既能找到合適的人幫自己做事，還能讓自己在選拔過程中好好樂嗬一下，這種新鮮的選拔方式對朱厚照來說非常好玩，打從心底裡感到高興。
君臣二人隨後又交談了一會兒，朱厚照終於感到疲倦了，不斷打嗬欠，沈溪識趣地起身告退。
沈溪離開朱厚照的皇帳，回到自己的帳篷內，他知道當天朱厚照不會很早起身回張家口堡，很可能要拖到午後才動身，這段時間他正好可以好好休息一下。
而在另外一處帳篷內，麗妃剛睡醒，從小擰子口中得知朱厚照召見沈溪及沈溪提出建議的事情。
麗妃驚訝地問道：“此事當真？你是如何得知的？”
小擰子道：“是陛下對奴婢說的，陛下歇下前，專門問過奴婢，是否有司禮監掌印的合適人選……聽陛下的意思，沈大人建議宮中所有有誌於司禮監掌印之位的職司太監都報名參加選拔，誰做事能力強，誰就能登上高位，連戴公公和高公公也會參與其中。”
麗妃咬牙切齒道：“好個沈之厚，一邊說自己不摻和進來，一邊卻暗中給陛下出謀劃策，他這招事前誰能料到？雖沒有添加主觀意見，卻讓整件事完全掌控在他手中，最後的決定權怕也在他手上吧？”
小擰子仔細想了下，連忙道：“好像是由陛下來做決定。”
“哼哼，你還真相信由陛下決定？既然沈之厚答應參與進來，那他的意見就非常重要，而且既然是他提議選拔，那在一些評選項目上，難道他不會提出一些考核標準？死的都能被他說活，陛下被他蠱惑還不是輕而易舉的事情？”麗妃非常生氣。
小擰子稍微思索一下，不由點了點頭，顯然是同意了麗妃的說法。
麗妃打量小擰子：“你昨夜應該去見過沈之厚，對吧？你跟他到底說了什麼？他是否跟你提前打過招呼？”
“娘娘，奴婢可沒有被沈大人蠱惑，沈大人對奴婢非常防備，根本沒做任何承諾和提議，這件事更是聞所未聞，要不是陛下提及，奴婢還被蒙在鼓裡呢。”小擰子心裡發虛，目光回避，低下頭說道。
麗妃板著臉喝問：“他當真什麼都沒說？還是你覺得有些事能瞞住本宮？”
小擰子苦著臉道：“娘娘，奴婢可不敢欺瞞您，其實……今天能知道這些消息，還是因為奴婢在皇帳外麵偷聽了一下，奴婢不敢靠得太近，隻是湊合著聽了幾耳朵，之後陛下雖對奴婢提過這件事，卻語焉不詳，全靠自己腦補才知道其中內情，奴婢從無隱瞞娘娘之心。至於昨夜，沈大人表現出一副高高在上生人莫近的模樣，連句中肯的話都沒有，隻說自己不會乾涉選拔司禮監掌印。”
小擰子有些心虛，但此時說話卻多了幾分底氣，在他看來，沈溪提議讓各職司太監參與競選，對他來說並非壞事，如此一來主動權就掌握在了他手上，可以自行決定該如何調用資源。
前來見麗妃前，小擰子先去見過臧賢，臧賢認為沈溪這一招相當高明，等於是在變相幫忙，有助於小擰子掌控局勢。
麗妃對小擰子的態度有幾分惱火，黑著臉道：“小擰子，你可真有本事，若論現在陛下跟前誰辦事能力最強，舍你小擰子還有何人？你來當司禮監掌印，怕是十拿九穩吧？”
小擰子心想：“麗妃果然沒安好心，還是想推我當司禮監掌印，就像沈大人說的那樣，想把我推出來當槍使，我還不如把手頭的資源交給彆人，這樣就能控製他人幫我做事，至於李興……並不是什麼好人選。”
小擰子道：“娘娘，奴婢是否出任司禮監掌印，不是還得聽從您的安排嗎？而且奴婢未必能選上……據奴婢所知，陛下好像對降罪張公公之事耿耿於懷，似乎很後悔，想要重新把張公公調到身邊來……若張公公也參與這次選拔，奴婢怕不是他的對手。”
“你怕他？”
麗妃冷笑不已，“你分明是在轉移話題！連張苑最得意的心腹幕僚臧賢現在都為你所用，你還擔心張苑作甚？”
小擰子道：“張公公到底當過司禮監掌印，手頭資源很多，而且沈大人很可能會站在他一邊。沈大人不肯幫奴婢，並不意味著沈大人不會幫其他人。奴婢以前幫沈大人做過事，但此番重逢，他對奴婢沒有任何安排，奴婢似乎已經失去他的信任。”
為了寬麗妃的心，小擰子儘可能說把自己說得可憐些，之前他闡述的有些內容的確存在虛假部分，但現在所說基本都是內心真實所想，如此一來他的話就顯得非常真摯，讓麗妃無從懷疑。
麗妃臉色依然很難看，半晌後才頹然地一擺手：“總歸這次主動權已不在本宮和你手上，就算你有本事能得到陛下欣賞，但也無法完成沈之厚和陛下設置的考驗，而且若沈之厚有意將你拉下馬來，你再有本事也無從表現，光是他一票否決，你就沒資格當上司禮監掌印。”
本是威脅的話，小擰子聽到後卻不以為然，暗忖：“我還不想當呢，鐵打的營盤流水的兵，我做陛下身邊最受寵的近侍，遠比當司禮監太監穩定多了，沈大人其實沒說錯。”
因為小擰子很敬重沈溪，再加上麗妃言行不一，處理事情太過自私自利，讓小擰子成功受沈溪挑撥，跟麗妃不再是一條心，甚至於麗妃說的話，也不自覺被小擰子排斥。
隻是小擰子不敢跟麗妃公開撕破臉，表麵上唯唯諾諾，心底卻在思考怎麼做才對自己最有利。
麗妃可不知道小擰子心中盤算，繼續道：“沈之厚居心叵測，若你被他蠱惑，日後必會被其所挾，那時就算當上司禮監掌印，也是替沈之厚做事。”
小擰子又在腹誹：“就算我聽你的，也是幫你做事，其實結果一樣，總歸是屈居人下……反倒我最在意的陛下聖寵，沈大人不會加以乾涉，因為沈大人是外臣，得靠我來籠絡皇宮和豹房的人，還得經我之手來跟陛下接洽……沈大人果然深謀遠慮。”
一旦一個人心中有了偏見，即便麗妃言之有理，也不會得到小擰子認同。
麗妃繼續道：“小擰子，這次怎麼都得由你來爭奪司禮監掌印之位……如此方為解決當前困境的最佳方式，不知你是否有信心？”
小擰子道：“以前或許有一些，但現在沈大人回來，奴婢一點兒信心都沒有，求娘娘您指點！”
麗妃以為自己順利控製住了小擰子，滿意地道：“那好，接下來你應選司禮監掌印之事，就聽從本宮安排，本宮會加以指點，讓你順利當上司禮監掌印，平時本宮也會在陛下跟前多提你的好處。”
“這將是你揚名立萬的好機會，將來幾年甚至幾十年，朝堂很可能都由你來控製，那時你就是一人之下，萬萬人之上！”
顯然麗妃高估了小擰子的野心，就算小擰子的確有執掌權柄的心思，卻遠沒到要權傾朝野的地步。
一切便在於小擰子這個人見識不高，小富即安，若非朱厚照寵幸，根本沒機會在紛繁複雜的皇宮中立足，而小擰子對沈溪非常敬佩，變相也就是畏懼，他不認為自己能在跟沈溪為代表的朝臣的鬥爭中取得勝利。
小擰子心想：“我根本鬥不過沈大人！不過其他，就說能力就遠不及劉瑾，就連劉瑾都死得那麼慘，若我跟沈大人相鬥，我估計死得更快、更慘，麗妃分明是想讓我去當炮灰，沈大人或許早就看穿這一點，所以才會出言點醒，臧賢也說了，沈大人是在間接幫我，我可不能被麗妃蠱惑！”
雖然心裡有了定案，但小擰子嘴上還是恭敬道：“奴婢一切都聽娘娘吩咐行事。”
……
……
小擰子離開後，麗妃仍舊很生悶氣。
她拳頭握得緊緊的，猛地一拳砸到身邊的桌子上，“砰”地一聲，發出巨大的悶響，白皙的手背上多了一道血痕，她也毫不在意。
“沈之厚太可怕了，這個人老謀深算，行事總出人意表。若他堅持不肯跟我合作，那我根本鬥不過他，我這一輩子可能都要活在他的陰影下。”
麗妃心中非常懊惱，“他改變了我的人生，讓我遭受那麼多的苦難，我還願意幫他，讓他的孩子當上太子和未來的皇帝，他有什麼理由不幫我？難道他自己想當皇帝？”
麗妃對於當前麵臨的困境難以接受，原本她以為沈溪能分清利害關係，不管從哪個方麵看都該出手幫她才對。
最後她發狠地自言自語：“沈之厚，你選擇跟我作對，我也不會就此認輸，我不信你毫無弱點，一個張苑就足夠你喝一壺的，這件事你以為可以瞞過天下人？哼，我偏偏要讓這個醜聞鬨得世人皆知，看你怎麼應付！”
“到那個時候，就算陛下再信任你，也會對你的建議產生質疑，你想得到陛下的完全信任，純屬癡心妄想！”