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蒸水北岸，明軍營區。
中軍大帳中，馬九正在跟沈溪彙報江南一行的成果。
此番馬九到揚州、無錫和蘇杭等地撲了個空，卻讓朱厚照鑽空子到了武昌府，他隻是輔助謝遷，做了一些簡單的情報刺探工作，調查了下劉瑾履任鎮守太監後的所作所為，再就是了解南直隸官場的情況。
“……老爺，謝閣老在揚州與小人分彆前，讓小人回到您身邊後，務必告誡，太子來過湖廣的事情，絕對不能跟朝廷透露隻字片語，如此才能確保陛下不遷怒於老爺。謝閣老說了，若有什麼麻煩事，他會一力承擔！”
馬九把謝遷的意思原原本本告之。
沈溪心想：“謝老兒總算是有點兒良心，知道太子不是我有意拐帶離京，而是其天性跳脫崇尚自由所致。現在朱厚照已回京，料想謝老兒差不多也該抵達京城了……剩下的事情就交給你謝老兒，跟我再無乾係！”
沈溪用力地拍了拍馬九的肩膀：“九哥，
你終於回來，我身邊總算有了得力幫手。這次我計劃讓兩省都指揮使各自領兵，麾下直屬兵馬不多，從即日起儘歸你調遣。這兩日你先跟軍中將士熟絡一下，等到了寶慶府後，我正式任命你為參將，為我統領直屬兵馬！”
馬九瞪大眼睛，有些不太自信地說：“老爺，小人……不通兵法，不知天文地理，能力有限哪！老爺吩咐下來，做些簡單的事情小人倒可應付，但若太過複雜，小人可就一竅不通了。”
“之前內子特意交待，讓小人在老爺身邊忠心做事便可，千萬不要逞強……”
沈溪哈哈一笑：“那是小玉姐疼你，才故意這麼說的。大丈夫總要有誌向，之前我身邊那些個將領，也多為膽小怕事的酒囊飯袋之輩，後來還不是讓我給錘煉出來了？我覺得他們剛上戰場時的素質還不如你呢……”
“九哥，你在做事上有一份堅持，會想儘辦法達成目的，這是普通人無法比擬的。這次到了戰場，你好好表現，就算立不了大功，至少也讓兩省將士看看，你是我帶出來的人，完全可以獨當一麵。”
“你要給我長臉，知道嗎？”
如果沈溪隻是一味鼓勵，馬九怕耽誤沈溪的大事，行事依然戰戰兢兢，無法振作精神。但若沈溪把這件事跟他掛鉤，以馬九的忠心，自然赴湯蹈火在所不辭。
果不其然，馬九當即下跪，一臉鄭重地說：“既然老爺讓小人試試，那小人……就聽老爺的，把兵帶好……”
沈溪扶起馬九，然後摟著他的肩膀，微笑著鼓勵：“其實沒什麼困難，之前在東南剿滅沿海匪寇時，你不也一樣幫我調度過兵馬？雖然那時你以傳令居多，但你在軍中的威信依然很高，誰敢說你老九不是一條響當當的好漢？”
“這次不過換成湖廣和江贛兩省將士，而且這些兵多是新兵蛋子，你隻要好好恐嚇他們一下，立即就會奏效。既然攀交情行不通，那就乾脆擺臉色，碰到不聽管教的果斷殺雞駭猴，隻需讓他們怕你就成……”
馬九連連點頭，把沈溪的提點全都記在心裡，準備大乾一場。
……
……
次日一大清早，隊伍繼續開拔。
蒸水在水尾灘便轉向南方，偏離了官道。沒有了水源，人類自然無法生存，此後沈溪一行穿梭在群山峻嶺之間，一直到排山鎮（後世邵東）才算是再次見到人跡。
隊伍此後緊趕慢趕，終於在七月十三下午抵達寶慶府城。
沈溪領軍駐紮於邵水東岸的巡檢司營地，在此之前，王禾跟蘇敬楊的兵馬已經進駐寶慶府城。
黃昏時分，得到消息的王禾跟蘇敬楊，絲毫也不理會自己留在城內的軍隊，出城過了邵水，求見沈溪，同時各自再次為沈溪帶來兩百護衛兵馬。