見辛馨說的胸有成竹，寶釵也不多問,轉而說起了另一件事：“姐姐可見過替我看鋪子的掌櫃和女師傅了？”
辛馨道：“方才便是一個女師傅為我引路的。至於那女掌櫃,我進來時也與她寒暄了兩句,皆落落大方,不似俗流。”
蕭靈也道：“是啊，你這幾個女師傅到底是從哪裡找來的？我來過幾次,打過幾回交到，覺得她們比一般男人都強。”
辛馨嗤笑了一聲,道：“這世上多的是無用的男人,拿這幾位和那些男人比，真是辱沒了女師傅們了。”
“是是是,我說錯話了行不行？”蕭靈也是一時被世俗的評判標準給遮了眼,被辛馨嗆了聲,也不生氣，而是一臉驚奇地調笑道,“你和從前可真是不一樣了。當初也不知道是誰，還想著勸寶釵回歸正道,相夫教子呢。”
辛馨不好意思地笑了笑,道：“從前是我想岔了。如今想想,什麼是正道？什麼又是歪路？這世間的標準，都是男人們定的,自然時時處處都是給男人們行方便的。難不成，還是老天規定了，咱們女人天生就該逆來順受嗎？”
這下,連寶釵都對她刮目相看了，欣慰地說了“看來，姐姐真是想明白了，我也就安心了。”
寶釵先前怕的是什麼呢？
不就是怕辛馨雖然人自由了，心裡卻還是覺得自己這樣做是忤逆，是不對的。這麼大一塊兒石頭，若是一直壓在她心上，好好的人，怕是用不了多少年，就給壓垮了。
而寶釵幫她本是好心，若是到了最後，反而害了她，真是一輩子良心都難安。
“多謝妹妹想著我。”辛馨對寶釵感激地笑了笑，說起了自己為什麼就想通了，“前幾日，我連著拜訪了司姑、王姑、林姑和鬆姑等幾位德高望重的前輩，她們教了我很多。特彆是替我梳頭的鬆姑，她原是大戶人家的獨女，因著家中沒有兄弟，父母死後，宗族便來侵占她家的田產。非但如此，還要將她賣到樓子裡去，對外就說她跟人私奔了。”
蕭靈脾氣最爆，聽到這裡，已是怒火中燒：“真是豈有此理！”
但她罵歸罵，其實心裡也明白，這種宗族間的事，除非是有苦主告發，否則，就是民不告官不究的。像鬆姑這種，家裡男丁死絕了的，就是告了，官府也是多半不肯受理的。
因為那時候鬆姑父母已逝，她一個未嫁女，按照禮法，就應該聽從宗族的安排。若她真豁出去告了官，隻需族中老人出麵，說一句她忤逆尊長，不肯聽從族裡的安排嫁人，就能反咬一口，非但光明正大地占了她的家財，順便還能壞了她的名聲。
幸好鬆姑的父母因著隻她一個女兒的緣故，本是有招贅的打算的，自小就將她當成兒子來教養，甚至還要更精心。
鬆姑一開始表現的十分懦弱畏縮，實則暗中將父母教給她的地契銀票都貼身藏著，隻留了些浮財給族裡人。然後，就趁著族裡人為了搶奪財產鬨得不可開交的時候，鬆姑趁夜出逃，一路跑到了姑婆聚居的蓮花巷，跪在一個明姓姑婆的門前，求她收養。
姑婆這個群體的形成，有兩個途徑。一種是像辛馨這樣，自己婆家而出，自梳為姑的；另一種就是原本就是姑婆的人，年紀大了之後，收養的送終的孤女。
那個時候，明姑三十出頭，正是選擇繼承人的時候。她聽了鬆姑的哭訴，心生惻隱，便收了她做養女。
做姑婆的女子，十有□□都是有自己的產業的。且她們之間又互為屏障，抱團排外，扭在一起，就是一股不容小覷的勢力。鬆家不過是一個寒門小族，哪裡敢得罪這股勢力？
這些事情，本來不該是一介閨閣女子該知道的。但是鬆姑的父母將她當男兒教養，這些世間的隱秘之事，自然也不避諱她。
想來，她的父母也想不到，有朝一日，自己的女兒還要靠這些偏門的東西，逃得一條性命。
蕭靈與寶釵聽得唏噓不已。
寶釵道：“看來，並不是女子天生便不如男子。隻是女子一生都被困在後宅，整日所見，不過是抬頭的那一方天地，見識淺短罷了。鬆姑的事，便是換一個同樣年歲的少年，也不見得能逃得一條小命，少不得落個病逝的下場。”
蕭靈和辛馨想到各自的兄長，皆深以為然地點了點頭。
蕭靈對辛馨道：“能遇見鬆姑這樣的人物，也是你的造化，日後可不許再胡思亂想了。”
辛馨點了點頭，感歎道：“或許，我便是天生的親緣淺薄吧。父不慈，母不愛，兄長亦無半點兒友悌之意。不過……”她左右看了看兩個好姐妹，一手抓住一個，笑容明朗，陰霾儘去，“不過，我隻要知道這世間還有你們想著我，盼著我好，就不算白來這一遭。”
寶釵也反手與她交握，一切儘在不言中。但蕭靈卻是一臉的“你莫挨我”，斜著眼睛說：“你可彆自作多情，我都是看在寶釵的麵子上。要不然，哪個理你？”
辛馨與寶釵相視一眼，皆是忍俊不禁。辛馨好聲好氣地說：“那就多謝蕭二姑娘大人大量了。”
蕭靈也忍不住笑了起來。
幾個笑過之後，寶釵忙把話題拉了回去：“世間像鬆姑這樣不幸的女子不知道有多少。但像她一樣能柳暗花明的，卻是鳳毛麟角。我這鋪子裡的掌櫃的和女師傅們，個個都是命苦之人。我縱然有心幫她們，但到底能力有限，能做的也不多。”
這話分明是弦外有音，辛馨不由正了神色，說：“妹妹有話，不妨直言。咱們之間，還有什麼不能說的嗎？”
寶釵四下裡看了看，忽然對自己的婢女道：“鶯兒，雀兒，你們帶著青檸和蒔花她們去挑些喜歡的水粉吧，算我賞你們的。”
蕭靈和辛馨見此，也各自吩咐了婢女跟鶯兒她們去。而青檸臨走的時候，還給了蕭靈一個“我不在，姑娘你要學會自己努力”的眼神。
蕭靈嘴角一抽，閉上眼睛點了點頭。
待該走的人一走，蕭靈就迫不及待地說：“行了，你就彆賣關子了，有事說事，真是急死個人了！”
她隱隱覺得，寶釵這次，肯定是要乾票大的，心頭不禁湧起隱秘的興奮。她蕭靈，從來都不是一個甘於寂寞的人。
辛馨也殷切地看著寶釵，鼓勵她隻管說。
寶釵道：“這話若是旁人，便是我的父母，我都是不敢說。咱們幾個雖無骨肉之親，但誌同道合，卻勝似骨肉。所以，我這個想法，才想和兩位姐姐說說，成與不成，也好有個參詳。”
蕭靈急道：“你倒是說呀！”
辛馨打趣道：“是啊，你要是再賣關子，靈兒就要打你了。”
蕭靈聞言，示威似地抬了抬手。
“好，我這就說，這就說。”寶釵連忙告饒，“我就是覺得，這世間苦命的女子，未免太多了些。像我們這樣，有些錢財勢力可供自己支配的，到底是少數。但綿薄之力，也能積少成多。”
她認真地看著辛馨，說出自己的想法：“因此，我就想著：若是日後姐姐的繡坊有了規模，可否給那些苦命的女子，留一條活路？”
辛馨怔了怔，不由感佩道：“妹妹當真是有大智慧，大胸懷的人。我還隻是想著自己，妹妹卻能夠推己及人，實在令姐姐羞愧。”
寶釵忙道：“姐姐謬讚了，這也隻是一個不成熟的想法而已。姐姐若是有為難之處……”
“妹妹把我當什麼人了？”辛馨打斷了她，嗔怪地瞪了她一眼，正色道，“我雖然不是什麼聖人，但也不是鐵石心腸。反正我如今是一人吃飽，全家不餓，沒什麼好顧忌的。妹妹放心，隻要我有餘力，一定會和妹妹一道的。”
寶釵喜道：“姐姐高義。”
蕭靈左看看寶釵，右看看辛馨，不滿地說：“喂，你們兩個怎麼能把我丟下呢？還是不是好姐妹了？”
“靈兒姐姐彆惱。”寶釵道，“如今辛姐姐是能自己做主了，我手裡也有了一些可用的錢財勢力。靈兒姐姐有心，我自是歡喜，卻也不想令姐姐為難。”
蕭家也是大族，情況比薛家更為複雜，蕭大夫人縱然是掌家人，也有許多不能自主之處。要不然，當初也不必用繼承人的身份，才能給長子蕭承運換一個科舉進身的機會。
隻可惜，蕭承運卻並不能理解母親的苦心，一心隻覺得母親給他的不夠多。
就算蕭大夫人能做主，她也不大可能支持蕭靈去幫那些孤女或寡婦。因為這在世人看來，並不是什麼好事，反而是多管閒事。
果然，蕭靈一下子就泄了氣。
她也知道，能讓她拖著暫時不談婚假之事，母親已經是頂著族裡巨大的壓力了。她若是再生事端，母親也保不了她。
見她仿佛一下子被抽去了精氣神一般頹廢，辛馨安慰道：“你有這份心就好，我和寶釵會把那一份兒一塊兒做了的。”
蕭靈白了她一眼，道：”你們的是你們的，我的是我的，這種事，怎麼能替？”她想了想，仿佛下定了決心一般，“你們等著，總有一天，我也會自主之力的！”
寶釵擔憂道：“你可彆亂來。”
“放心，我心裡有數。”
寶釵忍不住吐槽：“你這麼一說，我好像更不放心了。”惹得蕭靈撲上來打她。
辛馨笑著看二人打鬨，心裡已經開始默默盤算，是不是要去蘇杭一代請幾個手藝好的繡娘？
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轉眼之間，新年就到了。薛王氏在準備完了分彆給王子騰和榮國府的節禮之後，拿著給金陵王家擬的禮單，犯了愁。
王子騰和繼母甄氏的恩怨，薛王氏一清二楚。若是在往年，甄家還沒有敗落的時候，她隻管給兩邊都備上重禮，王子騰雖然不高興，但也能體諒她。
可是如今，諾大的甄家煙消雲散，繼母甄氏和三哥王子勝的依仗就沒有了，她若是按照往年的標準準備節禮，肯定會得罪二哥王子騰。如今薛家還要仰仗王子騰，自然是不能得罪的。
可是，若是甄家一敗落，他們這邊的節禮就跟著削減了，讓金陵城的人怎麼看他們薛家？
薛端回來的時候，薛王氏還在愁眉苦臉，連他回來了都不知道。
他抬手製止了丫鬟的通報，走到妻子身後，勾頭一看，便明白了怎麼回事，不由出聲指點：“如今嶽母家裡的日子定然不比從前，今年的節禮就少送點兒，你暗地裡再給她一千兩銀票就行了。”
這樣一折合，和往年的節禮也差不了多少了。
但薛王氏卻不大樂意：“可是，明麵上給的少了，外人要怎麼看咱們？”
“這還不簡單？”薛端笑道，“隨便安排個丫鬟婆子說漏嘴不就行了？”
這樣一來，他們家既得個好名聲，也不至於傳到京城去，給二舅兄王子騰知道了。簡直是一舉兩得。
薛王氏眼睛一亮，崇拜地看著丈夫：“還是老爺你想的周到。”
薛端矜持一笑，心裡十分受用。
“好了，時候也不早了，蟠兒兩口子和寶釵，都等著咱們用晚膳呢。”
“哎呦，我給忘了晚膳了！”薛王氏一驚，“那咱們快去，彆讓孩子們等急了。”
夫妻二人到了前廳，薛蟠夫婦和寶釵連忙起身恭迎：“給老爺太太請安。”
薛端道：“彆多禮了，都坐吧。”
薛王氏也道：“玉瑤也坐，不必立規矩了。”
“多謝太太體恤。”樓玉瑤感激的說。
薛王氏嗔怪道：“你這孩子，就是太多禮。我都說過多少次了，咱們家又不是什麼大戶人家，沒那麼多規矩。”
樓玉瑤笑道：“侍奉公婆，本來就是兒媳的本分。太太疼我，我卻不能忘了本分。”
薛王氏頓時就覺得，這個兒媳婦真是貼心。
而樓玉瑤也覺得，這個婆婆，真是和善。
一旁自有丫鬟布菜，薛王氏指揮著丫鬟給在坐的都布上了個人喜歡吃的菜，這才問樓玉瑤：“給親家的節禮，你擬好了嗎？”
樓玉瑤看著自己碗裡的東坡肉，心裡劃過一股暖流。
——她才嫁過來沒幾個月，婆婆便記住了她的喜好，是真的把她當一家人了。雖然還沒讓她沾染管家權，但中秋和新年時，送往娘家的節禮，卻都讓她自己擬單子了。
遍觀整個金陵城，這樣好的婆婆，也不多了。
而她能做的，也不過是更孝順一些，待小姑子更好一些罷了。
“已經擬出來了，明天就拿給太太過目。”
“給我過目就不必了，你和蟠兒兩個商量就行。”
“是。”因著摸清了婆婆的脾氣，樓玉瑤也不矯情，直接應了。
見她們婆媳相處融洽，家裡的其他三個人都很高興。
畢竟，家裡人齊心了，才能一致對外嘛！
“對了，還有一件事。”薛王氏突然想起來，急忙問薛端，“今年給族人們的分紅怎麼說？”
薛端淡淡道：“今年的年景不好，按去年的三成給就行。”
“就聽老爺的。對了，二弟一家子，也要回來了吧？”
薛王氏說的，是薛端的嫡親弟弟薛直。
他們一家子都好遊曆，把分家時分到的產業都托付給了薛端管理，一家人一年到頭也難著家。就連薛蟠成婚的時候，他們也隻是托薛家鋪子裡的掌櫃，通過薛家的商路，把賀禮捎了回來。
或許是常年不見的緣故，兩家的關係很好，薛王氏和妯娌薛周氏相處的也極為融洽，很少紅臉。
因此，前段時日，接到薛直的來信，說是今年回家過年，夫妻二人都很是期待。
薛端道：“也就這幾天了吧。二弟信裡說，給寶琴定了一門親事，是一個梅姓翰林家的公子。寶琴今年也有十歲了，是該回來準備嫁妝了。”
聽到“寶琴”的名字，寶釵捏筷子的手一頓，頓覺碗裡的飯菜都不香了。
對於這個堂妹，寶釵的感情很複雜。但總體的，還是羨慕和妒忌居多。
她記得，上輩子的時候，賈家老太太在寶玉的婚事上，在姨媽王夫人那裡落了下風。而且，從林家得來的錢財，在建了一個大觀園以後，已經消耗得差不多了。
賈家人目光短淺，隻看得到眼前的利益。見林黛玉一無嫁妝傍身，二無娘家人撐腰，便越發地輕賤她。就連一向疼愛黛玉的老太太，也覺得黛玉已經配不上寶玉了。
那時候，寶釵是鬆了一口氣的。
因為連老太太都不看好林妹妹了，她似乎就是當前最好的選擇了。
就在這個時候，寶琴來了。
老太太一眼就看中了寶琴，賜了寶琴一件和寶玉差不多的野鴨子毛織成的裘衣。這就跟貴妃娘娘賜給寶玉和寶釵一樣的紅麝香串一般，意思太明顯了！
當時寶釵也分不清楚，老太太究竟是真的看好寶琴，還是要借此羞辱於她，讓她知道，寶玉就算娶誰，也不會娶她薛寶釵？
當時寶釵心中的屈辱，隻有她一個人明白。就連薛王氏，也因著早已知曉寶琴和梅翰林家的公子有婚約，而對此不以為意。
若說在這之前，寶釵想要嫁給寶玉，隻是因為，在當時的情況下，寶玉是最好的選擇的話。那在這之後，寶釵就多了賭一口氣的成分。
——你不是覺得我配不上寶玉嗎？我就偏要嫁給他！
如今再回想，當時的自己，殊為可笑。
但對寶琴這個堂妹，她也實在是親近不起來了。
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令寶釵想不到的是，寶琴還沒到，另一個人卻先來了金陵。
這日，她正在鋪子裡盤帳，薛王氏身邊的鴿子奉命來叫她回家。
“太太叫姑娘回去招待客人。”
“誰呀？”寶釵秀眉微蹙，“可是二叔一家子回來了？”
鴿子道：“不是，是姑娘的表姐，榮國府的大姑娘。”
“榮國府？元春表姐？”
鴿子道：“正是元大姑娘。”