寅時末，秦牧穿戴整齊，從廂房起身下樓。
自從租住街坊高大爺的宅院後，他的作息比從前在學舍時寬裕了不少。
此前，每至雞鳴之際，他便要起身，急匆匆趕往早市備貨；而如今，已可稍稍放鬆，待到天邊現曙色才出門。
晨光微曦，迎春街口，秦牧牽著騾車悠然行駛向南。
馬蹄聲清脆，前往春風集市的道路上漸漸熱鬨起來。
“秦掌櫃，早啊！”
“秦掌櫃又來采買了？”
“秦掌櫃，聽說你那虎皮雞爪昨日又賣光了？”
“是啊！咱這忙了一天，好容易趕到，卻連根雞爪都沒剩下！”
剛入春風集市，各處攤販紛紛朝他招呼。
秦牧這位年輕俊朗的掌櫃，不僅廚藝出眾，還帶著些謙和隨性，很快便在集市中混了個臉熟。
“秦掌櫃，這邊看過來！”
賣蔬果的沈老丈從攤後探出身來，抬手指向一旁：“昨日接到消息，特地替您尋了些特優的九孔藕，您瞧瞧如何？”
蓮藕以七孔與九孔為主，前者質厚粉多，適合燉煮；後者孔細而多，鮮脆清爽，極宜涼拌。
秦牧低頭察看，見得藕節勻稱，形態飽滿，便點了點頭：
“沈叔，這批藕不錯，來二十斤。”
“秦掌櫃豪氣！您這涼拌藕怕是要大受歡迎！”
沈老丈一邊稱重一邊笑著說道。
挑完蓮藕，林旭又采買了些西紅柿、茄子、小青菜，以及鹵雞爪和豬肉所需的配料。
熱情的肉攤夥計更是特意用騾車將一車食材送至天成食坊門前。
日上三竿，廚房爐火升騰。
秦牧利索地洗淨雙手，換上廚衣，開始新一天的備菜。
他將雞爪、豬肉放入清水浸泡，再將昨日的鹵湯吊上灶頭溫熱。
一鍋鹵湯原本以豬骨熬製，再加雞爪煮過，內中膠質豐盈。冷卻後，湯汁如凝脂般凍成塊，煮用之前需先化開。
待鹵湯漸漸融化，秦牧熟練地撈出其中的料渣——蔥、薑、乾辣椒、花椒、八角等，棄至桶中。
鹵湯是餐館的基礎，每日都需使用，且能反複熬製，香味愈發濃鬱。然而，湯內的渣滓不能多次使用，需要每日過濾清理，以免腐敗。
秦牧將鹵湯清理乾淨，隨即開始準備雞爪。
如今店裡每日需要鹵製兩千多根雞爪，再加上七百碗手擀麵，後廚早已達到極限。雖然他有時考慮過增加產量，但一想到這樣會影響食物品質，便打消了這個念頭。
畢竟，品質最為重要。提高生產量而犧牲質量，無論如何都不劃算。
就在秦牧忙於準備蓮藕時，忽然，竹簡震動，一條消息從母親發來。
兒子，我已乘上京城的快馬，預計晌午時分便可抵達。屆時我便可直奔過去，不必費心接送。”