成化年間，土魯番部強大，據有哈密。明廷曾設法乾預，沒有結果，似乎也就承認了現狀，將哈密衛遷往他處。弘治元年，土魯番部誘殺朝廷所封的忠順王罕慎。弘治六年，又擒獲另一個忠順王陝巴，其首領阿黑麻自稱可汗，以兵掠周圍各部。
主持兵政的馬文升主張興複哈密。他采納通事王英和指揮楊翥的建議，利用地處嘉峪關西南的罕東部，地處嘉峪關以西的赤斤、蒙古部等與土魯番部的矛盾，撫而用之。前年春夏之交，馬文升調罕東等部兵，夜襲哈密城。馬文升所推舉的陝西巡撫許進等率明軍隨後行進。土魯番守將棄城而去，明軍進入哈密。這是自明初以來，官軍第一次深入西域地區。
馬文升以兵部尚書身份，在西北統兵多年，算是久經沙場的儒將。光複哈密後，又用了兩年時間威懾西北各少數民族，將明朝疆土足足向西延伸了三千多裡，可以說是弘治一朝難得的肱骨大臣。
馬文升回朝後，第一件事是向弘治皇帝述職，之後回家儘享天倫之樂。
因為馬文升在朝中的地位，很多人得知他回來後，都想前往拜訪，可他卻拒而不見。
這天劉大夏前來，他倒是興致頗高地親自迎接出門。
除了馬文升想見見老友，一起下下棋，同時也是想談談府庫糧食失竊的案子，因為這案子，西北將士險些餓著肚子回不來。頭幾年多虧劉大夏治理軍餉，才令西北邊塞的將士吃得飽穿得暖，最後獲勝歸來。
馬文升和劉大夏下的依然是象棋，攻城略地之間，很考驗雙方的謀略。
兩人都是老謀深算，棋麵之間，馬文升主攻，劉大夏主守，攻得犀利，守得那也是滴水不漏。
不過相較而言，馬文升的棋藝更高明些，而他下棋的速度比較快，倒是主守的劉大夏，經常一步棋要考慮很久。
馬文升跟劉大夏畢竟是老友，除了棋麵上的較量，還會用一些“盤外招”，在劉大夏思考下一步棋時，他會不斷跟劉大夏搭訕。
“……今年禮部會試，京城裡學子雲集，熱鬨非凡，你府上應該不少人拜訪吧？”馬文升問道。
劉大夏端詳棋麵，想走一步，又微微搖頭，一步錯滿盤皆輸，所以他每一步棋都小心謹慎，儘量不被馬文升乾擾，但怎麼說馬文升都是上官，有話問他，他還不得不回答。
劉大夏道：“我並非供職禮部，怎會有舉子到我那裡去走門路？院門口的幾條狼犬就能將他們嚇走。”
二人就這麼有一句沒一句地搭訕，不過棋麵上，馬文升的優勢逐漸變大，雖然雙方隻差一個馬，但隨著到了中盤，攻方雙馬過河，要防守起來已經是捉襟見肘。馬文升笑道：“這一味死守，可沒什麼好果子吃……將軍！”
雖然不是死棋，但帥離巢，守方更顯被動。
“頭幾日裡，應天府鄉試解元，跟福建鄉試解元在京城鬥畫，事情鬨得沸沸揚揚，連幾個家仆私下裡也在說這事兒……你可有聽聞？”馬文升突然問道。
劉大夏笑了笑，微微頷首：“那沈溪，倒是個聰明的孩子。”
馬文升笑道：“原來姓沈，難怪……”
劉大夏本來已經舉起棋子，聞言不由放了下來，抬起頭看了馬文升一眼，帶著幾分氣惱問道：“你這是何意？”
馬文升故作茫然：“沒彆的意思，不過舉棋不悔，該走這個棋你就得想好落在哪兒再落子……”
劉大夏這才知道，原來這是馬文升使出的“盤外招”，當即收攝心神，繼續下棋：“頭年裡福建都司衙門有人通倭，盜賣糧食，販賣人口。為了避免打草驚蛇，我利用了一下這小子，誰知道他年紀雖小但做事果決，用計也甚是精準，說起來有點兒鬼才，若他進了官場，說不定是個狠角色……”
“狠角色，能有多狠？”
馬文升顯然不覺得一個少年郎，能作出什麼驚世駭俗的事情來。可當劉大夏將去年沈溪設計誘殺宋喜兒的事一說，馬文升的臉色滿是驚異，思索一番，下棋時話卻不自覺變少了。
一個十二歲的孩子，在備考鄉試之時，居然能設出如此毒計，將權傾一方的地方勢力首腦誘殺，沉屍閩江，聽起來都覺得不可思議。
馬文升沉吟道：“如此說來，倒也難得，老夫在軍中多年，便是征戰疆場手上染血的武人，年少時怕也沒此等魄力。”
劉大夏問道：“畢竟是舉人，已有功名在身，若要征調，隨時可調到兵部供職。”
劉大夏這個提議很有意思，若沈溪真的能派上用場，可以不讓沈溪考會試，直接就進兵部當個主事之類的官員，雖然做不了大官，也可一展抱負。這樣還有個好處，有人賞識，就好像江櫟唯一樣，前途不可限量。
當然也不是沒壞處，到底是“乙科”出身，以後再有作為，也混不到六部侍郎、尚書或者內閣大臣的位置。
馬文升微微搖頭：“陛下有言，這幾年，以休養生息為主，對外不再用兵，即便邊境有患，也不會再派我這等老臣前往，幾年後我就會從兵部退下來……要用，還是你自己用吧。將軍！死棋。”
一盤棋下了半個多時辰才結束，尖矛與固盾之間的比拚，最後是馬文升這杆尖矛取得了勝利。
劉大夏笑著把棋子一推：“有死棋嗎？”
兩個老朋友，結識幾十年，在朝同殿為臣，就算不能結黨營私，到底也是老上下級的關係，偶爾會來一些耍賴的小招數。
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