斷他的話道：“我來說，我最知道父親的，我能說得動他。”錦秋抬起眼望他，見他一臉的愧疚，安撫道：“你放寬心，我與父親之間鬨得這樣，不全是為的你。”
“我知道，我知道，”趙臻埋下頭，喃喃著。
當晚的事，宋運封住了下人們的口。這幾日他上朝回來後便要在院子裡坐一個時辰，思慮錦秋的婚事，卻遲遲下不了決斷。
趙臻想著，隻要做了皇商，姨父便沒話說了，他便能娶表妹了。這幾日更是早出晚歸，全力為了鹽運權的事兒奔波。以往他或許還拿捏著幾分清高，現下不了，該喝的酒，該磕的頭，該奉上的銀子，一點兒也不敢漏，卻仍吃了不少閉門羹。
李氏自從那日聽了英兒說欺霜院的事兒後，便格外留意趙臻和錦秋。那晚二人上了主院的事兒，次日她便得知了，又旁敲側擊地從侍候宋運的婢子那兒打聽了幾句，雖然具體事宜沒打聽出來，卻從漏出的幾句話裡推斷出宋運生了一場大氣。不用說，是商量婚事無疑了。
清溪院裡，李氏搭著條葡灰色裘毯，捧著個八角手爐，歪坐在炕床上，往日愁悶不展的臉上浮起一絲笑。
鳴夏掀簾進來，恰好見著這一幕，一麵解披風一麵問道：“娘，您為什麼事兒笑得這樣？”
李氏揮退了下人，將自己的手爐遞給鳴夏，道：“仔細著身子，天寒地凍的也不知抱個手爐，凍壞了身子今後生養起來，有的苦頭吃呢！”
“娘，您……”鳴夏麵色含羞地挨著李氏落座在炕床上，道：“這話說得還早呢。”
“不早了！”李氏含笑道：“國公府那兒，錦秋不中用，不能同你爭了！原本她那軟硬不吃的脾性我還不知該怎麼對付，現下看來不必，她自甘墮落要下嫁，也省了我親自動手。”
接著，李氏便附耳將那晚的事兒都同鳴夏說了，鳴夏一愣，抓著李氏的手問：“真的？娘，她真要嫁趙臻？”
“八九不離十了！”
房裡傳出一陣咯咯的笑聲，將外頭羅漢鬆的葉子都震得亂顫。
京城世家是個圈子，有名有姓的幾家都沾親帶故，擠進去了，人脈便像是那禁步下的流蘇，將頭提起來，零零落落的能從京城到邊塞，從北邊到南邊拎出來一大串，鳴夏便是要往這圈子裡鑽的人。
可是錦秋，原本在這圈子邊沿，裡頭還有人伸手拉她，她一躍便進去了，可她偏偏掉轉身往彆處去，將這位子空出來給鳴夏，如此，她這一輩子再想進去，是沒有指望了。
“可是，娘，爹爹那關能過麼？”鳴夏提到宋運，嘴角便不由得向下彎。鳴夏心裡一直覺著宋運偏心，什麼好姻親都儘著錦秋來，給自己的卻是那些個翰林院裡空有才華的貧寒子弟。
“那兒你彆管，娘自會去勸，你好好琢磨著怎麼留住小公爺就是了。”
說到這兒，鳴夏便笑了起來，胸有成竹道：“上回小公爺來見錦秋，我同他說了幾句話，才知道他去見她並非心甘情願，都是國公夫人逼著過來的，他反倒是誇我……誇我比她溫柔解意得多，還邀我去他府上呢！”
李氏長出一口氣，輕拍了拍鳴夏的手，道：“那便好，那便好，過幾日我正要往國公府去，你便與我同去。”
母女兩個又說了會子話，李氏這便往主院去了。
半年前，宋運病情加重，便不與李氏同房了，所以李氏一直住在清溪院，隻是時不時過去伺候一二。
今日是休沐，宋運坐在院子裡頭，望著那女貞樹出神。
這樹終年常綠，冬天裡也鬱鬱蔥蔥的，繁茂的枝頭掛著幾顆橢圓形的藍黑色的果子，更多的是落了下來，鋪了一地。同周遭隻剩下褐色枝乾的國槐相比，它綠得獨樹一幟，卻也綠得孤獨。
“這樹栽了二十多年了，今年還是頭一回結果子，”李氏含笑走進了院子，那笑裡卻含著毒似的。她走過來在宋運對麵落座，與他隔著一張石案。
宋運眼睛仍望著那株女貞，神色不耐，“今兒來找我有何事？”
二人同床共枕了十七年，卻處成了仇人，若不是礙著宋老太太的情麵，他早便與她分居了，不至於半年前病重時才找著借口將她趕出自己的院子。
李氏是有些怕宋運的，訕訕道：“聽聞大丫頭和她表哥……”
話未說完，宋運一個眼風掃過去打斷了她的話。
李氏忙辯解：“老爺，你可彆誤會了我，這麼大一個府院我照管著，平日裡忙得腳不沾地，哪有功夫打探他們的事兒，隻是……隻是前兒守園子的小丫鬟看見了，來報我，我這才知道的。”