所謂親蠶，顧名思義，便是由皇後親手采摘鮮嫩的桑葉，喂給蠶吃。然後，一眾後宮嬪妃和內外命婦再效仿皇後行事。
等這些蠶長大作繭，皇後還會再擇一個吉日，親自繅出絲線，將來用於縫製禮服。
曆朝曆代，這個過程大多都隻是一個儀式，皇後隻是象征性地采一下桑，繅一下絲，嬪妃們也是如此，剩下的事情，自然有宮女來做。
但曹皇後不同。
她伸出來的手指上是當真有繭，采桑的動作更是熟練萬分。
禁苑裡的桑樹，全是曹皇後親自種植，蠶兒也是她親手喂養，從來不假於人手。
幾隻裹著黃綢布的竹筐被抬了上來，曹皇後認真且嚴肅地采桑，嬪妃和命婦們雖然有些痛惜自己剛塗好的丹蔻，舍不得白皙的手指沾染上桑葉的汙漬，還是不得不硬著頭皮下到桑田裡，跟在曹皇後的後麵，挽手采摘……
禁苑裡桑樹很多，很大幾片桑田，鬱鬱蔥蔥，一行又一行，排列得整整齊齊，像站崗的士兵似的，很是好看。桑葉也又大又肥，養得比農人家裡的還要繁茂幾分。
張雪亦昨兒晚上剛塗的丹蔻，一雙小手又白又嫩，她不滿地看向曹皇後。
“就會假正經，裝賢惠！”
這時，一個內監走過來，恭恭敬敬地將托盤呈上。
“娘子，請用。”
托盤的黃綢布裡裹著一把金剪子。
張貴妃哼聲，拿過剪子便扭頭邁入了桑田。
三念看著遠近的桑樹，滿臉欣喜，“娘，這個我會采的，我很小很小就采過了……”
“噓，彆亂動。”辛夷牽著三念的小手，捏了捏，默默站在桑田上，放眼望著前來觀禮的男男女女，目光在人群裡搜索著。
不見傅九衢，也不見曹翊。
倒是高淼和曹漪蘭，不時地往她們這邊看，目光很是不善。
……
今日來的命婦很多，帶著自家女兒，盛裝出席。
高淼和曹漪蘭便在其中。
二人是表姐妹，從小一塊長大，高淼尚未嫁人時，兩個人便常在一處廝混，今日也是如此，親蠶祭一結束，高淼便叫上了幾個昔日閨中的小姐妹，說說笑笑地拖曹漪蘭下桑田。
有內侍在旁邊抬籮筐，有宮女沿途備汗巾，姑娘們隻負責采摘，倒也有趣。
但曹漪蘭始終懨懨的，神色不鬱。
高淼肘了肘她，“不要這樣，多少雙眼睛看著你呢。”
曹漪蘭有氣無力地哼一聲，“喜歡看便看唄，反正我早就丟儘了臉，不差這一回……”
高淼眯起眼看她一下，剛要提醒，耳邊便傳來一個小姐妹的聲音，“那個小娘子我似乎在哪裡見過……看著好生麵熟……”
“她不就是辛夷藥鋪的老板娘麼……”
“廣陵郡王的外室……？”
兩個女子議論著，說到這裡好像才想起來曹漪蘭在身邊，那女郎聲音戛然而止，輕咳一下。
“大姑娘莫要見怪，我一時口不擇言，失了分寸……”
曹漪蘭斜睨她一眼，刻薄地賞了個冷眼。
“你說的本就沒錯呢，哪裡有失分寸？”
那女郎變了變臉，尷尬地笑著，掉頭去采桑。
曹漪蘭卻猛地丟掉剪刀，繃直身子朝辛夷看過去。
“無非是一個勾引廣陵郡王的小寡婦罷了，有什麼不好意思說出口的？遮遮掩掩，彆人就不知道她無名無份就爬了郡王的床麼……”