信使出發已經有一個來月, 若一切順利, 再過一個月就能帶著大昭的國書返回, 不管大昭皇帝同不同意北狄去賀壽，他們現在都得開始準備賀禮, 省得到時手忙腳亂。
對於賀禮，烏爾汗與族人商議許多次都沒有定下。
一來, 他們不太清楚大昭禮節, 二則規格不好確定。送太少顯得寒酸，送太多，到時候族人自己過冬成問題, 而且要是大昭皇帝不同意開放貿易，這些禮物豈不是白送？
又一次沒討論出結果, 烏爾汗騎著馬在外麵跑了幾圈，才滿頭大汗紮進薑芮的大帳。
他的閼氏坐在書案後，專心致誌不知寫什麼，烏爾汗放緩了動作，剛要靠過去, 想起自己一身汗味，肯定要遭嫌棄, 又去衝了水，才甩著頭發上的水珠走進來。
薑芮放下筆，把抄好的紙拿起來看了一遍, 還算滿意, 放到一邊, 重新拿了張新紙繼續抄。在她左手邊，已經抄了一摞。
“這是做什麼？”烏爾汗拿起一張薄薄的紙，上頭是大昭文字，一個也不認得。
“佛經，抄給父皇的壽禮。”薑芮不曾抬頭，即便分神說話，筆下的速度卻一點也不慢，甚至比正常人快上許多倍，眨眼便寫完一個，十幾個呼吸間就抄完一行。
那自然是因她非尋常人的緣故，她打算給皇帝抄幾十卷佛經，製造出從她嫁到北狄來，就一直為父祈福的假象，想來這一份孝心，能夠打動皇帝幾分？
若皇帝心中對朝陽公主果真有些疼愛，將她嫁到這漠北荒野之地後，總會有一二分愧疚。這時讓他知道，為了他的江山社稷、黎民百姓不得不和親的女兒，非但沒有怨恨，還心心念念記掛著他這位父皇的安康，再冷漠的人，也該有丁點動容。
薑芮要的可不是皇帝的父愛，而是他父愛之下，能否大手一揮，同意與北狄通商，再不濟多賞點東西也行。
“休息一下吧。”烏爾汗坐在她身旁。
薑芮抄了小半下午，抄出彆人半個月抄不完的量，也正準備歇一歇，將這頁寫完，就擱下筆。
在烏爾汗看來，寫字這種事情，比騎馬打架難得多，閼氏一下子寫了這麼多，肯定累壞了，於是心疼地拉過她的手，握在掌中輕輕揉捏，緩解酸澀。
“要不然彆抄了，反正族裡也要準備壽禮，閼氏改送彆的什麼，我來準備。”
薑芮沒說行不行，空著的手端個茶杯喝了一口，反問他：“商議好了嗎？”
“還沒。”烏爾汗皺了下眉。
剛才王帳裡為此又吵了一架，幾派人差點打起來，被心煩意亂的烏爾汗一個個踹出去。
“他們都提了什麼方案？”
“阿古達等人提議，五百頭羊、二百頭牛、二百匹馬，那日鬆那些老頭子覺得太多，堅決要改成五十頭羊、五十頭牛、五十匹馬，再加幾大車上好的皮毛湊數。”
薑芮捧著茶杯往後靠去，正好靠在烏爾汗的手臂上，又抿了一口茶，道：“這兩個方案都不太妥當。”
“閼氏的想法與我一樣。”烏爾汗揉了揉她的肩膀。
狄族不止王庭這點人，分布在周圍的還有許多個聚居地，每次轉場，王庭占據的位置自然是最好的，水草豐沛，牛羊也長得最肥碩，所以就算物質匱乏，王庭的族人已是最不容易挨餓的。
狄族人把牛羊看得和自己性命一樣重要，老一輩的觀念更是根深蒂固，想從他們口中掏食異常艱難，那日鬆一派人咬定了不鬆口。
阿古達等年輕一輩也不退讓，因為他們知道大汗為什麼忽然提出要為大昭皇帝賀壽，更豐盛的壽禮才更有可能打動大昭人，如果那個計劃能夠成功，就算要他們勒緊褲腰帶，忍一個冬天又怎麼樣？大不了如大汗說的，去抄了戎族人的老窩！
這幾天，烏爾汗被他們吵得頭大，雖然他在族中說一不二，但是牛羊事關全族人生計，即便是他也不能輕易去動，至少要半數以上的族人同意才行。
“我有幾句話，不知道你願不願意聽？”薑芮偏頭看他，緩緩道。
烏爾汗挑眉，“閼氏隻管說。”
“要是你們隻決定送牛馬羊，恐怕把族裡全部的牛羊都送出去，也難以叫我父皇真正動心。”
薑芮從朝陽公主的記憶中知道，大昭雖然當政者平庸，兵力不堪一擊，但卻意外的富庶，得天獨厚的地理位置，以及和煦的氣候，都是發展農業最好的溫床，有了農業為基礎，其他各種行業也發展得十分興旺。
她可以毫不客氣的說，大昭隨便一名小地主，都比她這位曾經的公主，眼下的北狄閼氏生活得滋潤，至少人家想吃肉吃肉，想吃菜吃菜，想吃白麵吃白麵，還可以撒著糖玩，而她要什麼沒什麼，吃幾根豆芽還得自己發。
普通百姓的生活都無憂無慮，何況是天底下最尊貴的皇帝？牛羊馬在他眼中豈是稀罕物？送得再多，也不過一串數字罷了，或許還抵不過後宮妃子一張笑靨。
她說得直接，烏爾汗倒不覺得冒犯，正色請教道：“所以閼氏的意思？”
“禮物不在多，要是合心意，一件也就足矣。要送就送珍稀的，送大昭沒有的，送大昭皇宮沒有的。”
烏爾汗慢慢點頭，鎖著眉頭思索她的話。
有人在大帳門外走動，薑芮看過去，道：“誰在外麵？”
“汗王、公主，是奴婢。”秋華掀開帳簾入內行禮，見他們兩人沒議事，才鬆了口氣走到薑芮身邊，輕聲道：“那幫孩子來了好幾次，知道大汗在這裡，沒敢大聲喧鬨，纏著我來問話，說是地裡的南瓜有三個都變黃了，想問公主可不可以吃。”
想到那些饞嘴的孩子，薑芮彎唇搖了搖頭，“你帶著他們去摘下吧，讓廚房做南瓜餅給他們吃。”
秋華欲言又止，先前商隊來，她去買了些大米、麵粉、糖等物品，本來是打算給公主改善夥食的，可是這些日子，公主陸陸續續讓人做吃的給那些孩子，自己倒不怎麼吃。今天做南瓜餅，又得要糯米粉和糖，這兩樣在這裡都稀罕得很呢。
看出她的想法，薑芮道：“那些東西，哪一樣不是咱們從前吃厭了的？你要是想吃，等南瓜餅做好了多吃幾個就是。”
“奴婢才不是這個意思。”秋華撅了下嘴，沒再多說，出去告知那些孩子好消息。
其實秋華有所誤會，薑芮沒想一直補貼那群孩子，畢竟她自己手頭上也沒多少物資，隻是這幾個南瓜，是孩子們頭一次真正的收獲，辛苦了這麼久，總要給他們些甜頭，之後才有更足的乾勁。
等以後南瓜多了，她可沒那麼多糯米粉去配，讓他們一人抱一個回家，蒸著吃就罷了。
糖在這裡比鹽更稀有，有些孩子甚至長到這麼大，除了偶爾吃到的幾顆野果子，還未真正嘗過甜味。南瓜餅煎炸時散出特有的焦甜香味，讓這些孩子期待、躁動、忐忑。
因為南瓜個頭還算大，又加了不少糯米粉，每個孩子分到三個掌心大小、金黃色的南瓜餅。
有的小孩小心翼翼咬下一口，雙眼立刻瞪大，而後狼吞虎咽，迫不及待吃完；有的則跟小動物般，小口小口品嘗；更多的在吃完第一個後，就強忍著口水，珍惜地把剩下兩個留下，準備帶給家人嘗嘗。
秋華也分到三個，從前在皇宮中，這樣粗糙的糕點，彆說公主不碰，就是她這樣的大宮女也是不吃的，來到狄族饞了這麼久，她已經一點都不挑剔。隻是方才還滿心期待，眼下看著這群孩子的表現，不知為何，卻有些食不知味了。
得了薑芮的提示，之後一陣，烏爾汗開始帶人早出晚歸，有時候連著幾日沒回來，而且每次回來都是一身狼狽，也不知他跑到哪個兔子窩裡去打滾。
沒了他來纏，薑芮抄書速度更快，在紙上落下最後一個字，佛經終於全部抄完，那厚厚的一疊，一般人少說也要超上三四個月，她幾天就抄好了。將佛經放入盒子裡，起身活動下筋骨，到帳外去透氣。
太陽即將下山，帳篷區內升起嫋嫋炊煙，遠處放牧的人趕著牛羊歸來，悠揚的牧歌傳出很遠很遠。
薑芮慢慢走到河邊，不時有狄族人起身同她行禮，和初到此地相比，這些人麵對她時，臉上的笑容顯然比先前真誠幾分，即便此時烏爾汗不在，也沒有人怠慢。
這或許是相互熟悉了些，也或許是這些日子跟小孩親近，孩子影響了父母，也有可能他們知道，北狄與大昭通商貿易的想法，是由她提出的。
總之，如今薑芮在北狄的地位，無時無刻不在提升鞏固。
幾個沒穿衣服、一身黑皮的小孩在河裡打鬨，看見閼氏出現，下意識要圍過來，忽然想起自己渾身光溜溜的，馬上又躲回水裡去，隻露了顆腦袋在外頭，黝黑的臉蛋漲得通紅。
在河邊洗衣服的狄族婦女對著他們指指點點，毫不客氣恥笑。比起大昭七八歲小孩就有男女之防，北狄人顯然更開放些，難得這群頑皮搗蛋的臭小子也會害臊，長一輩們開起玩笑來，自然不留情。
正笑鬨著，不遠處忽然傳來喧嘩歡呼聲，薑芮轉頭看去，見到烏爾汗帶著族人回來。
這次他們離開足有五天之久，做什麼也不與她說，神神秘秘的，此時歸來的除了他們一行人，還有一架大籠子，籠中不時傳來野獸渾厚的低吼。
“噢——大汗回來啦！大汗回來啦！”
族裡的孩子們歡呼雀躍，水中那幾個也顧不得害臊了，噌地站起來，光溜溜爬上岸就往門口跑。