馬車剛停到東湖客棧門外，焦急等候的掌櫃的立刻迎了過去，壓低聲音道：“湛姑娘，肖夫子來了，等了你快半個時辰了。”
一個是淮縣私塾的夫子，一個是章知府取中的府試案首，更是顧學士的弟子，掌櫃的自然偏幫湛非魚。
“多謝掌櫃的告知。”下馬車的湛非魚笑著致謝，心裡明白肖夫子必定是為了寇元興的事而來。
掌櫃的看湛非魚這態度就知道她沒打算避而不見，笑眯眯的示好，“湛姑娘客氣了，肖夫子在後院這邊，我領湛姑娘過去。”
沒讓肖夫子在前麵客棧等，是為了杜絕人多嘴雜，傳防止出點什麼事來，後院這邊一排的屋子是客棧夥計們住的地方，剛好能避開人，即便肖夫子說了什麼也傳不出去。
屋子裡，肖夫子來回踱步著，府試前十的文章在府衙前粘貼出來後，寇元興所謂的科舉舞弊就不攻自破。
湛非魚的才學有目共睹，即便有人嫉妒也不能昧著良心瞎說，更好幾個已經準備鄉試的秀才看過之後，隻道自愧不如，回去之後一個個靜下心來讀書，倒是讓南宣府掀起一股勤學苦讀之風。
聽到院子裡的腳步聲，肖夫子趕忙走了出來，看到湛非魚就不由想起還關押在府衙大牢裡的寇元興。
湛非魚看著滿臉歉意的肖夫子，招呼對方，“讓肖夫子久候了。”
“是我不請自來。”肖夫子苦笑著，為了寇元興這個學生隻能舍下麵皮懇切道：“元興因為王姑娘的死鑽了牛角尖，我這些年教導的學生裡，元興最有天賦也最為刻苦，他年幼喪父，是寡母含辛茹苦的將他養大……”
寇元興家中也算是有小富，有幾十畝的良田，和寇母兩個人也算是衣食無憂，但寡婦門前是非多，尤其是早幾年的時候，寇氏族人覬覦那良田，更是乾出強取豪奪的勾當，好在寇母杏子潑辣，愣是拿刀逼退了寇氏族人。
可沒安生多長時間，寇家人又打算把寇母二嫁出去，如此這良田就落到了隻有二歲的寇元興身上，那不就等於落到他們手裡，為此還找了村裡的地痞無賴想要汙了寇母的清白，借此把她嫁出去。
一直到寇元興啟蒙後，因為讀書有天賦，寇氏族人這才收斂了這些年都沒間斷的卑劣手段，而寇母意識到了寇元興讀書好不但能震懾住這些牛鬼神蛇，還能讓村裡那些人巴結她捧著她，往年受的窩囊氣一下子就出出來了。
自此之後，寇母整日盯著寇元興讀書，一遍遍的念叨，隻希望寇元興能出人頭地，再沒有人敢欺辱他們孤兒寡嗎。
寇元興雖然早慧，可性子卻有些偏激，他痛恨寇氏族人，更是拚了命的讀書，而寇母的期待更像是一道枷鎖，勒的他喘不過氣來，但凡有半點鬆懈，等待他的便是寇母疾言厲色的斥責怒罵，之後就是痛苦的哭訴，把往年被寇氏族人欺壓的事又翻出來說。
肖夫子是寇元興的啟蒙夫子，寇元興也想過拜師肖夫子，卻被寇母給攔下來了，母子倆鬨的嚴重，最後寇母拿剪刀抵在胸口不準寇元興拜師。
畢竟肖夫子隻是私塾的夫人而已，秀才功名罷了，寇母希望寇元興考取秀才後，拜一個更厲害的老師，日後有老師扶持，不愁沒有出路。
寇元興拗不過以死相逼的寇母，隻能答應，好在肖夫子並不在意這些，反過來還寬慰寇元興。
在寇元興一成不變的讀書生涯裡，王琳琅的出現就好似一道光，她不同於寇母的強勢潑辣，也不會整日整夜的逼著他讀書上進，王琳琅是如水般的柔和，她包容他的一切，讓寇元興有了喘息的空間。
王琳琅當年被縣令的侄子糾纏，寇元興跟著肖夫子遊學去了，等他回來之後，王琳琅已經鋃鐺入獄了，好不容易見了一麵，卻是最後的訣彆，留下的隻有那一封控訴湛非魚的遺書。
聽完了寇元興的過往，湛非魚明白的點點頭，可說出來的話卻顯得不近人情，“國有國法，家有家規。寇元興認為我害死了王琳琅，他可以遞狀子狀告我，但他卻在眾目睽睽之下誣告章知府科舉舞弊，肖夫子，你可知道這罪名足可以讓章知府人頭落地？”
麵色灰敗的肖夫子張了張嘴，卻說不出任何反駁的話來。
寇元興年紀小，他的過往也可憐，王琳琅的死誤導了他，可這些都不是他誣告章知府的理由。沉默許久後，肖夫子站起身來，全身的力氣都好似被耗儘了，可在出門的一瞬間，肖夫子忍不住再次哀求，“元興他還小，湛姑娘你也是農家出身，知曉寒門子弟求學的艱難，湛姑娘，你可否能給元興一次機會？”
說完之後，肖夫子對著屋內的湛非魚一鞠到底。
可惜等了半晌卻沒等到任何回應，肖夫子帶著失望離開了客棧。
屋子裡，湛非魚有那麼一瞬間是心軟的，寇元興的過往的確讓她深有感觸，為了不被人欺壓，所以隻能拚了命的去讀書，但他不該為了報仇就誣告章知府，君子有所為有所不為。
“小姐，你不用內疚，寇元興不過是自作自受！”身為練家子，即便是守在院子裡，何暖還是聽清楚了屋內的談話，她看似柔和的麵容此刻卻是一片冷漠，寇元興是年紀小，可他並不無辜。
湛非魚點點頭，“章大人或許會網開一麵。”
但湛非魚還有一句話沒有說，章知府會手下留情，可還要陳學政會不會揪著這件事不放。
……
入夜，章府一片寧靜，章老夫人估計是收了黃儷的五千兩銀票，所以一整天的心情都好，晚上也沒有因為飯菜不合口味而鬨騰。
因為耽擱了被妻子、女兒和湛非魚說話而被趕去書房的章知府目光陡然一變，放下手中的書，戒備的看向門外。
“章大人。”一身夜行衣的何生表明了身份。
章知府咳嗽了兩聲，示意書房外的侍衛不用進來，這才看向何生道：“發生了何事？”
若不是有事發生，何生不會大半夜的潛入章府。
何生把從黃儷那裡偷來的納妾文書遞給了章知府，又把白日查到的事情說了一遍。
因為不用上衙而鬆快了兩天的章知府臉黑的能滴下墨汁來，薄薄的一張文書竟然讓章知府的手微微發抖。
沉默站在一旁的何生同情的看了一眼竭力壓抑著怒火的章知府，有這樣一個娘，也是章知府命不好。