這話表麵是關心周嘉榮，實則又是在不動聲色地上眼藥，看看一個皇子出門辦案，帶了那名多人，遲遲辦不好差事，還被區區刁民為難，這得是多廢物。
若是平時，興德帝就裝聽不見了，這也是他樂意看到的。可今日，毛青雲是注定撞在槍口上了。
興德帝銳利的目光盯著毛青雲：“毛尚書倒是很清楚！”
一聽這話就不對，毛青雲趕緊想辦法補救：“陛下，都是窮山惡水出刁民，三皇子殿下純善，可能著了小人的道，不若派人去知會大同府知府一聲，讓其務必保護好三皇子殿下。”
蔣鈺等他說完才慢吞吞道：“毛尚書此舉怕是不妥，山西鄉試涉嫌舞弊，大同府知府恐牽涉其中，派人通知他，豈不是打草驚蛇嗎？陛下，請允許微臣即刻前往山西，查明此案！”
什麼？鄉試舞弊？
毛青雲傻眼了，殿內其他幾個大人也俱是大驚，不可置信地看著蔣鈺。
雖然震驚，他們很清楚，蔣鈺不可能在朝陽殿內胡言亂言，那就是真的了，這些人也未必太大膽了，連鄉試都敢作弊，難怪陛下如此生氣呢！
禮部尚書大著膽子問道：“陛下，可是三皇子殿下查出了此案？”
興德帝點頭，確認道：“正是，嘉榮還抓到了一名作弊的秀才，這是對方的口供，已經簽字畫押。”
他將袁亮的口供讓孫承罡一一交給眼前幾位大臣。
看完大臣們都驚呆了，萬萬沒想到，平時看起來不怎麼樣的三皇子殿下不過是去大同府查一樁不起眼的秀才殺妻案，最後竟牽連出如此大案。
毛青雲的心情就更複雜了。他剛才還在給三皇子悄悄上眼藥，說三皇子無能呢，這麼快，現實就給了他一記響亮的耳光，真疼啊！他不知該說什麼好，隻能縮了縮脖子，努力降低自己的存在感。
興德帝等他們都看完了，眯著眼問道：“你們說，此案該如何處理？”
幾個大臣你看我，我看你，琢磨了一會兒，戶部侍郎站出來道：“陛下，此案茲事體大，性質惡劣，這些人目無法紀，鄉試作弊，還陷害無辜，豈能姑息？依微臣之見，不若派刑部與大理寺一塊兒去大同府查清楚案子，儘快還山西學子一個公道。”
蔣鈺前麵才主動請纓要去大同府辦案，他後腳就提議刑部也一塊兒，明顯是跟蔣鈺不對付，不想三皇子立功嘛。
吏部一官員也站出來道：“宋大人所言有理，陛下，不若派刑部和大理寺速速查清楚此案。該案已是四個月之前的事了，耽擱時間一長，恐怕對方會銷毀證據。”
聽起來似乎合情合理，蔣鈺都氣笑了，直接道：“陛下，不可。大理寺跟刑部一向不和，相互掣肘，辦案效率極為低下，不利辦案，上次玉泉行宮三皇子墜馬一案已經充分證明了這點。”
殿內幾個大臣詫異地看著蔣鈺，這蔣老頭可真敢說啊！
就連興德帝都氣笑了：“你們兩部不和，你還敢拿到台麵上說？”
蔣鈺不卑不亢：“此事確實是微臣的不是，等查明了山西鄉試舞弊案，微臣任憑陛下責罰。”
責罰？怎麼罰？他辦好了案子，立了功，皇帝因為些許小事，不但不賞還罰他，說得過去嗎？
興德帝惱火地說：“那朕為何不將案子交給萬永淳，要交給你們大理寺？”
蔣鈺認真地分析：“陛下，此案我們大理寺已經查到了一半，留在那邊的人也已經清楚了狀況，微臣前往事半功倍，但若是萬大人去了，又要重新查起，恐耽誤時間，讓對方有機會銷毀證據。因此依微臣之見，舉朝沒有比微臣更合適的人了！”
這話雖然自誇了點，但也不是沒有道理的。而且萬永淳太圓滑了，總想做老好人，但興德帝需要是嚴查此案。
思量片刻，他終是鬆了口：“蔣鈺，朕命你為欽差大臣，即日南下，前往山西，徹查此案。”
蔣鈺連忙跪下接旨：“微臣遵旨。陛下，山西鄉試此次正副主考官都有重大嫌疑，微臣提議先將翰林院編修程大中和詹事府府丞劉琨押入大理寺審問。”
這二人是正副主考官，嫌疑確實很大，興德帝答應了：“準了！”
蔣鈺謝了恩，在幾個大臣複雜的眼神中出了宮。
再次坐上馬車，蔣鈺連家都沒回，隻吩咐劉東：“我要南下辦一樁要案，你回去告訴夫人一聲，並收拾好行李，帶到大理寺，一會兒咱們就出發。”
他還要回去安排一下大理寺的日常工作，並讓人看好程大中和劉琨。
劉東一聽就知道這個案子頗大，連忙跑回了蔣府。
萬永淳的消息很靈通，中午便得知了此事，悔不當初：“蔣鈺這個老匹夫，這麼大的事，硬是說都沒說一聲，就自己悄悄進宮了。”
他不甘心如此重要的案子被大理寺搶走了，但這會兒蔣鈺已經出了城，他就是想爭也來不及了，隻能鬱悶地說：“這蔣老頭還真走運，三皇子去他們大理寺，就查出這樣的大案，便宜他了。”
***
冬月二十八這日，天空陰沉沉的，飄起了小雪，落到地上，很快便化成了水，濕漉漉的，北風再一吹，刺骨地寒鑽入人的骨頭裡，凍得人直打哆嗦。
這樣惡劣的天氣，能不出門大家都儘量不出門，街上幾乎沒什麼行人，很多小店小攤也早早關了。
天黑得特彆早，才申時二刻，暮色就籠罩了下來，街上僅開著的幾家店門口都掛上了橘色的燈籠。
忽然，馬蹄聲在寂靜的街道上響起，一個身穿蓑衣，戴著黑色帽子的男人騎馬在街上疾馳而過，直到曹府門口才停了下來。
門房聽到敲門聲，打開一條縫，問道：“你是何人？”
男人哈出縷縷白氣，焦急地道：“小人乃是袁舉人老爺府上的家丁，我們家老爺可來了貴府？”
門房自是認得袁亮的，連忙打開門道：“不曾。怎麼？袁舉人來了大同府？”
男人焦急地說：“八日前，我們家老爺帶了隨從前往大同府，說是來拜訪曹舉人，後來便一直沒了消息。見他遲遲沒歸，又不曾捎家書回來，府中主子們有些擔心，便讓小人前來大同府尋我們家老爺。”
門房一直在大門口當差，袁亮來沒來他很清楚。意識到事情不妙，他連忙跑回去跟曹家父子報信。
曹旺父子得知此事，果然極為震驚。
曹旺皺著眉頭說：“袁亮八天前就來大同府了？他沒來找我，那去哪兒了？莫不是去了匡正一那裡？”
這麼一想又不對。袁亮現在跟他有了共同的秘密，關係明顯更好，不可能舍他而就匡正一。即便去了匡正一家借宿，但這麼幾天了，也沒道理不來拜訪自己。他們倆可都是舉人，來年還要一同上京參加會試。
曹父想得深一些，忙讓人將袁家仆人叫了進來，詳細詢問：“你家老爺具體什麼時候出發的？臨走前有沒有什麼反常的舉止？”
男子想了想說：“老爺那幾天似乎心情不大好，打掃的丫頭小田不小心打碎了一個瓷瓶，老爺就氣得讓人將她發賣了。還有沒有彆的，小人便不知道了。”
曹父又問了一些，知道袁亮還去過紀家村後，便大致猜到了緣由。
將仆人打發出去後，曹父皺著眉頭對曹旺說：“袁亮恐怕是發現了紀天明跑了，不放心，特意來找你商量對策的。”
曹旺有些慌：“那他六日之前就應該到了。這麼多天過去了，他沒有到咱們府上，也不曾聽說府衙有人報官，他去了哪兒？”
曹父深吸了口氣道：“要麼是遇到了什麼不測，要麼是落入了什麼人手裡，多派些人手出去查一查，生要見人死要見屍。”
管家當即派遣出人在全城尋找袁亮，並派人沿著從大同府到成化縣的官道，一路找過去，詢問途徑官道的店家、集鎮。
曹家不愧是大同府的地頭蛇，第二日便查到了一些眉目。
外麵派出去的人回來報信：“老爺，有人見過袁舉人的馬車，在距離大同府三十裡的地方。”
那離大同府很近了。
到了下午，管家給曹父帶回來了一個更加令他震驚的消息：“老爺，六日前，有人見過袁舉人從匡家出來，一起的還有一個麵生俊俏的公子以及數名男子，據那人的描述，那個麵生的公子，應該就是周大人。”
曹父很快反應過來，惱怒地吼道：“小兒竟敢耍我！”
周嘉榮給家裡的那封信可是對六姑娘和曹家的富貴大為讚譽。曹父因此放鬆了警惕，覺得周嘉榮到底年輕，受不住金錢和美色的誘惑，已經被他們拿下了。
誰料，周嘉榮竟然悄悄抓了袁亮，分明是沒準備放過他們，還在暗中搜集證據。
憤怒歸憤怒，但曹父能在大同府將曹家經營到如此勢力，就不是個衝動的莽漢。
按下心頭的怒火，他趕緊去找邱禮說明了這個情況。
邱禮聽後，沉默了片刻，從抽屜出取出一封信，遞給曹父：“正好我也剛收到了這個，你且過目。”
曹父接過信看完後狂喜，揚起手中的名錄大笑：“好家夥，原來這小子竟然是個騙子。大理寺根本就沒有姓周的府丞，大理寺卿是蔣鈺蔣大人，兩位少卿咱們都知道，府丞也不姓周，更不是個少年郎，而是三十多歲的中年人。他騙得我們好苦啊！”
嘴上喊著苦，實則他已經樂開了花，臉上的笑容止都止不住。
周嘉榮這種行為乃是冒名頂替朝廷官員，招搖撞騙，按律當誅。如此一來，他們還怕他查案嗎？
不過想到袁亮還在對方手中，曹父催促道：“邱大人既已知曉這小子乃是招搖撞騙之輩，當儘早將其拿下，以解救被其綁架勒索的袁舉人。”
他又給周嘉榮安了一項罪名。
邱禮也有這個意思，未免夜長夢多，自是早早拿下周嘉榮，將他打入大牢，刑訊逼供，想個辦法弄死他，或是讓他再也開不了口，他們便安全了。
“唐琦，通知李捕頭，讓他帶領衙役一會兒出發隨本官去緝拿要犯。”邱禮吩咐下屬道。
曹父不放心，隨他一塊兒去。路上又想起紀天明這個禍害還跟周嘉榮他們一道，便對邱禮說：“大人，除了袁亮，紀天明也在那姓周的小子手中，刀箭無眼，不若將他也一並除了。”
邱禮點頭，這確實是個趁亂除掉紀天明的好機會。他叫來唐琦，又吩咐了一番，讓他帶了些弓箭手一塊兒去，找機會誤殺了紀天明，回頭再推到周嘉榮身上便是，反正死人是不會說話的。
***
是夜，周嘉榮經過這段時間的暗訪，已經大致查清楚了曹家的關係網。
曹父可真能生，娶了八房妻妾，養大了六個兒子，十四個女兒，還有幾十個旁支的侄子侄女們，借助兒女婚事和錢財開路，他在大同府乃至是太原府都形成了一張極為複雜的關係網。尤其是大同府，重要官員和地方豪強幾乎都跟他們曹家沾親帶故，也就難怪曹家如此猖狂了。
光是理清他們這些人的關係就用了三十多頁紙。
忙碌了一整天，周嘉榮有些累，早早熄滅了燈沉沉睡去。
到了半夜，門外忽然傳來急促的敲門聲吵醒了他。
周嘉榮翻身披上大氅過去拉開了門，就看到劉青著急的臉。
劉青隻穿了一件白色的裡衣，連外衣都沒來得及穿，手裡還拿著他的刀。
周嘉榮馬上意識到出了狀況：“發生什麼事了？”
劉青指著外麵，快速說道：“公子，不好了，大同府衙門的人將客棧圍了起來，肯定是衝著我們來的，穀陽他們已經下去攔住對方了。”
臨近過年，天氣嚴寒，最近來往商旅並不多，整個客棧就住了他們一行人和另外一家商隊。那個商隊前日到的，是本分的商人，總共隻有六個人，要是緝拿他們，官府直接上門便是，完全沒有將客棧圍起來的道理。
周嘉榮迅速扯下大氅，回屋披上了外衣：“我出去看看！”
劉青站在窗戶往外看了一眼，焦急地說：“公子，不可。他們帶來了很多弓箭手，您下去太冒險了。”
此時，紀天明也聽到了外麵的動靜，找了過來，開口便道：“公子，他們可是來要小人的？讓小人跟他們走吧，隻要公子在，遲早能救小人！”
隻不過這次他猜錯了，下麵很快響起了一道大喊聲：“周嘉榮，你冒充朝廷命官，招搖撞騙，擄掠舉人秀才，還不快束手就擒！”
“晚了，對方是奔著我來的。”周嘉榮扯了扯嘴角衝紀天明笑道。
紀天明和劉青都有些著急。
劉青提議：“公子，他們應該是拿到了大理寺的官員名單，上麵沒有您，因此誤會了您。不若您亮明身份，他們肯定不敢造次！”
“不可！”紀天明反對，“謀殺皇子可是大罪，公子這時候若亮明了身份，小心他們狗急了跳牆，殺人滅口。”
無論是鄉試舞弊還是謀害皇子都是重罪，反正都難逃一死，保不齊他們會鋌而走險。而且公子先前確實冒充了府丞的身份，他們完全可以推說不知道，以為公子又在說謊。
眼看對方已經將弓箭都對準了他們的客房方向，劉青急得像熱鍋上的螞蟻：“那怎麼辦？他們人多勢眾，我們肯定不是對手。公子，西北方向的人比較少，那邊房子處有一塊死腳，不若讓小人掩護公子先走。”
周嘉榮不語，他若是走了，劉青他們恐怕都得死。
而現在是大半夜的，城門緊閉，他也未必能逃脫。明日官府定然會派人守在城門口，然後搜城，所以突圍逃脫隻是下下策。
就在大家一籌莫展之際，忽地幾行字憑空冒了出來。
【什麼情況？這些地方勢力也太猖狂了，竟然敢對皇子下手！】
【哈哈哈，這不是找死嗎？蔣鈺就在大同府外，隻等天一亮就進城。他們要殺了三皇子，豈不是被抓了個正著。】
【等等，我錯過了什麼劇情？三皇子不是去查紀天明的案子嗎？怎麼扯出了鄉試舞弊？我記得沒這個內容吧？】
【原來這才是紀天明殺妻的真相啊。他可真冤！】
……
蔣鈺已經來了！周嘉榮大喜，拿起防身的劍道：”不必，讓我去會會他們！“
“公子不可！”劉青和紀天明連忙攔住了他，堅決不肯讓他去涉險。
周嘉榮推開他們：“我去想辦法拖延時間，紀天明你想個計策安排一個人混出客棧，到城門口呼救，按照我們送信的時間，蔣大人應該已經帶人來到城外了。”：，，.