自慈山取山林道南下渝州, 快馬不歇隻需兩晝夜，但疾馳半日後，秦纓尚且支撐, 白鴛先在馬背上搖搖欲墜。
黃昏時分, 眾人歇於一處溪流湍急的山坳之中，近處山林繁茂不見天光，白鴛正顫顫巍巍地被沈珞從馬背上扶下來, 李芳蕤擅馬術, 先提醒二人在馬背上墊了厚厚的軟墊，如此不至磨破腿根, 但能防範受傷, 卻不能改變體格。
白鴛滿臉冷汗, 下馬後雙腿無覺難以行路，一回頭, 便見秦纓也不甚好過，借著李芳蕤的手，才走到一旁溪石落座。
白鴛看看自己，再看看秦纓, 眼眶頓時紅了, “縣主，奴婢竟連您都不如……”
秦纓聽得苦笑，一轉頭, 便見黃義正在給謝星闌指路。
錢維要留在楚州坐鎮，此番隻派了包括黃義與楊斌在內的十人做向導與策應，山風呼嘯, 秦纓聽見黃義斷續的聲音傳來。
“翻過前方的山梁, 明日清晨時分, 便出了富源縣，再往前走一日，明天中午便可到南明山以東，從南明山山腳再往東南走大半日，便算入了渝州地界……”
謝星闌聽得片刻，又展開輿圖細看，很快吩咐道：“先修整兩刻鐘。”
跟著的三十來個翊衛和楊斌等人紛紛找了溪石安坐，謝堅眼珠兒一轉朝著白鴛走來，又彎唇道：“白鴛姑娘，這樣下去可不行啊，要不然在前麵找個縣城將你放下好了。”
白鴛紅著眼眶一瞪，“我才不離開縣主！”
謝堅抓了抓腦袋，有些作難，又忽然道：“那不然，我帶你？”
白鴛先不懂“帶她”為何意，待轉念一想明白過來，再無底氣凶巴巴，隻遲疑道：“那怎好？男女授受不親——”
“我看好。”
她話音未落，李芳蕤先開了口，白鴛一愕，便見李芳蕤道：“把你半路留著，我和你家縣主都放心不下，無論如何，先堅持到渝州城。”
白鴛愣愣的，又去看秦纓，秦纓更不會在意這些繁文縟節，“就這樣辦，在意這些無用的做什麼？”她又看向謝堅幾個，“誰的騎術最好？夜半行山路，可彆出了岔子。”
謝堅聞言胸膛一挺，“那自然是小人，公子能為小人作證！”
秦纓目光一錯，正見謝星闌走過來，四目相對，謝星闌道：“交給謝堅罷，此地臨水，山林亦潮濕多瘴毒，待入夜，便不可久留。”
秦纓應是，白鴛欲言又止片刻，瞥了謝堅一眼，到底未推拒。
這時，謝星闌又往秦纓身上掃了一眼，“那你呢？”
秦纓眨了眨眼，“我自能堅持。”
謝星闌還未說什麼，李芳蕤不放心道：“莫不如我帶你同乘？”
秦纓失笑，“我哪有那般嬌弱。”
秦纓麵上說此言，心底卻也發虛，若是從前，她自無畏忌，但眼下這幅身子骨養尊處優多年，實在是不經事得多，若非近兩月多有奔波，隻怕今次連半日都難撐。
謝星闌也知無法強勸她，隻叮囑道：“若是不妥便直言。”
暮色漸深，眾人不敢在深林中滯留，很快啟程出發。
西南多山地，蜿蜒林路隻可一人一馬通行，謝詠和黃義帶著衙差翊衛們，打著火把在前引路，秦纓則跟在李芳蕤和沁霜二人之後，謝星闌本是打頭的，此刻卻跟著秦纓，一行人馬於夜色之中輕馳而過，驚起林中飛鳥陣陣。
秦纓原身也算精通技術，但她腰酸腿痛，握韁的手臂發麻，已有力竭之相，而林道陡峭，稍有不慎便要連人帶馬墜下高坡，她雙腿夾緊馬腹，勒緊韁繩，目光盯著近前落滿了枯葉的二尺寬窄道，半點不敢大意。
謝星闌看著她，隻見她肩背緊繃，身形亦顛簸的左搖右晃，數次險些栽倒，他眉頭越皺越緊
，待上了一道山梁，終是忍不住催馬上前。
“還能撐多久？”
秦纓抹了一把額汗，強自道：“總能撐過今夜。”
謝星闌“哦”了一聲，“那可要提前為你備好竹轎？”
秦纓還道謝星闌此問乃是關懷，但一聽此言，卻覺出幾分陰陽怪氣，她秀眉一挑，“此言怎講？我難不成明日要癱了不成？”
謝星闌沉著眉目，“不癱，但也相差無幾，你莫不如與李芳蕤同乘？”
秦纓往前看了一眼，便見李芳蕤雖擅騎術，但到底也是小姑娘，且入京三年，不比從前勤練騎術，眼下也是勉力支撐。
秦纓不由翻個白眼，“芳蕤照顧自己尚可，我怎好為她添負擔？”
謝星闌不置可否，“那我擇一騎術尚佳者——”
他目光落去前頭火龍一般的隊伍，真要為她挑個人一般，秦纓一想到與他那些屬下們並不算相熟，頓時有些頭皮發麻，當下脫口道：“我看沈珞便可——”
謝星闌皺眉，“你府上侍衛常年在京城，何曾夜行山路？”
此言確實有理，直令秦纓語塞，她秀眉皺起，目光在人群中逡巡，像是十分作難，謝星闌一邊催馬一邊連看了她幾眼，終是沉聲道：“宮中每年年初都有五軍十二衛的騎射比試，貞元十七年到貞元十九年，都是我拿頭名——”
秦纓僅是微訝，因早見他行路整日，神采奕奕毫無疲態，分明走的崎嶇山道，可馬兒在他手底下乖順的如行平路一般。
秦纓念頭一轉，忽然明白他先前那幾言不過是鋪陳，說來說去，不就是他自己想帶著她同乘一段，好令她輕鬆些？
想通此處，再看謝星闌黑如鍋底的臉，她眼底便沁出幾分笑意，呼出口氣，她緩緩勒馬，“罷了，既然如此，那就隻好勞煩謝大人帶我一程了！”
謝星闌搖了搖頭，麵色好看了三分，又韁繩一收，“下馬。”
秦纓也不願真成累贅，眼見前頭隊伍皆行得輕快，便利落地跳下馬背，又將韁繩扔給身後翊衛，借著謝星闌的手上了他身後馬背。
秦纓想得坦然，但真與謝星闌同乘一騎，與他背脊相貼之時，才覺出兩分不自在來，她腰身往後仰了仰，又揪住他腰側袍衫，佯作輕鬆道：“勞煩謝大人。”
謝星闌邊催馬邊道：“為了趕路罷了，那三人如今已有察覺，必是想方設法逃竄，早一日到渝州，便早一日布網——”
山梁上林道變寬，謝星闌打馬超過李芳蕤幾人，直驚了李芳蕤一跳，但想到秦纓與謝星闌本就相熟，自己又心有餘而力不足，到底未喊出聲來，隻是看秦纓對自己苦笑一瞬，而謝星闌催馬速度加快，秦纓坐在馬背上靠他也不是，不靠著他也不是，便愈發令這場麵顯得詭異起來。
見謝星闌一連超過數人，秦纓便知他適才跟在自己身後，多半十分憋屈，便道：“說得對，既然走陸路，自然是越快到渝州越好。”
微微一頓，秦纓想起適才他所言，“你剛說此前三年的頭名都是你，那今年為何頭名換了人？”
謝星闌波瀾不驚道：“因我今年並未參加比試。”
秦纓輕嘖，“今年是何人？”
“是羽林軍中一將軍。”
“叫何名？”
“叫傅亭江——”
秦纓點頭，“此人哪般年歲？”
謝星闌眉頭一皺，“已過而立。”
秦纓“哦”了一聲，還想再問，卻聽謝星闌忽然落了一鞭，山梁風疾，夜色昏沉，陡然加快的馬速令秦纓身形往後一仰，她嚇出一聲輕呼，又下意識往前撲去。
待穩住身形，才無奈道：“雖說越快越好，但咱們是否以安穩為要？”
謝星闌未減馬速，隻道：“坐穩。
”