太守府內，魏尚放下魏悅送回的竹簡，端起漆盞飲了一口。主簿和五官掾前來回稟，言郡內良家子俱已摘錄，凡錄名者都將於近日入城擇選。
“由主使擇定即可，不必回我。”魏尚打定主意不插手，連名單都不欲過問。
五官掾尚有政務，很快領命離去。
主簿落後一步，將趙嘉所為告知魏尚。對郡中大佬而來，城中的一切都不是秘密。趙嘉突然大手筆換金子，自然逃不開主簿的眼睛。聯係書佐透出的消息，稍微想一想就知道他是為了什麼。
“似阿多所為。”魏尚笑了笑，半點也不感到驚訝，“用粟麥換金，想必家中已空。待到長安來人啟程，我命人送車絹去。”
“我家中亦有絹，色豔，不為妻女所喜。趙郎君欲遣人出塞，無妨一並相贈。”主簿道。
“你言贈他不會收，言為市牛羊即可。”
“這……”
“換回來，留在阿多的畜場裡養著。”魏太守一邊笑，一邊打開木匣，取出一塊飴糖送到嘴裡，隨後將木匣推到主簿跟前，“吃糖。”
主簿十分自然的取出一塊，和魏太守一起哢吱哢吱地咬了起來、
“使君有意助趙郎君擴大畜場？”主簿在魏尚手下多年，聽他提到牛羊畜場，很快推斷出背後之意。
“然。”魏尚吃完飴糖，端起漆盞飲下一口。
“可惜年歲太小，不然讓我兒帶去原陽城一同曆練。大好兒郎總要馬踏草原，砍掉幾顆胡人頭顱，方為建功立業之道。”
主簿點點頭，不用魏尚讓，自動自覺將手探入木匣，又拿出一塊飴糖。
“趙郎君聰慧，行事有章法，甚效趙功曹，將來必有一番成就。”
太守主簿對坐議事，等到諸事議定，一匣子飴糖也少去大半。看看匣子，主簿果斷又拿起兩塊，麻溜的起身告辭。
魏太守重新展開竹簡，審閱魏悅記下的練兵諸事，神情一片肅然。
待到擇選之日，被錄名的良家子都由父兄家人送往城內。衛青蛾父親戰死，亦無同胞兄弟，趙嘉提前趕往衛氏村寨，準備送她入城。
天剛放亮，垣門就已經打開，五六輛大車魚貫而出，車上是等待擇選的良家子，其中就有公孫敖的從姊，還有牧羊孩童阿陶的長姊。
女郎們的父兄或坐在車前，或騎馬行在車輛左右。
隊伍沉默前行，氣氛凝重，無一人出聲。
一個二十出頭的青年耐不住，對坐在車上的妹妹道：“阿妹如能入選，此去長安就為貴人，屆時莫要忘記為兄。”
少女不出聲，陪她坐在車上的阿陶雙目噴火，怒視馬上的兄長，想要開口，卻被少女一把按住。
“阿姊，阿兄怎能如此！”
“不用理他。”少女容貌秀麗，看著馬上的青年，眼底泛著冷光，直將對方看得打了個哆嗦，不自在的轉過頭，才收回視線，叮囑孩童道，“如我入選，你要記得孝順阿翁阿母。如果我能活著，必要掙出一個前程，讓阿翁阿母和你都過上好日子。”
少女抱緊孩童，像是抓住最後一根浮木。雙目合攏，淚水滑過眼角，浸入孩童的發中。
“真是，明明是好事……”青年不記教訓，又嘟囔一句。
破風聲陡然襲來，坐在車前的中年男子麵帶沉怒，揚起長鞭，啪地一聲甩了過去。青年本能的舉起手臂格擋，不想鞭子力道太大，直接繞過他的前臂，將他從馬背拽到地上。
“阿翁？”青年握住手臂，滿臉不可置信。
“給我滾！休要讓我再看見你！”中年男子收回長鞭，臉頰因怒氣抖動。
青年呆呆的坐在地上，看著車隊走遠，不知如何反應。
少女抱著孩童，看向父親高大的背影，張嘴想要說什麼，卻被中年男子打斷。
“阿梅，是我沒本事。”中年男子沒有回頭，聲音沙啞，“彆怨阿翁。”
“阿翁，我不怨。”少女鬆開孩童，移到中年男子身後，安慰道，“阿翁，我不一定入選。就算要去長安，也未必沒有前程。”
男子歎息一聲，用力攥緊馬鞭。
少女回到原位，重新將阿陶抱進懷裡，輕輕搖著：“阿弟，去城內還早，睡一會。”
孩童將頭埋入少女懷中，壓抑住模糊的哽咽。
隊伍繼續前行，其他車上的少女也和阿梅一樣，都在儘力安慰家人，隻是效果並不顯著。行至中途，這些敢同匈奴拚命的漢子都是眼眶發紅，大手握成拳頭，用力得關節發白。
衛青蛾的馬車行在車隊之後，趙嘉策馬走在旁側，聽到風中傳來的隻言片語，兩人陷入沉默，再未出一言。
良久，少女才道：“阿弟，你言要馬踏蘢城，可作數？”
“必當踐言。”趙嘉眺望北方，鄭重發下誓言。
隊伍行至城門前，天已大亮。
從各縣趕來的大車絡繹不絕，在城門前排起長隊。
擇選地在宦者的下榻處，鑒於竇太後的命令，章程和以往略有不同，不過大體還是家世相貌為重。
沙陵縣的良家子排在最先，衛青蛾先父有爵，曾在郡內為官，第一批得主使親見。
少女臉頰上的傷已經開始愈合，先前用了草藥，痂都已脫落，再覆上一層薄粉，一點看不出是新傷，儼然是多年前留下的疤痕。
得書佐提醒，知曉眼前少女就是衛青蛾，宦者特意多看了兩眼。見到少女臉頰上的疤痕，眼底閃過一抹驚訝，很快又變成笑意，對記錄的書佐道：“麵有瑕，貌為中下，不取。”
“諾。”
書佐展開名冊，拿起刀筆，將衛青蛾的名字劃去。隨後又展開另一冊竹簡，記下落選的因由。
趙嘉等在院外，並不知道裡麵情況，難免心生焦急。
直至院門打開，衛青蛾和另外幾個落選的女郎走出，趙嘉才終於鬆了口氣，大步迎上前：“阿姊，一切都好？”
衛青蛾頷首，見趙嘉命健仆去趕大車，當下拉住他：“阿多，路窄，車過不來，我騎馬。”
趙嘉沒有異議，轉身時發現少女鬢角微鬆，驚訝道：“阿姊，你的銀釵呢？”
“送人了。”衛青蛾從腰帶裡取出一條布巾，將烏發係在身後。和趙嘉一起行至街尾，從健仆手中接過韁繩，利落的躍身上馬。
“歸家！”
擇選持續整整十日，入選的少女都被留在城內，準備隨宦者啟程。
阿陶的長姊也在入選之列。
此刻，她和另外三個女郎坐在一輛大車上，身後是家人為她收拾好的衣物，發上隻有一根絹帶。少女手中牢牢握住一隻布袋，裡麵是雕刻梅花紋的銀釵。
車身微微晃動，少女靠在車欄上，抬頭看向未知的前路，將布袋貼在胸口，手指越攥越緊，目光逐漸由迷茫變得堅定，再無半分動搖。