今年的選秀推遲許久，遇上京城最冷的日子。
城中的女子或許還能在閨閣中安然度過，隻是苦了那些長途跋涉而來、前來參選的秀女們。
神武門外，數輛裝飾華麗的馬車靜靜地停靠在路邊。
簾子掀開，一位又一位年輕貌美的少女從車中鑽出，由丫鬟攙扶著下車。
深紅的宮牆莊嚴而厚重，將宮內的生活與宮外的喧囂隔絕開來。
牆頭高聳入雲，仿佛與天相接，讓人無法窺視那深宮之中的一切。
少女們表情各異。
有人表情凝重，也有人努力掩飾著心中的激動。
有年長的嬤嬤站於門前，舉著一本名冊，檢查秀女們的路引。
又有兩名太監分於兩側，檢查秀女帶入宮內的包裹。
此次選拔，符合入宮標準的秀女共有八十六人，將分為兩批入住靜怡軒。
——今日是第一批秀女進門的時間。
四十多位官家小姐儘力維持著自己的儀態，但年輕的心還是難以掩飾對皇宮生活的憧憬與期待。
一旦入宮，她們將有機會成為當朝皇後，享受無上的榮耀與尊貴。
這樣的誘惑，足以讓任何女子心動不已。
有人止不住心中的野心，望向宮牆的眼神愈發炙熱。
直到走到嬤嬤的麵前，她們才怯怯地低下頭，讓自己的丫鬟遞出路引。
負責對人的嬤嬤一直冷著臉。
她年歲已大，身材略顯佝僂，鬢邊泛白，看上去與某些秀女的祖母相差無幾。
宮女一般在三十歲前出宮，而這位嬤嬤看似已近半百之年。
留宮的宮女大致可分為兩種情況：
一是不慎觸怒了權貴，或是被某個主子記恨在心，到了年齡卻不予放行。她們終身不可出宮，隻能熬死在宮中。
二是，這些宮女在宮中混到了一定的地位，極受主子器重，佼佼者還能當上“女官”。
於這些宮女來說，與其離開皇宮麵對未知的人生，還不如在宮中繼續侍奉主子。
顯然，神武門前的這位嬤嬤就是後者。
無論參選的秀女們從袖子中遞出何物給她，她都不改臉色。
試圖賄賂她的秀女們臉上悻悻，又不敢得罪她，隻好後退一步閉上嘴。
“陳嬤嬤，許久未見了，不知您身體近來如何？”
眾人緘默，有人卻笑著與這位嬤嬤打起了招呼。
一位秀女款步走向陳嬤嬤，臉上掛著親切而真誠的笑容。
陳嬤嬤見到來人，臉上的皮瞬間展開了。
“喬姑娘您來了！怎麼不和奴婢說一聲？害得您在此等上許久。”
陳嬤嬤對“喬姑娘”的態度，與對之前的秀女們截然不同。
喬姑娘表情未變，似乎陳嬤嬤的態度在她眼中隻是平常。
她個子高挑，容貌清麗，在一眾秀女中不算特彆突出，但最為順眼。
喬姑娘勾起嘴角，不卑不亢地道：“凡事講究先來後到。我既已來晚一步，又怎能越俎代庖，搶在眾位妹妹之前呢。”
“再說了，我知道嬤嬤定會認出我，也想給您一個驚喜呢。”
“姑娘能來，已是最大的驚喜了，奴婢萬不敢當。”
陳嬤嬤一聽她熟絡的語氣，麵上更喜，笑容止都止不住。
——這位的入選，可是板上釘釘的事。
二人相談甚歡。