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叩門的是個方字臉的男人，沒等熊大娘說話，他先從一旁撈了個皮包骨瘦，麵生菜色，跟乾猴子一樣的小子，推到跟前：
“熊大姊，幫個忙唄！”
“原來是於頭啊，看在俺經常給你們邸店送肉的份上，說吧，什麼事？這小子又是誰？”
來人卻是隔壁邸舍的紅案廚子。
“這是賬房老項的侄子，項五。老項不是染了惡病，見不得人，一天不如一天嗎，他又無兒無女，正好這小子來投親，咱頭兒看他可憐，留他刷個盤子，頂一頂老項，未來人走了還有個收屍的。不過咱邸店你知道的，房子就那麼點數，老項病了獨占一間，真沒多的，您看您這兒擠一擠成不？”他貼到大娘耳邊，小聲防著被聽了去：“大夫說老項活不過春了，就一陣，等這小子拿了工錢，貼一點給你。”
“嘿，說哪兒的話，老項跟咱也是幾十年的鄰裡。”熊大娘不要錢，把少年拉進門，帶著院裡走了一圈，指著倒座房邊：“倒座房做了庫房，旁邊木板隔間，隻有這裡能住了，不收錢，怕是得委屈你。”
少年連忙搖頭：“不，不委屈，隻要能睡覺。”
熊大娘拉開門：“還真隻能睡覺。”
於廚子探頭張望一眼，那房間小的，幾塊板子搭著，騰挪轉身都沒法，直進直出，跟棺材似的，換他他是不住，兆頭風水都不好。
不過這小子願意，他倒是懶得多嘴。
“行吧，你要不收拾收拾。”於廚子衝少年亮起他那豁口黑牙，少年卻搖頭說自己沒什麼東西，要跟他回邸店繼續做工。
寧巒山和荊白雀對熊大娘熱情好客，四處撿人的行為已經見慣不怪，正準備縮回廚房，就聽見熊大娘客套著，喊人晚上吃飯的同時，又順嘴多問了一句：“星丫頭怎麼樣了？”
“哦，忘了跟你說，她這幾日不回來了，要在廚房待著。”於廚子嫌棄她手藝，說約了人喝酒，擺擺手拒絕好意。
“怎麼就不回來了？那住哪兒？”熊大娘麵露焦急。
“住柴房吧。”於廚子左右看了兩眼，神色古怪：“這幾天就沒出來過，一喊就哭，誰靠近都不好使，要我說讓我知道是哪個天殺的，老子一刀閹了他！”
熊大娘臉色更差，即便是昨夜目睹荊白雀殺人也沒有這般慌張：“俺待會去看看她，她要是願意見俺，俺就給她帶回來，不願意晚上俺給她送點餃子去，這可憐的喲！”
於廚子抬抬下巴，領人離開，那叫項五的少年自始至終心不在焉。
熊大娘關上大門，魂不守舍地朝隔壁唯一不曾見人出入的房子看了一眼，回頭撞見寧巒山和荊白雀，笑得很勉強：“你們都聽見了？”
寧巒山立刻道：“不，我們什麼都沒聽到。”
“你把咱當什麼人了，還能給你滅口？”熊大娘瞪了他一眼，指著那間屋子，歎了口氣：“算了，早晚也得見的，提前跟你們通個氣，免得日後說錯話。”
“那屋裡住的丫頭叫應星，估摸比你二位還小兩歲，在隔壁邸店的夥房給於廚子他們洗菜切菜打打下手，那邸店掌櫃是個一毛不拔的鐵公雞，給自己人住的地方都是有定數的，不過她做工有一兩年了，來得早，當時員額未滿，就分去和幾個洗碗灑掃的婆子一塊住，不過她……她身上有味兒，不大好聞，婆子也嫌她，就給擠出來，俺給租了間屋子。”
“這丫頭膽子很小，沉默寡言，見人都低頭走，不過她手腳麻利，能吃苦又無半點怨言，一乾又是幾年，連掌櫃的都沒話說。不管撞上咱院裡的誰，她都會搭把手，咱和老蔡也歡喜她，誰能想到，竟然出了這樣的事！”
“發生了什麼？”
“三天前吧，給人玷汙了清白，這些日子一直躲在邸店柴房，不肯見人。”熊大娘忍不住抹淚：“多好的姑娘，天可憐見的，怎麼就碰上這樣的畜生！”她生得人高馬大，又因為常年殺豬宰羊，手臂肌肉健達，一怒之下差點把牆磚給摳下來：“若是俺知道是哪個畜生，老娘非扒了他的皮不可！”
寧巒山給她順了順氣，扶著她往廚房去：“扒皮哪夠，得下油鍋！”
“對，下油鍋！”
熊大娘痛聲附和，想起早間荊白雀罵寧巒山嘴臭，又緊張地忍不住多囑咐一句：“你們見著了可千萬不要提這一茬！”
荊白雀落在後頭。