沈溪從五軍都督府出來，朱暉的馬車果然等候在外麵，朱暉本人正站在馬車旁，跟一名陌生將領說話。
見沈溪出來，朱暉緊忙迎上前。
“見過沈大人。”
那名三十多歲的將領對著沈溪行禮，“末將乃京營遊擊將軍朱坎。”
沈溪點了點頭，他並不認識眼前這人，不過他是兵部尚書，多多少少對京營將領有個印象，知道這個朱坎是外地千戶，後來調到京營任職，至於通過誰的關係尚且不知，但這個人能跟保國公這種級彆的人都說得上話，也說明朱坎應該是有一定背景和實力。
朱暉笑道：“這位朱將軍可是個能人，尤其在治軍上，之厚你可以多提拔他。”
沈溪沒想到朱暉會給他舉薦將領，他隻是點點頭，沒有就此進行評點，隨即朱坎行禮後往五軍都督府內去了，似乎是有公事要辦理。
等人走後，朱暉沒再提關於朱坎的事情，道：“之厚，咱也不杵著了，一起回去，隨時可以讓家裡準備好酒席，咱老少二人可要好好喝兩杯……來來來！”
說話間朱暉引沈溪上馬車，沈溪卻一抬手道：“保國公請見諒，在下還有點兒公事要處理，不如等入夜後再親臨府上……您看如何？”
朱暉一怔，隨即臉色有些不悅：“之厚，咱不都說好了嗎？怎麼突然改主意了？再者有什麼大事，非要今天辦不可？以老夫所知，陛下可是給了假期讓你休整，你沒必要這麼拚吧？”
沈溪道：“實不相瞞，在下稍後便要去覲見陛下。”此時朱暉已等了不少時候，明擺著是要堵門帶他回府，沈溪現在京城內已樹敵不少，並不想跟朱暉交惡，不管對方是什麼人，但至少作為世襲勳貴，在京城人脈非常廣泛，沈溪不得不暫時做出妥協。
現在隻有抬出朱厚照才好使，至於麵聖說什麼，沈溪還沒想好，暫時隻當是一種托辭。
朱暉聽到後不由歎了口氣：“之厚，你要去麵聖，老夫自然阻攔不了你，但你今晚可千萬彆爽約，老夫在府上為你準備好酒席，也不請旁人，隻咱老少坐下來對飲……你不會不給老夫這個麵子吧？”
沈溪微笑著點頭：“保國公，您莫非是不相信在下？不過喝頓酒而已，又不是什麼鴻門宴，再者就算是龍潭虎穴，在下闖的還少了嗎？”
朱暉又是一怔，隨即笑道：“真是說不過你，但這樣也好，等你麵聖後，沒了牽掛，喝起酒來更舒心，席間我跟你介紹一下京城的情況……下一步你就該當吏部尚書了吧？到時候或許咱們見麵的機會更多，未來朝堂終歸是你們年輕人的天下。”
朱暉一邊出言恭維，一邊卻又故意試探。
顯然朱暉也想知道沈溪下一步計劃是什麼，又或者從朱厚照那裡得到怎樣的承諾，今後的傾向如何。
可惜沈溪不會輕易在朱暉麵前表露什麼，簡單寒暄後便行禮告辭，朱暉又是千叮嚀萬囑咐，讓沈溪一定要登門。
……
……
“老爺，轎子已備好。”沈溪跟朱暉作彆後，旁邊朱鴻等侍衛靠攏過來，轎子就放在沈溪身前。
今時不同往日，沈溪已不再是曾經那個奔波勞碌命的小跑腿，現在他已成為大明炙手可熱的風韻人物，出門不能再跟以前一樣步行或者以馬車代步，開始乘坐官轎。
“嗯。”
沈溪點了點頭。
他正準備進轎，朱鴻問道：“老爺，這是要往何處去？”
“去豹房。”
沈溪道，“我準備去覲見陛下。”
朱鴻沒料到沈溪居然會主動前往豹房，他本以為沈溪隻是到兵部和五軍都督府衙門辦理交接，隨即就要回府休息，不過沈溪的命令不容懷疑，回到京城後，他隻是沈溪身邊的跟班，之前的軍職雖然保留了，但何時重新擔任將官，連他也不知道。
沈溪的轎子往城東去了，一路到豹房門口，沈溪剛下轎子，大門裡麵便有人出來，不是普通侍衛，而是錦衣衛指揮使錢寧。
“沈大人？您老為何到這裡來？”
錢寧見到沈溪，不複之前傲慢無禮的模樣，變得謙恭有禮，好像把沈溪當作親爹一樣尊敬。
沈溪道：“錢指揮使怎麼知道在下會來？”
錢寧搖頭苦笑：“沈大人切莫以為小人是得到什麼風聲專門在這兒等您，實在是今日來求見陛下的人太多，小人隻能在這裡逐一阻擋……不知您有何要緊事？”
沈溪語氣平靜：“本官前來求見，自然是有要事跟陛下商議。”
錢寧麵色為難，搖頭道：“奉勸沈大人一句，有事的話還是過些日子再來吧，陛下現在誰都不見。”
沈溪道：“你不去通傳怎知道陛下是否會賜見？麻煩通稟一聲，就說本官事情緊急，若錢指揮使不想親自進去說話，麻煩告知當值太監一聲也可。”
錢寧臉色陰沉，以為沈溪不相信他的話，當即道：“沈大人若不信也沒辦法，小人這就進去通稟擰公公，看擰公公是否能幫沈大人爭取到麵聖的機會……”
隨即錢寧匆忙進了豹房大門。
過了一炷香時間，小擰子在錢寧引路下急匆匆出來，見到沈溪後恭敬行禮，道：“沈大人，陛下請您進去。”
錢寧臉色多少有些尷尬，他之前信誓旦旦說皇帝不會賜見，但小擰子隻是隨便進去通稟一聲，沈溪馬上就得到準許可以見駕，這讓錢寧多少有些吃癟。
不過這件事也讓錢寧清楚地意識到，沈溪跟彆的大臣有著本質的區彆，麵聖根本就不算是事。
“沈大人，裡麵請吧，小人為您引路。”
錢寧主動過來獻殷勤，這反應讓小擰子非常氣憤，他上前阻擋：“錢指揮使，沈大人要去麵聖與你何乾？你隻管守好門口，彆讓無關人等靠近，惹陛下不快……至於引路的事情，還是交給咱家來做吧！”
此時接近沈溪儼然變成一種難得的人脈資源，不是所有人都能享有這種福利，錢寧隻能悻悻地往旁邊撤去，隨即小擰子過來，恭敬地做了個請的手勢：“沈大人裡麵請，陛下已久候多時了。”
……
……
沈溪在小擰子引路下，走到豹房內部一個清靜院子的花廳裡，此時朱厚照正坐在靠窗的桌旁，擺弄著上麵的木製物件兒，旁邊除了江彬外再無旁人。
路上小擰子就開始抱怨，自打朱厚照帶江彬回來後，走到哪兒都要帶著，江彬並不是宮裡的太監，沒有去勢，卻一躍而皇帝身邊的近侍，可以自由出入豹房任何地方，實在於禮法不容。
“見過陛下。”沈溪行禮。
朱厚照一抬手：“沈先生免禮，朕本來還在想，沈先生應該會多休息幾天，沒想到才過一晚就來見朕了，如果是為之前的賞賜來謝恩的話，大可不必，之前賜給先生的那些不算是朝廷的正式封賞，隻是朕的一點心意，也是沈先生浴血疆場應得的獎勵。”
沈溪本來就不打算謝恩，但現在朱厚照似乎很在意這個，居然主動提出來，由不得他不跪下叩謝。
聽過沈溪的感謝之言，朱厚照連忙上前把沈溪攙扶起來，笑著說道：“都說了不用謝，先生那麼客氣作何？對了先生，今兒來還有彆的事情嗎？”
言語間好像此時的朱厚照很忙似的，實際上他之所以要迫不及待將沈溪打發掉，便在於時間漸晚，他準備胡作非為了……回到豹房這個熟悉的地方，一整天了還沒顧得上尋歡作樂，這並不符合他的性格。
朱厚照白天的精神不怎麼好，去見過花妃，在那裡吃完午飯就有些困倦不堪，然後直接回房休息，這會兒剛起來不久，正在這邊喝茶，順帶玩玩孔明鎖、華容道等小玩意兒，耐心等待天黑。
此時距離日落已不到半個時辰。
沈溪道：“微臣是有要事稟奏，如今司禮監掌印空缺日久，朝中很多事都無法妥善解決，若不及早作出安排，恐怕得麻煩陛下親自操勞，而許多小事根本就無須如此。”
朱厚照一聽馬上點頭：“也是，大事交給朕來定奪，小事則完全可以靠內閣跟司禮監直接決定……朕之前記得這件事，但回到京城後思緒有些混亂，一時間不知道該做些什麼……對了，沈先生，你確定不給朕舉薦一兩個有本事的太監？”
沈溪行禮：“陛下，微臣隻是來提醒您儘快選定司禮監掌印，並非是要舉薦誰……微臣似乎記得，陛下之前定下選拔之策，要從宮裡太監中選拔。”
朱厚照仔細回憶了一下，終於記起來確實有這麼回事，選拔有著“內相”美譽在司禮監掌印在大臣跟那些太監看來非常重要，但在朱厚照這裡說過的事情就跟放了個屁沒多大區彆。
朱厚照作恍然狀：“對對對，很多事不能草率決定，需要先進行選拔，不過總得有個候選人名單吧……朕一時間也不知該如何選拔才好。”
沈溪往小擰子身上看了一眼。
此時小擰子神色緊張，即便他無意角逐司禮監掌印之職，但以他的身份還是要參與競逐，甚至隨時都有改變心意的機會。
此時朱厚照直接向沈溪問策，等於說選拔的方案也將由沈溪來定，這等於是給了沈溪極大的權力，就算左右不了最後的結果，但隻要能定下有利於誰的選拔標準，也就等於傾向於誰。
沈溪道：“司禮監掌印之位，在於處理朝事，或許陛下可將棘手之事交由不同的人來處置，看誰做出的安排最符合陛下心意。再者司禮監掌印要負責打理內庫，若不能理財，那也不是一把好手……”
沈溪說的選拔標準，每一條都直擊朱厚照心坎，他聽到後覺得非常有道理，心想：“沈先生所說的這種人才，簡直是為朕量身打造的啊。”
朱厚照聽到後麵，已忍不住問道：“沈先生，不知你覺得誰有可能做到這些，成為朕的得力幫手？”
沈溪道：“陛下，臣似乎在跟您說選拔的標準，至於參選者孰優孰劣，不應該由陛下去發現和挑選嗎？臣隻負責說個標準，至於具體事項，得靠陛下自己來定奪，臣也無法左右陛下的意見，若陛下覺得臣所提的這些標準中有哪處不合適，還可以適當做出修改。”
“不用改，這樣就很好，朕也覺得自己需要這樣一個有本事的人來打理司禮監，但這候選人的問題很麻煩……”
朱厚照到最後又有些舉棋不定，不得不再次看向沈溪，大概的意思是讓沈溪來幫他解決困難，總歸他這個當皇帝的什麼腦子都不想動，隻想撿現成的。
沈溪謹慎地道：“若陛下不知該從哪些人中進行選拔，不如就讓各職司太監自己來推選，或許可以擴大選擇麵，但凡是宮裡的太監，都可以報名參加，或許在諸多太監中有一些被埋沒的人才，無論年歲大的又或者年輕的，一視同仁。”
“好，非常好！”當朱厚照聽說所有太監自薦，然後再從中進行選拔，朱厚照便覺得非常有道理。
這也是因為朱厚照本身很年輕，而且做事風格前衛而大膽，一直希望培養一支年輕的官僚隊伍，不但大臣他喜歡用年輕的，連太監他也覺得年輕的或許更有本事，這也是沈溪年紀輕輕便文武全才帶給他的一種“錯覺”。
小擰子為難地道：“陛下，如果都毛遂自薦的話，人數是否多了些？在最後判斷誰有能力的時候，會否會太過麻煩呢？”
沈溪道：“擰公公似乎也在候選者名單中，你來定人數和規矩，怕是不太合適吧？”
小擰子身體往回縮了縮，從沈溪的話來看，道理總歸沒錯，本身就是參與者或者潛在的選手，其實是不能提意見的，就好像一個人做了運動員後就不能同時再做裁判，乃是同樣的道理。
朱厚照點頭道：“小擰子，你在朕身邊做事那麼久，能力方麵朕還是肯定的，這次你可無論如何都要參加選拔，不但要參選而且還要爭取選上，朕很看好你。若是你能力不及的話，朕會很失望！”
本來小擰子已經跟沈溪、張永商議好，支持張永來當司禮監掌印，但聽了朱厚照的話後，他的心意稍微有些改變，因為他覺得自己還是應該做點兒什麼，不然的話要是沒拿下司禮監掌印的職位，還被朱厚照冷落，那才人世間最悲哀的事情，尤其是如今江彬崛起，朱厚照身邊寵臣需要重新洗牌的時候，更是如此。
小擰子跟朱厚照日子久了，有著很強的憂患意識，以至於他不會完全盲從於誰，哪怕他真覺得沈溪所說的有道理，但依然會根據自身情況適當做出改變。
朱厚照再道：“沈先生，你覺得小擰子所說，關於候選人太多的事情，是否會成為障礙？”
沈溪道：“既然要全麵選拔，就不該設門檻，誰都可以來參選，若是陛下覺得任務繁重不可能隨時檢測這些人的能力，大可設一個標準，讓二十四監各職司太監以及地方鎮守太監來參與選拔。”
朱厚照仔細想了下，搖頭道：“朕不是那種隻認資曆的人，朕覺得年輕人中也會有大本事的存在，但朕又覺得可能候選人太多，到最後不好定奪。”
沈溪道：“那陛下不如成立一個參選委員會，讓所有報名參加司禮監掌印選拔之人都到這個委員會報名，陛下可以找人到委員會任職，分擔繁重的甄選工作。”
朱厚照眼前一亮：“那就是讓幾個人合議誰的本事更高是吧？”
沈溪搖頭道：“不是由這些人來議論，而是由他們進行記錄和整理各個選手的表現，綜合進行打分，本身並不會影響結果。但在一些模棱兩可的問題上，諸如涉及對朝事的理解和處理，則需要陛下來最後定奪。”
“這樣啊……”
朱厚照笑著說道，“其實朕可以將判斷的權力交沈先生，先生以為如何？這件事本身先生可以直接定奪，但先生卻沒有提出人選，朕覺得先生有很強的公信力，不如就讓先生來當這個裁決之人。”
“至於這個參選委員會，沈先生可以當個委員長，僅次於朕，就好像當初軍事學堂一樣，先生主持工作，而朕當個名譽校長便可。”
小擰子趕緊道：“陛下，這樣是否不太合適？司禮監掌印事關重大，最好還是由您來定奪。”