沈溪心想：“我若留在寧化，必定是被當作牲口一樣關著，不得自由。”當下胡謅道：“祖母，之前陸夫人曾跟我娘提過，說省城有一戶當過大官的老爺，聽說我年少有為，想把他孫女許配於我。”
李氏擺擺手：“彆聽她胡言亂語，她不過一介商賈，誰會跟她商量這種事情？你有本事，以後少與她一家來往，祖母可是為了你將來的名聲考慮。就算她以後再想認你為義子，也彆妄想，她一個寡婦何德何能，當得起秀才公的義母？”
沈溪心說這老太太翻臉比翻書還快，或者是因為惠娘沒按照之前的約定，把府城沈家的宅子過到沈溪名下，觸怒了她。其實是周氏怕房子過到沈溪名下，馬上被老太太收走，所以乾脆把事情拖了下來。
事實證明周氏的擔心還是很有道理的，因為在老太太心中，她是一家之主，隻要是沈家的財產，無論是兒子、兒媳婦又或者是孫子的，一律都得由她來支配。在這個孝義為先的社會，誰敢冒著背上“不孝”罪名的風險跟李氏唱反調？
李氏道：“明天莊家會把小姐送過來，給你們約個地方見麵，好好表現，給莊家小姐留下個好印象。”
沈溪一聽就知道怎麼回事，現在明顯是莊家擺譜，要先看過沈溪的模樣，驗證一下沈溪的才學，這才決定是否把女兒嫁過來，因為彼此都是少男少女，見一麵也不怕有失體統。
沈溪心中大概有了主意，不能讓老太太回心轉意，那就從莊家那邊著手，若他隻是個徒有其名的後生，要才學沒才學，要樣貌沒樣貌，要家世還沒家世，莊家憑什麼看上他，把女兒嫁過來？
……
……
二月初五，寧化縣歲考結束後的第二天，距離公布成績尚有一天。這天也是沈溪回寧化後難得獲得的“恩賜”，有一天假可以出門相親。
沈溪這兩年回寧化兩次，每次回來都要相親，已經有些習慣了，以前主要是看畫像，這次卻給他一個貨真價實的“官家小姐”跟他來個花園私會。約會的地點，選在城中一家姓林的大戶人家後院，莊家跟林家是世交，林家也曾出過舉人，算是寧化較有影響力的士紳，李氏有意想跟林家打好關係。
這天沈溪頭頂黑色紗羅的四方平定巾，身著玉色布帛寬袖的生員襴衫，足登黑色皂靴，可惜這身行頭是李氏特彆給沈溪借來的，他穿上後顯得有些不合體。
沈溪在沈明鈞帶領下到了林家後巷，敲門後有人打開院門。林家的大管家出來相迎，對沈明鈞父子的態度不冷不熱。林家有一個自帶池塘和假山亭台的院子，占地約一畝左右，比之江南園林自然遠遜，但在這閩西之地也算是不錯了。
早春時節，沈溪顧風度不顧溫度，坐在石凳上被風一吹，覺得特彆寒冷。沈明鈞先行離開，讓沈溪見完莊家小姐之後自己回去。
或者是莊家那邊路上耽擱了，也有可能是故意擺譜，沈溪等了半個時辰，已經凍得瑟瑟發抖，鼻子都開始流鼻涕了，仍舊不見有人進到院子來。沈溪心想：“難道有權有勢家庭的女兒都這麼不守時？”
又等了半個時辰，沈溪都準備告辭了，才見門口那邊，有個十三四歲穿著厚重冬裝的少女，帶著個同齡的丫鬟往亭子這邊走過來，還沒等靠近，就聽那少女喝斥道：“我都說過了要戴玉釵，你卻忘在家裡，我出來怎麼見人？”
沈溪心想：“小姑娘不大，倒挺知道打扮的。”
但再靠近些看清楚這位莊家小姐的尊容，沈溪倒吸了一口涼氣。也不能說特彆醜，隻能說醜得特彆，小鼻子小眼睛塌鼻梁，圓乎乎的臉蛋，或者在時下人的審美標準中也算是個“小美人”，可沈溪怎麼看都好像是蝌蚪畫的五官，拚湊在一張大臉上，反倒是她身後唯唯諾諾抱著個座墊的小丫鬟更有幾分姿色。
模樣醜也就算了，脾氣還不小，見她斥責丫鬟的模樣，令沈溪心生反感。
主仆二人走到亭子裡，那少女的目光隨即落在沈溪身上，沈溪坐在那兒撓了撓鼻孔，從裡麵掏出個黑乎乎的東西，莊家小姐馬上蹙眉，顯然沈溪給她的第一印象並不好。
“你就是沈溪？”要說這莊家小姐唯一可取的，就是她的嗓音，或者是稚氣未脫，聲音帶著幾分少女的婉約清脆。沈溪閉上眼，不由搖了搖頭，這聲音的背後本該是個美少女，為何事實卻大相徑庭呢？
莊家小姐見沈溪不答話，不耐煩道：“問你話呢，聾子？”
沈溪睜開眼道：“不是聾子，是啞巴。”
本來沈溪是要嗆她一句，沒想到少女反倒“噗哧”一聲笑了：“啞巴還會說話？”
沈溪道：“啞巴剛治好。”
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