鄉試第二場考試，八月十一進場，八月十二開考。
鄉試的第二場考試內容，試論一道，判語五條，誥、表、內、科各一道。
第二場考試，涉及了許多考生之前考童生試時從未接觸過的內容。試論其實就是考策論，讓考生議論當前政治問題、向朝廷獻策。判語則是讓考生對“疑事”做出判語，考察生員是否能辨彆是非。誥、表、內、科則是屬於應用文範疇，看看考生撰寫各種公文行政的能力。
第一天考試七篇文章，大約要寫兩千兩百字左右，而第二場的考試內容更為複雜，要寫三千五百字以上。
但第二場的要求遠沒有第一場那麼高，就算有的項目不會，隻需把文章簡單寫出來就可以了。
畢竟僅僅第一場考試五千餘考生加起來便有一千二百多萬字，同考官還要做到字斟句酌，不能像童生試與科考那樣，一目十行、走馬觀花批完了事，如此一來便擠占了閱卷的絕大多數時間，其他考卷同考官就沒閒暇翻閱，指望主考官去看就更不可能了。
雖然要寫的字數更多，但由於沈溪的閱曆要比這個時代的人領先太多，再加上經過馮話齊的培訓，他對公文滾瓜爛熟，因此日落前就已經完成，反複檢查幾遍確認無誤後沈溪交了卷子。
第二天出考場，回到客棧，提前在客房等候的沈明堂拿了一封信出來，卻是老太太早就找人寫好的，自打從家裡出發到省城赴考就藏在沈明堂身上，讓二人在考最後一場前當眾。
李氏的意思非常明確，叮囑這屆鄉試結束後，沈明堂馬上帶沈明文和沈溪回鄉，當天考完，當天就得走，還讓沈明堂去福州貢院外接人，顯然是怕沈明文考試結束後離家出走。
沈明文怒氣衝衝道：“娘當我是小孩子還是怎麼著？我跟七郎能那麼不知分寸？”
沈明堂道：“大哥，娘也是為我們好，早些回鄉，娘不用太過掛念。”
沈明文對這個三弟的品性知道得十分清楚，若說沈明有能跟著他胡鬨，這沈明堂對老太太那是言聽計從，半點都不敢違背。沈明文道：“老三，你說這省城裡的日子過得怎樣？可不許違心了說！”
沈明堂低下頭：“挺好。”
沈明文非常滿意地點了點頭：“怎麼個好法？”
沈明堂嘴笨，說不出個之所以然來，隻是訥訥道：“若家能搬來福州……倒是挺好。”
因為商會的人對沈明堂禮遇有加，既讓他賺錢，還給了他個管事的差事，沈明堂在福州城裡吃得好住得好，乾的活既體麵又輕鬆，自然想留在省城。
沈溪見沈明文還想繼續誘導他這個老實的三伯，不由道：“好不好也得回去，祖母說了，我們要耽擱的話，回家就得挨罰。”
老太太說的“挨罰”，就是家法伺候，一頓戒尺招呼在身上。沈明文自己沒少挨打，對戒尺有些忌憚，乾脆什麼都不說了。
八月十四，考生入場考第三場。
第三場的考試內容為經論、史論、時務策五道，每道題要求寫三百字以上。在沈溪看來，這是為了考察生員們在古今政事方麵的見識。
從第二場開始，考試內容已經不再要求用八股文來寫，在作文行文上更利於考生自由發揮。
也正因為如此，後兩場的考試內容更難判斷優劣，反倒不如第一場的四書文和五經文，光看破題和八股行文，基本就能判斷出文章的好壞。
在嘉靖朝之前，考生鄉試的考卷在批閱後，沒有規定必須要送去京師和南京進行“磨勘”。
所謂“磨勘”，也就是各省將取中舉人的試卷解送到禮部複查考卷，一般由禮部會同翰林院完成。那些清貴的官員們，會審閱每一份試卷，檢查考官在閱卷過程中是否舞弊，以及考官閱卷是否認真，比如試卷中有錯彆字，語句不通等等問題，同考官是否標明了。對於同考官閱卷過程中的錯漏，會進行嚴厲的處罰。
在失去監督的情況下，考生的成績，實際上是由各省自行決定，鄉試結束隻需把錄取人員名單上呈京師報備即可。
三天考試下來，每個考生需要寫六七千字到萬字之間，五千多考生，最少也有四千多萬字，沒有標點符號，一張張考卷，讓四名同考官從中選擇優劣，隻能從四書文入手，負責任的，或者會看看五經文，之後後麵兩場考試的內容，本身同考官也不是很專業，想拿來通讀一遍都沒那時間。
因為按照規定，閱卷工作要在八月底完成，從考試完到閱卷結束，一共不到半個月時間，真正留給同考官的時間連十天都不到，畢竟還有主考官批卷的時間在內。
第三場考試，對所有考生來說都挺輕鬆，若考生認為第三場的考試內容多，可以酌情減兩道，也就是說經論、史論和時務策隻做三道即可。
第一場四書文和五經文也允許酌情各減一道，可畢竟這涉及到最後錄取與否，沒一個人敢減，但在第三場，沒減的反而是少數。
等八月十五晚上考完試，整個貢院內一片喧嘩。
畢竟已經考完試了，之前規定考生不許說話，那是為了防止作弊，但此時試卷都收走了，而且時間恰逢中秋佳節，人被關在號舍裡，麵對頭頂的皓月，難免會有思鄉的情緒。
這會兒，開明的監考人已經把號舍的鎖打開，一堆人聚在一塊，有的考過多屆的考生清楚規矩，特彆準備了酒壺和幾個小酒杯，拿出來招呼附近同考的生員坐下喝上兩杯。
沒到半夜，所有外簾官已經撤離，號舍的鎖也被打開，監考的官兵撤去，整個貢院好像是個大集市一樣。
所有人都在那兒談天說地，有交流題目難易的，有抱怨時運不濟的，還有喝了酒潸然淚下的。但更多的人卻對本次考試有所憧憬，希望最後那百裡挑一的舉人名單中，列著自己的名字。
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寫這章天子感慨良多，科舉考試真不容易啊……
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