清晨，沈家花園。
沈玉桐在奉賢鹽場忙了一個多禮拜，昨晚才回家，一早便被外頭的鳥叫聲吵醒。
他推開窗往後園一看，卻見是他爹沈行知正在逗樹下鳥籠子裡的藍靛頦。
自從老爺子當了甩手掌櫃後，就跟北京城裡那些遺老遺少們一樣，愛上了養鳥逗鳥這一嗜好。
這隻藍靛頦，是老爺子新寵，巴掌大一隻，叫聲卻極為響亮，幸而清脆婉轉，並不惹人煩，反倒是像美妙的樂曲。
沈玉桐笑了笑，披上一件狐毛大氅，下樓來到沈行知跟前。
“爸爸，早！”
沈行知瞧了眼兒子，笑問：“精鹽研製得怎麼樣了？”
沈玉桐道：“很順利，下個月機器到位，應該就能試生產。”
“好好好。”沈行知聞言喜笑顏開，連連應了幾聲，“我們沈家幾代靠鹽吃飯，若是能在製鹽上有所突破，打破洋人對精鹽的壟斷，讓老百姓都吃上精鹽，也吃得起精鹽，也算是一樁利國利民之事，對得起列祖列宗。玉桐，爸爸沒白送你出洋。”
沈玉桐笑道：“我也要多謝爸爸送我出洋。”
沈行知又瞧了眼幼子，越看越覺得一表人才，與有榮焉的同時，又不免想起當年算命先生的話。
據他所知，幼子在英吉利這些年，除了第一年玩心比較重，偶爾和女孩子約約會跳跳舞之外，之後便一心學業，從未有過任何風花雪夜之事。
回國這幾個月，他這個當爹的更是驚覺，兒子不僅性格成熟穩重許多，似乎對聚會玩樂絲毫不再感興趣，從前的朋友上門邀他去跳舞打球也一概婉拒，長三書寓更是一步沒踏進過，連戲園子都鮮少去，仿佛是一門心思紮進了精鹽廠的建設。
這自然是好事，不用擔心他惹出什麼麻煩的風流韻事。但想到兒子年過弱冠，已經到了婚配年紀，總不能因為那虛無縹緲的桃花劫，就因噎廢食，當真是連□□都不讓他碰。
老爺子輕咳一聲，摸著泛白的胡須道：“玉桐，你翻過年就二十二周歲，是該考慮成家立業的事了。我們是新式家庭，不搞父母之命那一套，你的太太你自己選，選好之後讓我們過目就行。”
沈玉桐聽了父親的話，不以為意地笑了笑：“爸爸不用擔心，你還怕我找不到心儀的對象麼？隻是我現在心思都在建精鹽廠上邊，其他的事還是暫且靠一邊。我也還年輕，不急的。”
沈行知原本也就是忽然想到這事，隨口一提，並不打算做那討人嫌的老父親，當然更不擔心自己這麼一表人才的兒子找不到對象，聽他打算暫時一心做事業，倒也欣慰，點點頭道：“行，反正你自己的事你自己安排，爸爸隻是提醒你一聲。”
沈玉桐笑著點頭。
父子倆正聊著，沈玉桉也起床下樓，他手中拿著一份泛著油墨味的新報紙，走過來道：“父親玉桐，你們聊什麼呢？”
沈玉桐道：“說精鹽的事。”
沈玉桉點頭笑道：“父親，我已經看了玉桐提煉的精鹽，跟洋人的品質一樣，現在就是等機器回來，改良之後試生產。隻要產量能上去，我們沈家的鹽，就能改變現在百姓吃土鹽粗鹽的習慣。”
沈行知拿起一根小草，逗弄著鳥籠的藍靛頦，搖搖頭道：“做精鹽這事任重道遠，生產出來隻是第一步。等生產出來，就是動傳統鹽商的飯碗，到時候估計還要打一場硬仗。”
沈玉桉一門心思與弟弟做精鹽，隻想打破洋人壟斷，倒是沒多想這一茬。
鹽業是被官方管得最嚴的一門行當，無論是誰上位，手中必定抓緊鹽稅這一塊，官鹽與私鹽，銷路基本有固定路線。若他們沈家從粗鹽土鹽轉型到精鹽，隻要價錢相差無幾，經銷商和百姓必然首選他們沈家的精鹽，從而改變現有的銷路局麵。
屆時傳統鹽商利益受衝擊，他們沈家恐怕就會成為眾矢之的。
他正皺眉沉吟，隻聽沈玉桐道：“所以我們開辦精鹽廠，首先要得到政府支持。”
沈玉桉點點頭：“沒錯，我回頭就跑一趟北京。”
沈行知補充一句：“還有鹽運。若是待鹽生產出來，運不出去才是最大麻煩。”
沈玉桉嗯了一聲，像是想到什麼似的，拿起手中報紙道：“前兩日柏清河去碼頭送人，不是差點被人暗殺了麼？聽說是一個小擦鞋匠救了他。我今天看報紙上寫，說背後主使可能是李永年。”
沈行知逗著鳥籠中嘰嘰喳喳的小玩意兒，仿佛是並不意外，淡聲道：“柏清河本來是李永年義子，自立門戶後，這幾年勢頭已經快要超過對方，碼頭生意倒也罷了，最重要是，公租界和華界的煙土提運，柏清河占了一半。李永年哪能坐得住，一山不容二虎，這兩人遲早要分出個勝負。”
沈玉桐聽過柏清河的名號，但畢竟這幾年不在上海，對上海灘的形勢並不了解，隻能一言不發聽著父兄說這事。
沈玉桉蹙起眉頭：“他們怎麼鬥我不關心，但我們鹽船出貨，都得靠他們的碼頭，可千萬彆影響我們的鹽運。”
沈行知不甚在意地搖搖頭：“當今販土才是最賺錢的行當，他們兩人鬥，隻會影響土商，跟我們關係不大，我們不要站隊就行。”說著歎了口氣，又鄭重其事道，“鴉片不是好東西，販土是斷子絕孫的行當。你們兄弟倆可萬萬不能沾染這玩意兒。”
沈玉桉義正言辭道：“爸爸你放心，我最痛恨吃鴉片的人，絕不會沾上一絲一毫。”
沈行知點頭，又斜眼看向小兒子，似是要等他也表個態。
沈玉桐好笑道：“爸爸，我在英吉利學了化學，自然很清楚鴉片煙沾不得，你就不用擔心我了。”
沈行知失笑，他當然是不擔心兒子染上阿芙蓉癖的。
畢竟兒子的劫是桃花劫。
*
沈家花園這廂父慈子孝，兄友弟恭，上海灘另一座大宅裡，也開始了新的一天。
孟連生來柏公館的第一晚，睡了個好覺，早上起來，又與管家傭人們吃了一頓豐盛的早餐。
他那日救柏清河時，隻確定他是個大人物，並不曉得他的身份，在醫院住了兩日，看到報紙，才曉得他就是上海灘鼎鼎有名的大亨柏清河。
柏清河並非一般商人，草莽出生，碼頭發家，煙土助他登上巔峰。雖然不是青紅幫人，走得也是幫會路線，殺人放火都是常事。
亂世之中，原本就是如此，有人脫下官服落草為寇，也有匪寇穿上戎裝搖身一變成大兵。
當年孟連生老家兩支大兵打仗，其中一支就是土匪出身。
總而言之，柏清河在上海灘，稱得上凶名遠揚。
但柏公館下人們的日子，顯然過得很不錯，女傭們個個唇紅齒白，護院聽差也身強力壯，早餐有粥有菜還有大肉包子，不限分量吃到管飽。
孟連生在柏公館的第一頓早餐，吃了個大飽，然後跟著鐘叔去住宅客廳去同柏清河問安。
柏清河也已用完早餐，正坐在沙發喝咖啡看報紙。他旁邊坐著個高大的年輕男人，西裝革履，抹著發油的分頭，打理得鋥亮，長得不算英俊，但很有幾分派頭。
這人正是柏清河心腹，立新二當家孫誌東。
他正在同柏清河談碼頭遇刺那事：“大哥，查清楚了，這回動手的人就是李永年。你看我們是不是……”