他一下打住了話頭，因為斑的表情很明顯地表現出了不悅，比同時代的許多人都要稍微長一些的生活經驗讓他聰明地咽下了沒說完的部分。
——何況族裡有的是十四歲婚配，一滿十五歲就成婚，十六歲已經有了第一個孩子的女孩。
——作為族長的您，想必不可能不知道吧。
澄朝這邊走過來時，他們早已用一種十分微妙的方式結束了這個話題，族老也離開去處理其他事務，所以澄對兩人之間發生的交談一無所知。
“斑，又有委托了嗎？”
“嗯。”他回答道，“近來各國之間的關係有緩和的趨勢，又正好處於耕作的時期，發生戰爭的頻率也有所降低……按照傳統，對方要求當麵下達委托，但應該不會是太危險的任務。”
“這麼說，你又得去火之國的城鎮了……”
“是的，我們一直在那裡交接委托。”
注意到澄似乎有一點出神，斑忽然問道。
“你要一起去嗎？”
澄抬起了頭，訝然又驚喜。
“最近還算和平，地點離這裡不遠……而且有我在，偶爾一次也不要緊。”他說，“所以你的回答是什麼，去還是不去。”
“要去的。”
澄用力地點了點頭。
“拜托了，斑，請帶我一起去。”
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雖然和大多數無法融入平民間和他們共同生活的忍族一樣，宇智波一族沒有明確的國家歸屬，其性質相對要更接近獨立的雇傭兵團體，但他們依然和一般人一樣，需要生存空間和生存資源，所以為了便於和外界貿易等等諸多原因，宇智波的族地設置在了足夠隱蔽，卻又不至於與世隔絕的地方。
離他們最近的是火之國。
這次和委托人約定見麵的地點是火之國的邊陲城鎮，以斑的速度，來回不需要一天。
其實他本來可以更快，隻是為了照顧體質柔弱的少女，斑將速度調整到了不會讓對方感到吃力的水平，即使如此，他們也在午前到達了目的地。
澄被抱著趕了半天路，終於再一次站在地表時，竟然有種恍若隔世的感覺。
斑拉住她的手，牽著她走到城門前的人群中，澄打量了一會人流和城門，又看了看斑。
“怎麼了。”
“斑，我們沒有國家歸屬也可以通過城門嗎？”
“至少在明麵上，忍者和城主的近衛武士屬於同一階級。”
澄大致能明白斑沒有明說的意思。
雖然在一般情況下，能使用查克拉的忍者們的戰鬥力要比武士強得多，但或許也正是因為如此，此時的權貴之人大多更情願選擇武士作為貼身近臣。
而忍者則被認為是十分危險的，他們在對敵時雖為鋒銳之器，但使用者也時時警惕以防刺傷自己。
在輪到兩人時，斑出示了卷軸狀的通行證明，守衛者在認出證明類型以後，態度立即變得謹慎起來……同時也帶著微妙的排斥。
大約對這樣的事已司空見慣，斑絲毫不做停留地通過了關卡。城鎮規模不大，斑直奔位於西向的，城中最大的旅店，那裡的三層兼作茶間，對方就和斑約定在這裡。
他們在一張位於不起眼的角落位置的桌前坐下，澄撩起遮陽用的素色簾布，將下方的景象儘收眼底。
她從斑，泉奈，還有其他人的口中模糊地知曉了這個世界的概況，也從特彆拜托泉奈帶回來的地圖中大致了解過國家和地區分布，但這是她第一次真正接觸這個時代的一般平民的生活圖景。
雖然在澄看來，這裡的發展水平還十分落後，但邊境城鎮特有的，風格糅雜的奇特風土人情還是吸引了她的興趣，直到和斑約定的委托人也到來，澄聽見了他們寒暄的聲音，才連忙放下簾布以免失禮。
來人的打扮具有鮮明的武士特征，在澄轉過臉來的瞬間，他一下收住聲音，目光緊緊定在了她的麵孔上，甚至下意識伸出了手。
“您是……”
來不及觸碰到澄，他的手就被扣住了。
“請不要碰她。”
委托人在斑冰冷而銳利的眼神中清醒了過來。
“對……對不起，我沒有惡意，隻是這位……”
斑前進半步，將澄擋在身後。
“舍妹。”
“……這位忍者小姐和大名的女兒有非常相似的容貌。”
斑等待著對方的下文。
“宇智波大人，原本我想要委托的隻是一個簡單的清剿匪徒任務，但是……”
委托人神情一肅，鄭重地提出了自己的請求。
“我不能在這裡透露過多的細節，但是近來鄰國提出了聯姻的要求，被選中的就是和令妹容貌相似的那位公主，但其中還有一些複雜內情，公主極有可能會成為質子，或是遭到傷害——大名非常疼愛那個女兒，一直在為此鬱鬱不樂……”
“所以。”
斑平靜地打斷了他。
儘管隻是簡單的一句話，來自斑的威壓讓委托人冒出冷汗，身體也微微顫抖起來，他艱難地說了下去。
“我想要以火之國大名的名義，雇傭令妹頂替公主的身份前往鄰國……”
強烈的殺意霎時鋪天蓋地般湧向委托人，後者下意識把手按在刀柄處，卻依然克製不住兩股戰戰。
“隻要順利抵達目的地就算委托結束！而且我們事先雇傭保護公主的忍者也會隨行！至於報酬也會非常豐——”
“我拒絕。”
斑說。
“不要再提第二次。”
“請等一下。”
斑猛然頓住，難以置信地看向澄。
“我對你說的報酬有興趣。”
她從斑的身後走出來，微抬起頭，與委托人對視。
“我們可以準備大量的通用貨幣，貴金屬，或者是你們需要的等值物資。”
“如果我想要居留權呢？” 她微笑了一下，“還有與火之國進行貿易活動的有關特權，以及其他自由權利……這些你能拿出多少當作報酬？”
委托人的神經緊繃了起來，這女孩給予他的是另一種可怕的壓力。
“當然，如果你們有其他的替代人選，大可以現在就拒絕我……”
“我無法擅自答應你的要求。”他冷汗涔涔地說，“我要先回去向大名請示過，才能給出回複。”
“那我這裡也是一樣的回答。”
她說著，不動聲色地拉住斑的手，但對方把拳頭握得很緊，澄從中感覺到了他的抗拒。
她微微地感到了一些難過，但是……
即使這違背了他的願望，她也不可能永遠心安理得地接受他人的庇護，更何況，這是唯有她才能去做的事。
澄最終鬆開了斑的手，看向委托人，語氣溫文。
“我等待你的答複。”