清晨,第一縷陽光落入王城赫奧提，沉寂整夜的雄城陡然鮮活起來。
伴隨著門軸的吱嘎聲響，巨大的城門緩慢開啟,等候許久的隊伍魚貫而入,沿著筆直的石路前行，望見手持利劍的先王雕像,陸續駐足仰望。
雕塑巨大無比,以整塊巨石雕刻,每一個細節都惟妙惟肖。
雕像手中的重劍長過三米,劍身堪比厚重的門板，劍柄雕刻獨特花紋,是王室的象征，曆代國王都將繼承延續。
“先去王宮。”
領隊拉下兜帽,現出一頭燦爛的金發。
他從卡德薩城歸來，不僅帶來雪鬆領的情報,還帶回一批珍貴的糖，據悉是雪鬆領出產,比之前任何一種糖都昂貴。
“陛下必須知道這個消息！”
“皮諾斯閣下,事情僅在幾個遊俠中流傳，尚未完全證實……”
“不，格雷,你錯了,我確信這是真的。”皮諾斯打斷心腹的話,嚴肅道,“大巫師的力量深不可測。在荊棘領主去世之前,他的許多行為透出古怪。曾經有人留意,隻是沒能發掘出線索。”
格雷沉默片刻,仍試圖勸說：“事情從雪鬆領傳出，本就透出古怪。希望您能三思而行，不要被人利用。”
“被誰利用，雪鬆領主嗎？”皮諾斯不屑笑道。
“您不應該小看他。雪鬆領今非昔比，刺槐領已經落入他的手裡。荊棘領正燃起戰火，露西婭召集數千人的軍隊，一路上所向披靡，距離主城僅一步之遙。”格雷憂心忡忡，局勢的發展令他十分不安。相比道聽途說得來的情報，他更希望皮諾斯將精力和目光轉移到荊棘領的戰爭上。
“一旦戈爾貢被打敗，露西婭奪取領主寶座，她勢必和雪鬆領結盟。三個大貴族的領地，這絕非一件好事！”
格雷的話起了一定作用，皮諾斯對他承諾，會在見到國王之後提到。但就目前而言，他最關注的還是巫師傀儡。
“格雷，荊棘領離王城很遠，巫師塔就在王宮對麵。”皮諾斯意味深長道。
格雷張了張嘴，看到對方的堅定，到底咽下到嘴邊的話。
的確，相比荊棘領的權利更迭，查明大巫師是否暗中動手腳，保證王室內部安全更為緊要。
“遊俠並不知道我的身份，事情更加可信。以索洛托之前的態度，不得不多加防備。”
皮諾斯主意已定，不再多做贅言，大步走向王宮，向守衛亮明身份，立即有侍從出來迎接。
“閣下，陛下得知您歸來，在議事廳召見您。”
“我馬上去。”
皮諾斯向格雷示意，後者立即捧出一隻木盒。盒子呈長方形，體積不大，表麵雕刻精美花紋，傳說出自精靈之手，是他花大價錢購買。
為了這隻盒子和裡麵的糖，他給了卡德薩城主整整三箱金幣。
“這隻是一件藝術品。”
卡德薩城主當麵說明木盒來曆僅是傳說，他是作為藝術片珍藏。這樣做的目的是告誡皮諾斯，這筆生意不存在任何欺騙，事後反悔地話，他不接受任何指責。
“果然是商人。”
想起奧列維當時的表現，皮諾斯嗤之以鼻。
王宮內一片肅穆，門兩旁的守衛全身鎧甲，侍從和女仆腳步匆匆，神情凝重，預示宮殿主人的心情很不妙。
皮諾斯越看越感到奇怪，詢問侍從：“發生了什麼？”
侍從沒有隱瞞，三言兩語說明近日情況，並道出麻煩的源頭：“在荊棘領的戰事上，國王陛下和大巫師發生爭執。”
皮諾斯麵露恍然。
這一幕似曾相識，仿佛數月前的情形重現。
又是一場領地戰爭，又是權利更迭。區彆在於雪鬆領和刺槐領交鋒，關乎兩個家族的複興和絕滅，王城可以出麵調和，儘管收效甚微。荊棘領的戰爭發生在兄妹之間，王城想要插手就變得更加困難。
“國王陛下是什麼主張？”皮諾斯問道。
“陛下的態度很溫和，大巫師閣下則措辭嚴厲。”侍從的話不算隱晦，皮諾斯一點就通。想到王宮目前的氛圍，很顯然，在爭執的過程中，大巫師索洛托占據上風。
穿過肅靜的走廊，儘頭是兩扇雕刻華麗的木門。門後是寬敞的議事大廳，通常能容納三四百人，今日隻有國王一人，貴族的座位上空空如也。
國王諾威高踞王座，環視空蕩蕩的大廳，回憶昨日情形，不由得怒火中燒。
在這座王宮內，就在這間大廳裡，本該忠誠他的貴族背刺王權，態度鮮明支持索洛托。
“陛下，大巫師的決策更加正確。”
“背叛者露西婭理應受到懲罰！”
“她明目張膽殺死一名巫師，帶兵襲擊荊棘領，挑起一場戰爭，這絕不被允許，王城必須派兵嚴懲！”
貴族們口沫橫飛，言辭逐漸犀利，甚至開始逾越，將大巫師淩駕在王權之上。
諾威無法忍受，也絕不能縱容。然而索洛托德高望重，地位超然，在王城的權利根深蒂固，想要對他動手，必須削弱他的威望。有龐大數量的貴族支持，這簡直是不可能的事。
一個死局。
諾威突然感到無力，緊隨而來的就是不安和惶恐。
久遠的記憶突然襲來，他想起上一代灰柳領主的勸告。
儒雅的長者曾經是諾威的老師，在知悉他對雪鬆領的忌憚時，義正言辭告訴他，絕不能撼動雪鬆家族。
“劍有雙刃，握住劍柄，它將忠誠的保護你；主動折斷這把劍，你的敵人將再無顧忌。和善的偽裝將會撕開，虛假的麵具終將支離破碎。失去武器的保護，你會四麵楚歌，遲早有一天任人宰割。”
他當時是怎麼做的？
諾威麵沉似水，緩慢攥緊手指，用力到指關節發白。
他年輕氣盛，對勸告置若罔聞，認為對方在危言聳聽。甚者，懷疑對方是雪鬆家族的盟友，意圖蒙蔽自己。
“我懷疑並驅逐忠誠之人，蒙蔽所有智慧，自以為是，傲慢自大。”
國王不止一次後悔，但他後悔的不是覆滅雪鬆家族的力量，而是沒有在成功後提防索洛托，任由對方不斷做大，發展到今日，情況難以收拾。
敲門聲突然響起，打斷了諾威的思緒。
“陛下，皮諾斯閣下求見。”
“進來。”
伴隨著話音落下，大廳的門緩慢開啟。
陽光透過落地窗灑入，光滑的桌麵反射光線，模糊了兩人的麵容。
皮諾斯下意識眯起雙眼，避免眼球被刺痛。
“陛下。”
對麵傳來腳步聲，國王起身走下王座。皮諾斯立即彎腰行禮。隨著他的動作，捧在手中的木盒變得醒目。
“皮諾斯，親愛的堂弟，你終於回來了！”
皮諾斯身為王室成員，負責為國王搜集情報，向來對國王忠心耿耿，是諾威最信任的重臣之一。
大手握住皮諾斯的肩膀，熟悉的熱量傳導，國王親自扶起他，陰霾多日的心情總算有了一絲好轉。
“陛下，這次出行，我獲得極為重要的消息。”皮諾斯沒有拐彎抹角，直接道出得來的秘聞，“事關大巫師、王室和所有貴族，能撼動王城，摧毀巫師塔的根基。”
“皮諾斯，你能夠確定？”國王表情肅然。