考卷上的文章，與之前張貼出來的並無二致，而官府又拿出沈溪曾親筆所寫的“親供”，比照上麵的字跡，這些都足以證明這篇文章乃是沈溪親筆所寫的證據。
“怎樣，死心了吧？”
那衙役怒氣衝衝地道，“府尊大人有言在先，若你們覺得不服，那就告上省城，就算到天子麵前告禦狀也由著你們，若是服了，就老老實實回去溫書，以後有的是錄取機會。再鬨事，彆說挨板子吃官司，連以後你們考試的機會都一並剝奪了，那可是你們自找的，怨不得旁人。”
在場的士子頓時灰頭土臉。
之前一係列“賄考”的傳聞，在府衙張貼這十張考卷之後，已經不攻自破。
就算有些人還想胡攪蠻纏，但一想到府衙這邊放出來狠話要剝奪他們參加府試的資格，他們便不敢頂著風頭硬上。
科舉是讀書人一輩子的希望，他們可不敢拿自己的前途做賭注。
“嗚呼哀哉，嗚呼哀哉，這是什麼世道，我寒窗苦讀數十載，文章竟不及十歲孩童，實在無顏苟活於世啊。”
一個四十多歲的考生，站在公告欄前怨天尤人。
旁人勸解：“林兄彆想不開，你不過是一首詩做得不及那十歲孩童而已，你說他，若非這首畫龍點睛的好詩，能被點為案首？”
本來許多考生心理失衡，痛不欲生，但聽到這句話，仿佛找到心靈慰藉一樣，轉念一想，可不是，沈溪除了詩作得好，還有什麼？
至於沈溪文章的精妙，就被這些人選擇性忽視了。
於是在三三兩兩歸去的途中，這些人相互安慰，所說的話大致相同，我們輸的不是文采和文章，隻是輸給十歲孩童那首詩而已。
“寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來……”
每個人在心裡琢磨一番，這話似乎是在勉勵他們，這一屆沒過，還有來年，還有來來年，生命不息考試不止，早晚有一天我要金榜題名位列朝堂……一副雄心壯誌，憧憬一番，卻是把沈溪這句詩當作是人生的座右銘，準備回家繼續寒窗苦讀。
一些本來留在府城準備“重考”的士子，知道徹底沒了希望，收拾細軟準備回鄉。
而在府衙街口的茶樓裡，卻有個十四歲的少年，正拿著沈溪府試文章的手抄本，仔細端詳，他的臉上帶著幾分感慨，間或透露出的失望之色難以掩蓋。
“少爺，我們該回去了，老爺頭兩天派人來催，說是考試一結束，就送少爺回家。可您……”
老仆人非常著急，因為自家少爺一再延遲動身回鄉的日期。
這少年郎不是彆人，正是本次府試屈居沈溪之下名列第二的吳省瑜。
吳省瑜仍舊看著手裡抄寫的文章，搖搖頭道：“我不但輸了他年歲，連文章都輸給了他，實在不甘心。”
在發長案之後，吳省瑜雖然向沈溪道了恭喜，保持了風度，但心裡卻不服氣，以他對於自身才學的自負，根本就沒想過會輸給沈溪。留在府城，他也是想看事情的結果，到底官府是否會在輿論壓力之下剝奪沈溪的案首，那到時候，他就可以進補案首之位。
吳家雖然是豪門望族，但吳省瑜畢竟是庶出，自小就很要強，而他又聰明好學，學業進步很快，在所有吳氏子孫中屬於出類拔萃的。正因為如此，他才會以一個庶子的身份得到吳家老太爺——如今的山西布政使吳文度的刻意栽培。
雖然文無第一，一篇文章無法從語句的好壞斷定高低，但好文章就是好文章，吳省瑜心胸也算開闊，在看過沈溪的應試文之後，他便知道自己真的輸了。
那家仆笑道：“少爺，您也是少年郎，前途不可限量。老爺說了，已經把少爺過府試的消息寫信往山西告知太爺，太爺知道後一定會很高興。到那時，少爺或者能得太爺的恩許，到國子監讀書。”
吳省瑜曬然一笑：“我不需要得到家族的萌蔭，我的將來我自己會爭取。不過，我們的確在府城多停留了些時日，薑伯，你去準備馬車，明日我們就啟程回清流縣，我就不信，明年的院試，他還能一榜而中。”
“到時候，真的應該跟他好好較量一番。”
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