會試的地點為貢院，位於城東明時坊，與司天台南北相望。大概位置在建國門立交橋西北角，中國社會科學院附近。在後世依舊有貢院東街、貢院頭條、貢院二條等地名。
貢院的麵積很大，光圍牆就有三層。前院設置了公堂、衙署供考官辦公，後院則是考生答卷的場地，叫做考棚，總數9000多間。
考棚是啥樣呢？顧名思義，就是個簡陋的棚子。一麵有牆一麵敞開，長百米，內有牆隔開，每間四尺見方，不足2平米。
一排又一排的考棚連綿不絕，站在用於監視的望樓上看過去像極了後世的養雞場的雞舍，人在裡麵隻能坐靠，沒有多餘的活動空間。
會試分為三場，每場三天。舉子們想完成考試，得在考棚中連續待足三天兩夜，基本就是進了貢院到每場考試結束就不能再出來了。
設想一下，農曆2月初，差不多就是公曆的3月中，京城的暖氣剛停，白天如果有太陽最高氣溫大概在15度左右，穿羽絨服有點熱，不穿又有點涼。
到了夜裡氣溫會下降到5度左右，甚至零度，即便穿著羽絨服羽絨褲，在沒有門窗半露天、不能躺臥還沒有鋪蓋的考棚裡熬一宿是個啥滋味？監獄裡的禁閉室，條件也沒這麼惡劣。
先不說學問有多高，光是身體就得把體弱多病的淘汰出局，至少得達到隨隨便便風餐露宿一周還活蹦亂跳的水平，否則連考場都出不去。
實際上因為感冒發燒影響考試的舉子並不多，最大的病患是跑肚拉稀。三天兩夜時間不能離開考棚，吃喝拉撒都隻能在不足2平米內完成。
貢院隻提供飲水不提供食物，想不餓死就得自己帶飯。什麼飯菜能在平均溫度十度左右的環境裡保持三天不變質呢？這是個大學問，既不能天天啃煎餅吃炒米，又要儘可能吃飽吃好。
二月初九是第一場考試，舉子們要在三天時間裡用八股文寫三篇“四書”文章、四篇“五經”文章，所謂四書五經也。第三天中午交卷之後可以離開貢院，回到住處換衣服、筆墨、準備食物燭台。
二月十二是第二場考試，考的是“論”“詔誥表”和“判語”。“論”可以理解為議論文，題目從四書五經上取，解題時不用局限八股文，可以自由發揮。
“詔誥表”，即“詔”、“誥”、“表”的合稱，一般指“漢詔”、“唐誥”“宋表”，可以簡單理解為公文。要求考生模仿做官之後的言行，寫出相應的朝廷文書。
二月十五日是第三場考試，考的是“策問”，即給出一段文字材料，讓考生閱讀後闡述理解。通常來講策問屬於錦上添花的附加題，對最終成績的影響沒有第一場和第二場重要。
(本章完)
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