兜兜轉轉一圈下來，不知為何出口處居然是在之前那片稀疏樹林的西南方，錢寧等侍衛保護著朱厚照，順帶馱著戰利品，也就是那隻已經死透了的猛虎一起出來。
此時大部隊尚在張北草原南方，朱厚照出林時隻有不到一千人的侍衛隊伍跟隨，而此地距離沈溪所部人馬已不到十裡，馬上就要彙兵一處。
小擰子乘坐馬車，片刻也不敢停留地趕來，見到狩獵隊伍後，立即下了馬車，疾步上前去勒住禦馬的馬韁，當他發現朱厚照換馬後，覺得情況有些不對勁，卻不敢出言詢問，隻是恭敬稟報。
“陛下，已有消息，中午時分沈大人領軍自安固裡河上遊渡河，想必要不了多久就會趕來跟陛下會合……是否就地紮營，等候沈大人所部人馬到來？”
朱厚照一抬手，笑著說道：“正好，朕狩獵也有收獲。來人哪，把獵物抬過來，朕準備給沈先生看看，讓他知道朕的武勇！”
小擰子聽說朱厚照打到獵物，剛開始沒太當回事，隻道是地方上準備好的動物供朱厚照射殺，可當他發現獵物是一隻吊睛白額虎，而且還是成年的大老虎後，嚇了一大跳，暗忖：“地方上應該不會找老虎這樣的猛獸供陛下狩獵吧？若這畜生冒犯到陛下，該當何罪？”
就在小擰子沒明白事情原委，心中生出諸多念頭時，突然發現朱厚照身後錦衣衛馬隊中的江彬，此時其他人都有意無意地跟江彬保持一段距離，形單影孤之下，極為牽扯眼球。
彆人不清楚，小擰子卻知道江彬的底細，畢竟人是他介紹給麗妃的，心中不由暗自奇怪這有些手段和能力的家夥為何會在此地，還穿著一身錦衣衛的服飾。
“陛下，您沒事吧？”
小擰子收回視線，仰頭看著正德皇帝，關切地問了一句。
朱厚照哈哈大笑：“朕剛才跟猛虎搏鬥，正待搭弓射箭，可惜坐騎不聽話，居然讓朕摔了一跤，現在屁股還有些疼，等回去擦點兒藥酒就沒事了……好在在江侍衛相助下，朕成功把猛虎給射殺，今天見到沈先生後，朕準備跟他一起享用虎肉，那可是大補之物。”
小擰子這才知道當時的情況遠比他想象的還要凶險，朱厚照並非什麼事都沒有，而是直接麵對死亡的威脅，雖然不知其中內情，但以他的想法，隻要涉及皇帝安危，足以影響國家社稷穩定。
但朱厚照隻是輕描淡寫將狩獵老虎的過程一筆揭過，小擰子也不敢追問，隻能事後慢慢探尋真相。
此時小擰子不得不趕緊把注意力放在另外一件大事上，那就是準備迎接沈溪凱旋，這也是之前朱厚照交給他的任務，必須得圓滿完成。
好在王守仁及時趕到，在其相助下這幫錦衣衛以及陸續趕到的騎兵開始紮營，同時準備迎接班師大軍的活動，雖然一切都顯得那麼倉促，但總歸沈溪那邊會給皇帝一定時間，大隊伍不會倉促開過來。
……
……
後麵緩慢前行的中軍隊伍裡，麗妃剛知曉江彬的情況。
小擰子對朱厚照林中犯險的情況一無所知，但麗妃卻可以第一時間把事情調查清楚，因為朱厚照身邊近衛中，安插有麗妃的眼線，廖晗把江彬護駕的事情一五一十告知麗妃。
“什麼？江彬護主？為何不攔住他？”麗妃聽了火冒三丈，心中的某根弦被觸動，發怒起來那股威嚴讓廖晗承受不住。
廖晗道：“娘娘，小人的確派人前去阻攔，沒想到江侍衛的坐騎乃千裡駒，跟他一起前去護駕的那批侍衛，隻有他抵達，旁人連陛下的影子都沒看到。”
麗妃有些驚愕，喃喃問道：“為什麼會這樣？”
廖晗解釋道：“娘娘，隻能說江彬那廝撞了狗屎運，碰巧遇到陛下遇險，聽說當時他跟瘋子一樣衝出去護駕，而在此之前射箭差點兒命中陛下，要不是陛下寬恕，估摸他現在已被砍頭了……到目前為止，陛下對他沒有任何賞賜！”
麗妃罵道：“你懂什麼？若換作是你，有人在你瀕臨死亡時不顧一切救你，你會計較他做了什麼錯事？”
廖晗一怔，思索麗妃的話後，頓時啞口無言。
麗妃呆滯片刻，突然道：“趕緊派人去把江彬叫回來，趁著陛下沒留意到此人，把他帶到我身邊。”
好不容易把競爭對手趕走，廖晗有些不甘心：“娘娘，江彬那廝既然存心巴結陛下，為何還要讓他留在您身邊？這種小人，為了逢迎陛下，絲毫也不顧及娘娘的感受，狂悖無禮！娘娘根本就不該相信和重用這樣的人。”
麗妃怒道：“不該相信他，相信你麼？本宮要用他為陛下找尋吃喝玩樂的東西，若他到了陛下身邊，豈非本宮以後做事少了幫手？他可以直接跟陛下獻媚？”
“呃？”
廖晗多少有些腦子，想了一下，還真是這麼回事。
若以後江彬跳過麗妃辦事，可能會成為下一個錢寧，這是十分危險的信號，因為江彬跟他多少有些過節。
廖晗連忙道：“這小子，居然敢背叛娘娘，看小人不將他抓回來交給娘娘處置……這種背信棄義的無恥小人，就該將其千刀萬剮！”
……
……
江彬立下大功，本以為可以一步登天，但在救駕後，根本就沒人理會他，各人忙著自己的事情，連個招呼的人都沒有。
“怎麼回事？我可是舍命救駕，立下大功的人啊。”
江彬判斷自己可以一直跟著朱厚照，但在營地沒完全紮好前，朱厚照便進入剛剛豎起的皇帳休息，他想靠近，卻被錢寧的人擋了下來，錢寧更是直接指派他到外圍守護。
“江大人？您就是江大人吧？”
就在江彬百無聊賴的時候，突然一名太監跑了過來，衝著他打招呼。
江彬以為是朱厚照傳召，心頭一喜，連忙恭敬地問道：“這位公公，您有事嗎？”
太監笑著說道：“小人可當不起公公的稱謂……江大人，娘娘說要見您，讓您趕緊回去，有要事吩咐。”
江彬一聽，失望之餘心中為難，對他而言現在麵臨艱難的抉擇，是留下來等一個不知道是否能兌現的功勞，還是回去見麗妃，繼續幫麗妃做事？
“麗妃這個人城府很深，之前我百般逢迎都沒有得到她的拔擢，要是貿然回去，很可能就此被雪藏！更有甚者，她甚至會直接將我打發回關塞內，讓我再也沒機會麵聖。”
想到這裡，江彬一咬牙：“這位公公，你回去跟娘娘說，我要留在這邊保護聖駕，陛下安危最重要，一時間我沒辦法擅離職守。”
太監瞪大眼睛，驚訝地問道：“江大人，您公然違背娘娘的意思，這可不是什麼好事啊。”
江彬心想：“索性立下大功，若這麼走了才叫窩囊。回去跟麗妃做事，還不是繼續被她坑？這個女人已利用我那麼多次，連個衛指揮使的官缺都沒給我弄到，我有什麼理由繼續為她效命？繼續給她出銀子出力，甚至幫她做一些作奸犯科的事情？”
因麗妃平時防備心很重，導致江彬在其跟前沒有得到應有的回報，心中一直有怨言。之前江彬不敢發難，因為隻有麗妃這一條途徑可以往上爬，現在終於有機會麵聖，甚至剛立下潑天的大功勞，他準備一條道走到黑，不再幫麗妃做事，這也算是一次人生的豪賭。
江彬道：“在下豈敢違背娘娘的意思？”
他也不想把自己的退路完全堵上，又補充道，“護駕結束後，在下一定會回去保護娘娘周全……勞煩公公去跟娘娘知會一聲，我暫時留在這邊聽用……”
“替陛下做事，就是替娘娘做事。之前我救駕時，把我是娘娘派來護駕的情況說明，就算有什麼功勞，我一人也不敢獨專，到時候娘娘臉上也有光彩……”