夏末時節,天氣依舊燥熱。
正午過後，晴朗的天空被烏雲遮蓋，悶雷聲隱隱傳來,雨水卻遲遲不落。卷過平原的風帶著熱意，吹在人身上，蒸乾滾落的汗滴,留下一顆顆凝結的鹽粒。
盧克率領隊伍從古堡出發，一路上披星戴月，比計劃提前一天抵達領地邊境。
入目是大片花海,鈴蘭花絢爛綻放,零星夾雜不知名的野花,姹紫嫣紅，美不勝收。
昔日繁華的小鎮寂靜無聲,倒塌的建築掩映在花海中，看不出原本模樣。
兩棵參天巨木立於鎮中，樹身纏繞墨綠色的藤蔓，一圈繞著一圈，葉片沙沙作響。
數根蔓枝沿著樹冠攀爬,前端從枝頭垂落，鋸齒狀的葉片下懸掛粉白色的藤花，花香幽幽，沁人心脾,同鈴蘭花海爭奇鬥豔。
“停。”
抵近花海邊緣，盧克跳下大車,抬起右臂,握拳舉起在空中。
上百輛大車陸續停住,趕車的矮人和半獸人拉緊韁繩,駑馬打著響鼻，略顯暴躁地踏著蹄子，巨牛挺起彎角，發出悠長渾厚的叫聲，聲音中帶著威脅和警惕。
叫聲仿佛引子，數十頭岩羊從小鎮對麵出現，一頭強壯的公羊，餘下全是母羊和半大的羊羔。
“公羊是獨角，爪子有傷，估計是從赫爾鬆遷徙過來。”
納德羅策馬走上前，從馬背翻身落地，站定在盧克身邊。
再次來到平原鎮，他的心情頗為複雜。
往日的一切曆曆在目，認真回想卻恍如隔世。在這個小鎮裡，他遭遇平生最大的滑鐵盧，也由此開啟轉折，踏上完全不同的人生軌跡。
盧克認同他的猜測，召來兩名樹人，由他們驅趕岩羊。
“羊群出現在這裡不是壞事。”
見識過巨龍的大嘴，經曆過食物危機，盧克和布魯都在想方設法補充領地內的獸群數量。
岩羊群不請自來，對樹人而言是一件喜訊。
為保證它們留下來，盧克下令不許捕殺，特地放出藤蔓保護羊羔，維持羊群數量增長。
兩名樹人穿過花海，輕鬆驅趕羊群，使它們更加深入領地。
盧克向前幾步，矗立在花海中，從懷中取出一張羊皮卷，當著眾人的麵撕開。
裂帛聲響起，破碎的羊皮卷在風中翻飛。一道紅色光柱拔地而起，頂端向外擴張，光芒彙聚，在雲下烙印一枚複雜的魔紋。
以光柱為中心，魔紋持續膨脹，很快覆蓋整座小鎮。
魔紋邊緣閉合，文字鏈咬合轉動，紅光倒懸天際。
凡是光芒籠罩處，鈴蘭花收縮聚攏，一束接一束消失在地下，留下草汁浸染的黑土、碎裂的長街、倒塌的建築、破損的馬樁以及數量眾多的骨頭。
骨頭散落在廢墟間，看不出原本的形狀。部分區域密度極高，層層疊疊，邊緣碎成粉末，全部是鈴蘭的獵物。
最後一簇鈴蘭消失，天空中的魔紋停止轉動，能量開始散去，文字鏈從外圍消融。
悶雷聲再次響起，熱風席卷小鎮，豆大的雨珠砸落，滾入泥沙中，飛濺起大片灰黑色的泥水。
矮人們互相打著招呼，陸續從馬車上站起身，有條不紊地撐開巨傘，遮擋住大車。雨水順著傘蓋邊緣滾落，連成細長的水線，全部落在車外。
“很好用。”
矮人十分滿意。
他們從巨型菌菇獲取靈感，製作出大量巨傘。平時收起來掛在車廂外，遇到雨雪天氣，兩人就能輕鬆撐開，傘柄末端卡在車板預留的凹槽裡，再用繩子捆住，就變成方便拆卸的車頂。
半獸人受夠了炎熱的天氣。雨水能緩解燥熱，他們主動跳下車，大步衝進雨中，任憑雨水浸透
全身，隻感到無比暢快。
樹人冒雨進入小鎮，在盧克的指揮下釋放藤蔓。
墨綠色的蔓枝穿梭在廢墟間，初步清理碎石土塊，移走斷裂的木梁，方便重建房屋。
“來幫忙！”
半獸人喜歡淋雨，不介意冒雨乾活。他們很快跟上樹人的腳步，從小鎮邊緣向內移動，清理乾淨塌陷的屋頂和破碎的院牆，挑選出還能使用的材料，分類堆放在一起。
雨水來得快去得也快。
不到半個小時，烏雲散去，天空放晴。
烈陽高懸，地麵的雨水被蒸乾，留下乾涸的泥痕。熱氣蒸騰，氣溫迅速攀升，竟比雨前更加炎熱。
樹人分散到小鎮中，全部張開樹冠，為忙碌的眾人投下一片陰涼。
饒是如此，眾人還是汗如雨下。尤其是半獸人，他們身上長有皮毛，汗水一層疊著一層，毛發全部結成縷，上邊掛著凝結的鹽粒。
矮人們脫掉外套，掄起巨大的斧頭和錘子，敲碎殘存的牆垣。
領民提起藤筐，負責運送材料。
在矮人的指揮下，一座座三角形的木架在工地上支起，架上懸掛繩索，鎖扣在兩端係緊，組成簡陋的牽引索橋。
時間持續轉動，氣溫越升越高。
熱浪滾滾，天空中不見一絲雲彩，呼入肺中的空氣都帶著熱意。
“先停下。”考慮到實際情況，盧克下令暫停工程，讓眾人到樹蔭下休息。
“該死的天氣！”
矮人聚集到樹下，抱怨炎熱的氣候。抓起外套抹去身上的汗水，擰一把大胡子，竟有水珠滴落。
半獸人靠在樹乾上，不顧形象地吐著舌頭，舉起水囊大口灌下去，又澆在頭上，痛快地吼了兩聲。
領民放下藤筐，從口袋裡取出青色的野果，形狀像椰棗，每顆拇指大小。咬開之後，透明的汁液流入口中，酸苦的味道浸透味蕾，刺激的感覺直衝天靈蓋，登時緩解暑熱。
氣溫升到最高時，天空中忽然出現一道暗影。
距離越來越近，形象逐漸清晰，是從古堡飛來的魔龍。
魔龍習慣在火山附近沉睡，惡劣的天氣無法對它造成影響。乘著熱氣流飛翔，抵達平原鎮，持續在小鎮上空盤旋。
它不是獨自前來，爪子裡還抓著冰魔。
冰魔不喜歡在熱天外出，奈何雲婓有命，不想出門的願望落空。
被魔龍抓在半空，它不滿地鼻孔噴氣，周身魔力湧動，化憤怒為力量，凝結出白色霜霧，在炎炎夏日潑灑冰粒，降下一場冰雹。
“這是領主大人的命令！”
魔龍在小鎮上空盤旋，十多分鐘後才振翅離去。
數不清的冰球覆蓋地麵，包圍整座小鎮。冰球雪白晶瑩，大如鵝卵小如桂圓，融化速度極慢，成為解暑利器。
“感謝領主大人！”
眾人歡呼著跑出去，享受難得的清涼。
領民將冰球收集起來，儘可能多地裝進袋子裡。半獸人和矮人皮糙肉厚，直接用手抓，愜意地發出歎息。
樹人不懼怕炎熱，但能獲取涼爽，他們不會拒絕。
納德羅和騎士們摘下頭盔，頭發已經被汗水浸濕，散發出一股難聞的味道。他們顧不上這些，沒有趁手的袋子，直接用頭盔舀起冰球，裝滿為止。
在炎熱麵前，騎士的威嚴和形象暫時拋開，讓自己舒服一些更切合實際。
魔龍帶著冰魔返回古堡，沿途遇到村莊和小鎮，冰魔就會降下冰雹。
依照雲婓的吩咐，魔龍特地轉道鬆葉城，繞著城池飛過兩圈，城內各條街道和大多數房屋的屋頂覆蓋一層銀白。
炎熱得到緩解，領民紛紛走出家門，盛讚雲婓的同
時向兩個龐然大物表示感謝。
冰魔從未享受過這份待遇。
在它的認知中，惡魔是恐怖邪惡的化身，存在即是令人畏懼，每次離開魔界都會散播恐慌。
眼前這一幕打破它的認知。
“他們竟然在歡呼？”
冰魔感到迷惑不解，但不妨礙它的好心情。實事求是地講，被喝彩和歡呼包圍的滋味的確不錯。
瞧見它的表情，魔龍哼了一聲，又帶著它盤旋一周，隨即離開鬆葉城，調轉方向打道回府。
魔龍借熱氣流上升，龐大的身軀越飛越高，很快化為一個黑點，融入蔚藍之中。
目送魔龍飛遠，領民們收斂情緒，從家中取來器具，抓緊收集冰球，務必不遺漏一顆。
城內有深挖的地道，臨時改造成冰窖，搜集到的冰球送進去，可以長時間儲存。氣溫足夠低，甚至能讓水結冰。
城民需要用冰，全都按戶領取。外來的商人和遊俠沒有相同的待遇，他們必須花錢購買。
酒館裡的樹人突發奇想，將冰球添加入酒中，風味更上一層樓，獲得一致好評。
“可惜不能運出雪鬆領。”商人思維敏捷，總是能發現賺錢的契機。
“誰能想到這是冰魔帶來的？”
酒館裡相當熱鬨，來自不同地區、不同族群的人聚在一起，暢談雪鬆領和外界的變化，不時發出感歎，盛讚雪鬆領的發展日新月異，擔憂王城風起雲湧，生意越來越難做。
換成幾個月前，這種對比根本難以想象。
“巫師塔倒了，疑點指向王宮。王城亂成一鍋粥，國王和大巫師勢如水火，注定會有一戰，誰勝誰負可不好說。”
“每次有戰爭發生，貴族們就會開始加稅。”
“我從東邊來，很多貴族都在召集騎士，過境稅收加倍。有人不走運，被扣押全部貨物。”
“當真？”
聽到貴族扣押貨物，商人們集體嘩然。
他們能忍受貴族壓榨，但不包括被搶奪貨物。一個貴族開頭，其餘貴族會立即跟上。情況愈演愈烈，很快會淪落到最糟糕的境地。大商隊尚能支撐，小商隊必定傷筋動骨，被迫斷絕生計。
“太過分了！”
商人們義憤填膺，哪怕彼此之間存在齟齬，麵對不公平的對待，此時此刻也是同仇敵愾。
“貴族的行徑就是縮影，王城已經岌岌可危。”一名年長的商人開口道。
“怎麼說？”
“國王和大巫師被蒙蔽雙眼，他們隻顧著爭權奪利，根本無心約束貴族。西部王國遲早會陷入混亂。每次權利更迭，信號都很明顯。”
酒館中頓時安靜下來，商人、遊俠和領民全都握緊酒杯，心跳陡然加快。
“如今的大貴族和王國初創時有天壤之彆。他們不再是王國的守衛者，成為一群沉睡在功勞簿上的蠹蟲。”
老商人憤憤不平，酒杯砸在桌上，發出一聲鈍響。冰涼的麥酒濺出杯口，落上桌麵，留下點點暗痕。
“他們不值得追隨，國王和大巫師都一樣！”
“王國需要新的主宰，王座屬於英明智慧的強者，赫奧提注定會有新的主人！”
吼出最後一句話，商人舉起酒杯，仰頭一飲而儘。
麥酒很烈，商人連飲數杯，變得酩酊大醉，差點栽倒桌下。幸虧同伴就在附近，從兩側攙扶住他，將他安全送回房間。
商人雖然離開，出口的話語卻縈繞在室內，在眾人心頭埋下種子。
等到時機來臨，這顆種子就會生根發芽，迅速成長為參天大樹，為西部王國帶來翻天覆地的變化。
魔龍帶著冰魔返回古堡，降落之前，應冰魔的要求環繞領主府飛過
一周，降下大片霜霧。
冰霜覆蓋建築外牆，驅散惱人的熱意。
幾個精靈站在窗後，恰好目睹全過程。
“原來冰魔可以這樣用。”
能夠獨辟蹊徑，讓魔龍和冰魔為領地服務，堪稱奇思妙想。若非親眼所見，任誰都難以想象。
“雪鬆領主的確不同尋常。”
“法洛爾透出消息，陛下似有顧慮，一直沒有解釋契約手環的真正意義。”
“彆灰心，陛下長得多漂亮，光精靈中都是數一數二。我相信，精靈穀注定會有一場光明慶典。”
“或許該勸說陛下熱情一些。”
“光精靈天生缺乏熱情，你能想象冰山起火嗎？”
“難辦啊！”
作為話題討論的對象，雲婓對精靈的八卦一無所知。他正坐在書房內，聽甘納講述法陣破碎的經過。
“王城裡有大-麻煩！”
發現巫師塔下的秘密，甘納和夏萊姆沒有在外久留，交代奧列維嚴防王城的刺探，兩人即從卡德薩城返回。
雲婓本打算為兩位巫師接風洗塵，甘納卻搖頭拒絕，第一時間將他拉進書房，表情凝重地取出一隻木盒，裡麵裝有粉碎的礦石，是能量反噬造成的結果。