李勃住在瓜棚裡，除了吃飯要回家以外，一直呆在瓜田裡，基本無所事事。可這兒倒是一處讀書的好地方：一個人，無人打擾，可以完全靜下心來。
齊文靜在河大圖書館幫他借的一套老舍先生的長篇小說《四世同堂》，一時成了他的最愛。
這部鴻篇巨製，描寫了三四十年代北平陷落以後，在日寇的黑暗統治與壓迫之下，一個小胡同裡人民的悲慘生活。
祁老太爺看著自己組織起來的四世同堂的家庭，本想著過起和平幸福的生活。不料，rB鬼子占領了北平，他原先預測北平的災難不會超過三個月，結果卻落了空。
平靜的生活規律被打破了。三孫子瑞全離開北平，加入了抗戰的隊伍；二孫子瑞豐混日子，在偽政府裡混了個科長，又混丟了，連老婆也混丟了。兒子祁天佑本是一個安分守己的商人，忍受不了rB人和特務漢奸的侮辱和迫害，投河自儘了。
老太爺痛恨rB人，唯恐自己過不了八十大壽。
這個胡同裡的人大都心地善良，保持著北平人特有的禮貌、友善與和睦。一家有難，也都能儘力幫助。本來安穩的生活、和睦相處的鄰居，卻都被rB侵略者給破壞了。
錢默吟先生一家，家破人亡，僅剩傷殘的老人四處流浪，伺機報仇。大兒媳被迫回了娘家，房子被冠家租給了rB人。
拉洋車的小崔，靠賣力氣混飯吃，無端地被rB鬼子拉出去砍了頭，年輕的媳婦成了寡婦。
小文夫婦，為新民會唱戲糊口，因若霞不屑給rB軍官送一個眉眼，竟然死在槍彈之下。
冠曉荷是這個胡同裡最壞的人。
他在軍閥混戰時期，做過北洋政府的縣長，還到省裡當過官，但後來沒落了。
rB人侵占了北平，他拿著禮物百般諂媚討好rB人，投靠rB人過日子。為了吃好、喝好、玩好，他懾服於太太大赤包，不惜血本地出賣靈魂。
他誣告錢先生二兒子摔死一車rB兵，使錢先生坐了牢，受儘苦刑，導致終身殘疾。害得錢家死了兒子，而後又把錢家的房子租給rB人。
為了在rB人統治下混個一官半職，他竟然喪儘天良把女兒推出去當跳板。
他既陰險狠毒，又膽小，怕人跟他拚命。
金三爺抓住他，他為了保住性命，竟出口喊爸爸。錢先生捉住他，把他拉到小文夫婦和冠姨太尤桐芳的墳前的時候，他嚇得要死，叩頭還捂著後腦勺，生怕一顆子彈擊穿了腦袋。一旦被放開，便又耀武揚威，在家卻又受太太的氣。真是一個欺軟怕硬的癩皮狗！
李勃合上書本，看麵前的西瓜藤枝茂葉繁，一棵可以長出去丈把長，結出一個或兩個圓滾滾的大西瓜。整個瓜田一片繁盛，大西瓜展示出豐碩的果實。可是，再過兩個月，西瓜摘下來，賣掉或者吃掉，瓜秧切碎還田或漚糞，就是一片荒涼了。