“那天子有如此多的女人，還讓女兒去什麼？”
“我大晉天子司馬衍，並非好色之輩，隻因膝下無子，才恩準選妃，能選上皇妃之人，一旦生育龍子，便是未來的皇上，這妃子也必成母儀之尊。”
褚蒜子聽得也是驚訝不已，謝夫人道：“咱謝家是江東大戶，從未出過皇妃，若是你這個外甥女，能豔壓群芳，養育皇嗣，也是莫大的榮耀。”
看著蒜子不情願的樣子，謝夫人道：“十日之後，便要選秀，我讓司馬勳送你前去，不可推辭。”褚蒜子心儀謝安，但又不得如願，在母親的百般說服下，身不由己，隻得答應前去應付。真可謂：
世間男兒首屬誰，天子龍庭可為魁。
常言富貴百般好，怎曉豪門多是非。
數日之後，朝廷選妃，選秀的女子雲集宮掖，多數都是江南大戶人家的女兒，穿著華麗，豔美非凡。謝府車駕駐足宮門，司馬勳翻身下馬，走到車駕前作揖道：“啟稟小姐，已到外宮，入宮之後，便是納秀閣。”
褚蒜子掀開轎簾，探出身子，望著高大的紅漆宮門，臉色灰暗，麵無喜悅，司馬勳道：“小姐入宮，參與選秀，本是好事，為何不悅？”
“若真選上，深宮大內，茫茫無期，隻恐再不能見小舅舅。”
司馬勳道：“末將以為，若能選上，侍奉君側，光耀門楣。謝公子那裡，輩分不合，五服之內，即便不入宮，小姐也難如願。”
這時，陸陸續續有小太監出宮城迎接，褚蒜子便拉著臉下了車駕，迎接的小太監過來，迎道：“哎呦，這位佳人，這可是宮廷選妃，今日選容貌，萬不可沉著臉兒。”
褚蒜子隻得咬著後牙槽，皮笑肉不笑，司馬勳趕忙作揖道：“公公說得極是，此乃豫章太守褚裒之女，褚蒜子是也。”
“褚小姐，吉時已到，隨奴才入宮吧。”
褚蒜子嘟嘟著小嘴，帶著幾分不情願，瞥了司馬勳一眼，便跟著小太監進了宮城。
上百位京城的秀女佳人，雲集宮掖，既有士族名門自薦的大家閨秀，又有州郡衙門推選的小家碧玉，風采各異，各展芳顏，在納秀閣逐個篩選。
第一日比試，乃是挑選容貌，從上午篩選，直到日落之前，才又開宮門，放歸回家。司馬勳等了許久，見小太監領著蒜子出來，司馬勳問：“小姐今日選秀，結果如何？”
褚蒜子低頭不語，隻聽旁邊小太監言道：“這位小姐，真是超凡脫俗，百位佳人，獨她不笑，愣是一張鐵麵，博得頭名，謂之最美。”
司馬勳道：“若真如此，末將道喜，快請登輦，回去告知夫人。”
“不忙不忙...”小太監道：“明日選才，皇後娘娘親臨會試，姑娘可要用心準備，才貌俱全，方可入宮為妃，到了君王側，何愁不得恩寵。”
“多謝公公提醒。”
首日便豔壓群芳的褚蒜子，在眾人眼裡神采奕奕，惹得諸多選妃佳人，不由羨慕萬分，司馬勳和隨行仆人都樂得合不攏嘴，護送車駕，把褚蒜子送回府上。真見得：
宮苑佳人百媚多，萬種風情燦綺羅。曲裾紋鑲點宮掖，襦裙花綴映鳳閣。
金釵銀簪明光豔，華珠脂玉春風奪。生來便是無限好，麗質脫俗任憑說。
次日清早，謝夫人、謝尚早早在前廳準備，二次再選，謝家人對這個外甥女是倍加重視，褚蒜子本不情願，到了次日依舊不笑，沉著臉來到前廳。
謝夫人走到近前，看著女兒毫無喜悅，便說道：“昨日入宮選妃，女兒不笑，尚得頭籌，今日選才，萬不可如此，讓你選妃，關乎謝家榮辱，不可大意。”
司馬勳一旁言道：“昨日小太監有言，今日皇後娘娘駕臨，親自觀才。”
謝夫人道：“咱家蒜子，幼讀詩書，教誨頗深，今日選才，萬不可懈怠。若是亂寫，觸怒龍顏，那可禍及滿門。”
褚蒜子一臉不情願，謝夫人碰了一下蒜子，叮囑道：“為娘說這話，蒜子聽了沒有？”
“女兒記下了。”早膳用過，司馬勳備好車馬，再送褚蒜子入宮遴選。
二番選妃，猶如前日。再度入宮，來到納秀閣，褚蒜子在眾秀女之中，已是大有名氣，眾秀女投入一股羨慕眼神。褚蒜子走在院子內，莫名覺得極不自在。
大院之中，早已排好桌椅，每張桌上，都有文房四寶，準備筆試。隻見主試官走上納秀閣殿台，年過半百，邁著方步，神氣十足，這主試官正是位居百官之首的國舅庾亮，庾亮環視眾人，開口說道：“時辰已到，傳眾佳人開試。”
所有秀女，各自入座，隻聽太監喊道：“開試出題，論《荀子.正名》‘以仁心說，以學心聽，以公心辨’。”
褚蒜子看著眾人紛紛執筆，自己不情願，又擔心母親責怪，隻得也執筆書寫，等了不到一個時辰，眾秀女紛紛寫完，交於太監。國舅庾亮率諸位官員親自閱示，褚蒜子與眾人再度聚集院子中，三五成群，談論著選妃之事。
等待許久，已過午時，百名佳人成績，張榜公布，排列頭名者又是褚蒜子，隻見一個太監說道：“豫章褚氏，行文流暢，因字跡端美，位列頭名。”
這回眾秀女一番喧嘩，原來東晉年間，書法日趨興盛，字跡審美，要求極高，雖然褚蒜子文采上應付一番，不很用心，但又因字跡出眾，再列頭名。
兩度頭名，惹得參選秀女，望塵興歎，有的背後私論，有的當麵稱道，褚蒜子兩番領先，才貌雙全，讓人羨慕。這時，隻聽太監招呼：“皇後娘娘駕到！”