“但就怕他想跟誰聯合起來將陛下做掉，之前的戰事，分明就是他在背後算計，讓天下人都以為是陛下誤了他，以他的脾性，事前怎會對戰局完全沒有預計？說白了一切都在他的控製範圍內。”
……
……
又過了一日，鑾駕一行開到狼山腳下的媯水河畔，眼看距離居庸關僅有六七十裡，關於皇帝的情況受到更多人關注，最初對此不聞不問或者遵守規矩不願摻和進朝爭的人，也開始找沈溪一探究竟。
司禮監中，戴義和高鳳地位卓然，但他們跟沈溪沒多少私交，不敢隨便來問詢情況，不過張永那邊仗著跟沈溪關係匪淺，親自來見。
“……沈大人，咱就開門見山，陛下病了幾日，除您曾去探望過外，隻有陛下身邊近侍才能見到聖上……您是否給下麵的人說明一下情況，陛下病情到底如何了？”
張永目光熱切。
這回跟隨沈溪出征，他功勞很大，足可以此競爭司禮監掌印之位。要是能夠掌握皇帝的第一手資料，能為他參選提供不小的助力。
但沈溪對這個問題並諱莫如深。
“如果陛下龍體痊愈的話，自會出來接見張公公，否則再急也沒用……”沈溪搖頭道。
張永道：“是這樣的，咱家從江南找到些好東西，想進呈陛下，不知沈大人是否可以幫忙通傳一下，請陛下賜見？咱家絕對不會驚擾聖駕，隻遠遠看上一眼，把話跟陛下說清楚便可。”
沈溪笑道：“這種事，你難道不該去請示陛下？跟本官說，意義何在？”
張永陪笑道：“這不是無法麵聖嗎，隻有來跟沈大人說說……陛下身邊的人看得很緊，而陛下也一改過往習慣，不再熱衷於美酒、美人，這不大家都牽腸掛肚為之擔心不已麼？”
說話間張永偷偷打量沈溪，雖然平時大臣很難見到皇帝，但或多或少都能聽到君王縱情聲色犬馬行事荒誕不羈的消息，現在朱厚照突然沉寂下來，難免讓人心生疑慮。
“那等本官請示陛下，看陛下意思如何吧。”
沈溪隨口應付道，“明日一早便動身往居庸關，力爭入夜前抵達關塞……時候不早，張公公早些回去休息吧！”
……
……
皇帝的身體狀況，牽動了太多人的心，不過除了沈溪外沒人知道真相。
這天晚上開始有官員往營地送禮物，有給朱厚照的，也有給沈溪的，甚至連小擰子那邊也有不少禮物。
當晚有幾名官兵將兩大口箱子抬到沈溪帳篷內，等朱鴻將送禮來的人奉上的書函遞上，沈溪看了看，不由微微皺眉。
禮單很豐富，不是簡單的地方土特產，全都是金銀珠寶這類東西，合起來價值三四千兩，沈溪一看這架勢，便知道自己如今在朝廷算是怎樣一個定位，下麵地方官已開始拚命往他這兒送禮，儼然將他當作皇帝身邊頭號權臣看待。
朱鴻道：“大人，是否把禮物退回去？”
按照以前的習慣，沈溪不會收禮，即便收禮後也會返還同等價值的禮物，但這次送來的禮物太過貴重，沈溪沒法回禮，照理隻有全數退回這一途徑。
沈溪一擺手：“禮物留下來，明日用馬車拉著走便是。”
“是，大人！”
儘管朱鴻覺得沈溪這一決定很反常，但不敢出言質疑，連忙安排人著手進行裝運工作。
第二天早晨，又有人來送禮，數量仍舊不少，而且大有愈演愈烈的趨勢。臨近內關，很多人想趁著沈溪沒有返回京城前多給沈溪一些賄賂，如此便能先他人一步巴結到這位朝中炙手可熱的權臣。
這次收受禮物時，恰好遇上胡璉來通告當日行軍計劃。
對於沈溪收禮這件事，胡璉沒覺得多意外，大明官場這些私下饋贈雖然明令禁止，但因為官員俸祿太低，不會有人跳出來說三道四，而胡璉也一向把自己歸入沈溪派係，他畢竟是沈溪一手提拔，他自己也想過給沈溪送禮，感謝沈溪提拔之恩。
沈溪沒對胡璉解釋什麼，等胡璉將情況告之後，才道：“陛下那邊不是一直缺銀子嗎？下麵人送來孝敬，便當給陛下留作日常用度，借花獻佛。”
胡璉苦笑道：“沈尚書這又是何必呢？這些禮本來就是送給您的，轉贈陛下的話，豈不是跟天下人說您收禮的事情？”
沈溪道：“可以擺到明麵上談的事情，不需藏著掖著，陛下那邊我自會解釋，重器兄趕緊回去安排行軍事宜，爭取今天抵達居庸關。”
……
……
朱厚照足足又走了一天一晚才抵達蔚州衛城。
本來說昨天入夜前便抵達，但朱厚照實在太過疲憊，下午未時沒到便趴在馬背上睡著了，江彬怕出事，隻好臨時駐紮，到晚上朱厚照醒來後全身酸痛，精神全無，一點兒都不想連夜行路。
江彬無可奈何，隻好調來蔚州衛巡邏人馬，就近保護。
這幾天下來，朱厚照那股銳氣消失殆儘，因為實在太過疲乏，一直等到第二天淩晨，他才從帳內出來，精神頭依然不怎麼好。
養尊處優慣了的人，突然讓他連續露宿荒郊野外，身體肯定吃不消，此時的朱厚照明顯體力和精神均不支，再加上中秋過去天寒地凍，簡易帳篷保暖性能又不佳，導致朱厚照染上輕微風寒，身體越發不濟……本來花天酒地慣了，身體很虛，現在什麼毛病都出來了。
這天早上足足走了近三個時辰，一行終於抵達蔚州衛城，還沒等進城門，蔚州衛指揮使趙員便親自前來迎接，不過趙員不是歡迎朱厚照，而是專程來迎接江彬。
以前江彬是下級，趙員是上司，雖然現在彼此身份和地位都沒變，但江彬卻得到皇帝寵信，而且這次江彬名義上是回來公乾，所以趙員得悉消息後便趕來巴結。
趙員見到江彬後驚喜異常，此時後續人馬已將孤山河邊收獲的盜寇屍體全都運了回來，趙員對江彬大肆誇讚：
“……文宜兄，我早就說你有富貴相，這不，你才到宣府多久啊，便取得這麼大的功勞？以後咱兄弟可要多走動走動，到了京城也莫要忘了為兄啊……”
江彬看著趙員那恭維之色，心裡很得意，因為平時趙員待人刻薄，對下屬尤其嚴厲，使得江彬一直想找機會取而代之，現在曾經的頂頭上司低聲下氣跟自己說話，那種成就感非常的爽。
江彬為趙員引介朱厚照：“這位是朱公子，他奉皇命一起來蔚州衛城辦事，需要好好招待。”
“原來是朱公子，久仰久仰，快請入城，到了這裡就跟到了自己家中一樣，不需要有任何拘束……來人啊，為客人準備轎子，到了城裡豈能再騎馬？”趙員一擺手，馬上有人抬著八抬大轎過來。
朱厚照因染病和身心疲累，精神不濟，當下毫不客氣地下馬鑽進轎子，趙員特意留心觀看，見江彬為這位“朱公子”掀轎簾，馬上意識到這位朱公子來曆不簡單，隻是他暫時還沒有想到這位爺就是皇帝。
“難道是陛下派來的小公公？看年歲不大，油頭粉麵，說不定是陛下身邊得寵的公公！難道是那位傳說中的擰公公？”
一行進入城內，本來江彬要帶著朱厚照到自己家，但趙員卻執意帶他們到指揮使府邸吃酒。
聽到外邊說“到了”，朱厚照下得轎子，隻見前方庭院的門楣匾額不是“江府”，頓時不悅地指了指：“這算幾個意思？”
趙員笑著說道：“朱公子和江兄弟剛從宣府回來，旅途勞頓，我琢磨著一起喝杯水酒，找找樂子，再送你們回去休息。不知二位意下如何？”
江彬打量朱厚照，等候正德皇帝給出指示。
朱厚照皺眉道：“這一路實在太過疲倦，本公子要找地方休息，到哪裡睡無所謂，隻要有床就行……這府邸有睡覺的地方嗎？”
趙員一怔，“這位貴人倒是好對付，直接要個房間睡覺就可打發……這世間還有這麼簡單的要求？”當即笑著說道：“床榻有的是，指揮使府中庭那排廂房隨便住……朱公子裡麵請。”
江彬責怪道：“趙指揮使，豈能用普通廂房來敷衍朱公子，一定要最好的房間……你後院的正房就不錯。”
聽到這裡，趙員心裡多少有些不悅，他請江彬回來已算是很給麵子了。
雖然江彬得寵，但回京途中被派出來公乾，很可能是失寵的前兆，現在隨便帶個人來，既可能是太監也可能隻是結交的民間朋友，開口就要睡他的正房，無異於蹬鼻子上臉。
“這個……多少有些不便，內眷都在後院……”趙員神色為難地道。
江彬還想繼續爭辯，卻被朱厚照伸手阻攔，揚揚下巴：“無妨，有住的地方便可，困死人了，趕緊找地方睡覺！”說話間，朱厚照又打了個哈欠。
江彬道：“公子路上感染了風寒……要不還是先到我府上？以便請大夫診治？”
朱厚照皺眉：“已經到了門口，還要換地方？懶得折騰，就這裡了，趙指揮使是吧？趕緊找個院子，你們吃你們的酒，等本公子睡醒後再跟你們一起把酒言歡！”
此時朱厚照完全不客氣，你們說要招待我，那我也不把自己當外人，反正你們都是我的臣子，孝敬我是應該的事情。
趙員望向朱厚照的目光多少帶著一絲驚異，見江彬對這位小公子客客氣氣，他也就不再說什麼，心裡琢磨這位爺到底是何人。
等進到院子，朱厚照直接來到中庭，隨便找了個院子，還沒進門，便見有丫鬟出來送茶水，頓時將他的目光吸引過去，好似個豬哥般一眼看過去便拔不開。