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轉眼已到上更時分。
午門前跪著的大臣們又累又餓，許多已失禁，但顧及體麵，不敢挪動身子。那些心中孕育著滿腔惱火的大臣，變跪為坐，反正天黑後沒人看清楚。
隨著二更鼓響起，隻見東側門門洞裡，幾名太監打著燈籠擁著一人過來，雖看不清楚相貌，但能感覺此人在宮中有幾分地位。
有人認為可能是皇帝到來，也有人覺得是劉瑾親自前來。
但因午門前未有燭火映照，即便人走近也沒法看清楚是誰。
此人到後，馬上對內行廠太監和錦衣衛做出交待，隨即錦衣衛行動起來，那些跪得靠後的官員，一個個被人提起來。
“作何？”
那些官員開始大聲叫喊起來。
廠衛不做解釋，直接把人拖走，這場風波從後往前發展，等拿下近兩百人後，前麵就剩下一些官品較高的大臣。
因為之前跟劉瑾關係親密以及有名望的大臣已離開，此時跪在午門前的就剩下四五十人。
禦馬監太監魏彬走到午門前，大聲道：“劉公公體諒，諸位大人雖做錯事，但因沒有證據乃諸位所為，今日便讓諸位回去。諸位大人，大明門還開著，諸位請回吧。”
在場大臣麵麵相覷，雖然心裡非常想回去休息，但因今日之事太過離奇，他們心底堵著一把火，並沒有即刻離開。
刑部尚書屠勳乃在場大臣中地位較高者，他站起身來，走到魏彬麵前質問：“劉太監在何處？為何不見他親來？被拿下的臣僚是怎生回事？”
魏彬不想得罪朝臣，帶著幾分歉意道：“屠尚書請見諒，咱家隻是奉命而為，今日之事咱家並未參與，至於那些被拿下的官員，因其有作案嫌疑，故下獄問問罷了。”
屠勳瞪著眼道：“老夫乃主管讞獄之人，既然你說幾人有罪，卻不知犯何罪？”
魏彬笑而不語，用“你明知故問”的語氣道：“若屠尚書有疑問，還是親自去問劉公公吧，咱家不知。”
說完，魏彬不多留，直接帶著人離開。
在場大臣都有一種死裡逃生的錯覺，互相扶持，準備離開皇宮，至於那些被抓走的大臣如何處置，他們一時間無暇顧及。
要知道此番下獄者涉及六科官員，最大的給事中也不過是正七品，但六科官員屬於典型的位卑權大，可以彈劾一切可以彈劾的對象，上至皇帝，下至百姓，他們都能彈劾，這是太祖皇帝創立的規矩，用小官來管大官，也就是所謂的大小相製，此番劉瑾首開言官禦史下獄之先河，影響極壞。
有人走到屠勳身邊，想問詢刑部尚書該如何處置此事。屠勳搖頭道：“且先回去，跟眾尚書……閣老商議後再做決定。”
即便是屠勳這樣耿直的大臣，也知道現在想撼動劉瑾的權力太過艱難。
劉瑾居然敢冒天下之大不韙公然打擊報複，頗有隻手遮天的意思，若沒有成型的方案，沒人敢正麵跟劉瑾鬥，之前熊繡被廷杖已讓在場大臣心生畏懼。
眾大臣步履蹣跚出宮。
說是回去後商議，但出了大明門，大多數官員因身體不濟，隻能回去休養。
到最後往謝府去的，不過寥寥十數人罷了。
……
……
謝府客廳，吵成一片。
家裡一下子來了十幾名重臣，六部尚書除了吏部、兵部尚書沒來，其餘全都到齊，除此外還有大理寺、鴻臚寺等正卿也前來。
謝遷坐在大廳正中的太師椅上，傾聽朝臣提出的各種意見，狀極專注，但實則他內心正在擔心，兒子謝丕被廠衛下獄，至今未歸。
“……於喬，這件事你可不能置之不理。”屠勳作為刑部尚書，認識到這件事對大明讞獄會造成巨大影響，所以此次事情由他來牽頭，想讓謝遷出麵跟劉瑾斡旋。
謝遷臉色極為嚴肅：“你們且先說，老夫能如何做？現如今陛下被蒙蔽聖聽，除了說動陛下懲戒劉瑾，彆無他途。如果你們真有決心，那現在就跟老夫一起去麵見聖上，哭訴伸冤，不比在這裡發牢騷管用？”
屠勳苦笑道：“於喬，我等年老體邁，在宮中跪了一天，身體已不堪重負，如何還能跟你一起去見駕？況且，陛下在何處也不知，再奔波勞碌一番，恐怕在場老臣要倒下大半……於喬，於情於理你身為內閣首輔，都不能對劉瑾迫害朝臣置之不理，否則如此下去，朝廷必將大亂，先皇好不容易創立的盛世局麵就要壞於你我之手。”
謝遷有些惱火，但他知道今日眾大臣確實被劉瑾害得不輕，他沒有陪著受苦已經理虧，隻能心平氣和地道：
“如今救人要緊，對付劉瑾可以放到日後……劉瑾之所以行事肆無忌憚，在於陛下對他的信任，現在我們要想想如何才能陛下厭憎離棄他，一旦失去聖寵，要拿下他不費吹灰之力……你們先回去吧，容老夫思量一番，不讓同僚在詔獄過夜。”
重臣們都在等謝遷的承諾，現在謝遷表示會想法營救那些下獄的大臣，還許諾不讓官員在錦衣衛的牢獄中過夜，他們才帶著遺憾離開謝遷府邸。
……
……
紫禁城，武英殿偏殿，燭火搖曳。
劉瑾喝著茶，悠閒地等待詔獄反饋回來的審訊情況。
魏彬帶人審問那些正五品以下的官員，動用鞭笞等手段已在所難免，以前得罪過劉瑾的人，這次更是成為重點審問的對象。
一直等到子時三刻，劉瑾有些疲倦，魏彬才過來將初步審訊結果告知劉瑾：“……劉公公，到如今仍舊無人肯招認上奏彈劾過您，也無人知情……是否要動‘掉柴’、‘夾幫’、‘超棍’等大刑？”
所謂“掉柴”，是以砍柴棒為刑杖，拷打嫌犯手足；“夾幫”法，則是木棍和繩索並用，緊夾嫌犯的頭兩邊；“超棍”法，反綁嫌犯兩腿跪在地上，將短硬木插在其間，交辮兩股，並讓獄卒在上邊跳躍……
此等刑罰均慘不忍睹，常人很難熬過去，為避免身體受苦隻能乖乖招供，但如此得出的供狀多不屬實，屬於刑訊逼供的範疇。
劉瑾顯得很得意：“下獄者中有不少年輕才俊，咱家不想跟他們徹底撕破臉，讓他們知道咱家的厲害便可。”
魏彬很好奇，為什麼劉瑾之前還一副凶神惡煞的模樣，這會兒卻已緩和臉色，不太想繼續追究那些文官的責任，以他想來劉瑾應該勃然大怒直接下令動大刑才對。
劉瑾再道：“謝遷今日未進宮，他在做什麼？不會是正在設法營救這些人吧？”