朱厚照臉上露出懊惱之色，“百姓越是覺得沈先生有本事，若他請辭，天下人越覺得朕將功臣逼走，那朕的威望何在？所以這次無論如何都要給沈尚書封爵，最好是直接封公，這樣不但他人跑不了，連他的子孫後代都要為大明效命。”
說到這裡朱厚照突然多了幾分得意之色，好像這是他想出來的妙招。
文官可以請辭，公侯怎麼個辭法？
都是世襲的爵位，就算沈溪將兵部尚書的職位辭去，將來皇帝有需要，照樣可以調用，反正這位沈尚書領兵上有一套，不但文官可以領兵，勳爵也可以領兵，比如保國公朱暉就長時間擔任三邊總督，大不了到時候給他配幾個文官當手下，這樣就合朝廷的規矩了。
江彬笑著恭維：“陛下真是高招。”
“哈哈。”
朱厚照得意洋洋，卻裝作不在意的樣子，“這算是高招嗎？不過是權宜之計罷了，還要怪你們這些人不頂事，若不是江彬你壞了朕的好事，朕至於出此下策？哼！你要記得，做事一定要留心眼兒，這裡是京城，不是蔚州那種小地方，而且就算你在蔚州辦事，朝中也會有很多眼睛盯著。”
皇帝反複無常的脾性讓江彬很為難，趕緊做出俯首帖耳狀。
朱厚照仔細一想，又道：“回頭朕可以到沈家走一趟，作為九五之尊，不應擺出多大的架子，沈先生為大明付出不少的，朕去探望他，算是給朝中人一個信號，無論朕跟沈尚書之間鬨出多大的矛盾，都是一心的，也讓那些宵小掂量一下，誰敢犯上作亂，朕就派沈先生領兵討伐，看他有沒本事應付得了！”
好像想到好玩的事情，朱厚照更加得意，正是因為有了沈溪這樣的“能臣”，才讓他有如此大的自信，讓天下人都屈從自己，哪怕不問朝事，也沒人敢作亂。
江彬見朱厚照一時興起，居然要去沈家拜會沈溪，這就讓他心裡很不爽，腦子突然閃出一道靈光，上前道：“陛下，之前您讓番僧入京，這件事已有消息了，聽說人已從南邊出發，是否安排地方官府迎接？”
“好，好！”朱厚照很熱心，瞬間將沈溪的事情拋諸腦後，道，“之前朕便想見識一下那些番僧的本事，聽說這些人有能讓死人複活的本事，古怪得緊，朕要將他們收為己用。”
小擰子緊張地道：“陛下，隻怕那些人來了京城，會妖言惑眾！”
江彬道：“擰公公不必擔心，陛下早就派人將這些番僧的能力調查清楚了，其實他們的主要還是傳教，不足為懼。”
朱厚照點頭道：“朕對於他們的教義根本不在意，這天下人信教的多了，難道朕要一個個問他們信的是誰？朕現在要的是人才，哪怕是不入流的番僧，隻要他們有本事，朕用他們也是可以的。哦對了，讓司馬真人準備一下，大概他跟這些人有共同語言，倒是可以讓他們比試一下高低。”
說來說去，一切都建立在番僧“有本事”上，顯然這會兒朱厚照已想“萬世不朽”，做一個長生不死的皇帝。
任何人擁有崇高無上的地位，都想千秋萬世，不管再理智的人都不能免俗。
江彬笑道：“這個小人會作安排，另外有番邦進貢的人來京城，陛下之前讓他們送美女，這次怕是會有耽擱。”
小擰子怒視江彬，好似在說，這些跟你有什麼關係？你不過是個武將，哪裡有資格跟陛下啟奏這些？
朱厚照卻當作稀鬆平常的事情，略微想了一下後道：“番邦的事情，最好是由懂番邦事務的人去做，哦對了，沈先生對於番邦的事情就很明白，回頭下一道聖旨，就說朕讓他幫忙迎接一下，關於製定番邦政策的事情也交給他，這樣番邦的人都會給沈先生送禮……如此一來，朕也可以跟沈先生緩解矛盾。”
小擰子驚訝地問道：“陛下要讓番邦人給沈尚書送禮？這……這怕是不妥吧？”
朱厚照斜看小擰子一眼：“沈先生為大明朝做了那麼多事，讓他得到一點好處也是應該的，如果那些番邦人不懂事，就下一道聖旨訓斥，之前那個草原可汗正在京城，最好讓草原上那些部落也進貢點兒東西來。讓他們識相一些，就算貢品不給朕，也要先給沈先生那邊送過去，誰不聽從調遣，朕直接派兵攻打！”
不但小擰子聽到後一陣發怵，連江彬也覺得有些不可思議。
番邦來進貢，皇帝居然會逼著使節去給大臣送禮，這種待遇誰曾有過？
而且皇帝讓收的禮，那豈非就是合情合法的？
朱厚照這邊已梳洗完畢，站起身來：“這兩天朕打算再次擴建豹房，司禮監掌印的事也該有個著落……朕決定了，誰籌集的銀子多，這司禮監掌印之位就交給誰，回頭讓他們將自己湊的銀子拿到沈先生那裡報個數，這件事朕就不多問了，到時候讓沈先生寫份奏疏給朕便可。”
小擰子道：“陛下，沈大人似乎已經不問此事。”
“朕讓他問，他就會問。”
朱厚照不以為意地揮揮手，“若想讓沈先生高看一眼，就讓這些人……包括你在內，去給沈先生送禮。朕不會怪責。”
競逐司禮監掌印的幾名得勢太監可說是忙壞了。
之前都在思慮如何巴結沈溪，結果鬨出沈溪跟皇帝間的矛盾，隨即賦閒在家，都以為沈溪跟司禮監掌印選拔之事不再有關係，結果鬨到最後決定權又兜兜轉轉回到沈溪手上去了。
小擰子從皇帝那裡出來，讓人去通知張永議事。
等張永到來，小擰子將情況介紹了一下，張永急了：“咱家先前去見沈大人，卻並不得召見，怕是沈大人自己想避開朝局紛爭，撒手不管啊！”
小擰子道：“現在不是他是否撒手的問題，陛下已下死命令，就歸他管。之後陛下便會下禦旨，咱家還要去送旨，你是否有話讓咱家帶過去？”
張永一想，自己想跟沈溪說的事太多，一時間沒法與小擰子說清楚，主要因為很多事都隻能是跟沈溪單獨麵談，不適合讓外人知曉。
張永道：“那之前咱們三人的協議還在吧？到底……是否還是三位一體？”
“廢話！”小擰子厲聲道，“除非司禮監掌印你準備讓出來給彆人，你舍得的話那咱家無妨。”
張永搖頭苦笑：“擰公公您這是說什麼話？鄙人豈會言而無信？”
“那就是了，趕緊把話交待好，咱家這就要去見沈大人，去晚了怕是見不到他人。”小擰子道。
……
……
小擰子到沈家時，天色已昏暗下來。
下了馬車，小擰子抬頭看了看昏沉沉的天空，心中好似也多了幾分陰霾。
皇命在身，他可以輕鬆進入沈府，一直到沈溪書房都沒見到沈溪本人，這讓小擰子心中略微有些不安，心想：“不會要到病榻上去見沈大人吧？”
負責引路的朱起道：“擰公公您先稍候，我家老爺之後才能出來。您是不是很著急？”
小擰子本想說，皇命在身還有是否著急的說法？誰動作會不麻溜點兒？
但想到這是沈家，而沈大人正是因為跟皇帝產生矛盾才會被投閒置散，小擰子也就不敢亂說話，道：“儘快吧。咱家還要回稟陛下。”
“您稍候。”朱起請小擰子進了沈溪書房，似乎這裡沒有什麼值得避諱的東西。
下人進來送上茶水，小擰子根本無心飲茶，想坐下來卻又想到沈溪馬上會來，不由到門口去等候。
而朱起則神色淡然，好像沒有去通稟之意，站在門口等候。
小擰子著急地問道：“朱管家，沈大人究竟在作何？是否可以進去催促一下？”
朱起道：“我家老爺這幾天身體不舒服，這外邊天氣又寒冷，出門可能需要些時間，所以擰公公您……稍等為妥，若是著急的話，小的這就派人去後宅催一下。”
小擰子麵色懊惱，隻能回到書桌前坐下，本來他無心看沈溪桌子上的擺設，此時無意中瞟了一眼，發現有很多書折，他想打開來看看，又怕被沈溪知道不妥，隻能趕緊起身到旁邊椅子坐下。
小擰子心道：“沈大人每天在家作什麼？回去後若陛下問及該如何回答？”
等了大概一炷香時間，外邊腳步聲響起，沈溪終於現身了。
小擰子仔細觀察，隻見沈溪神色輕鬆，閒庭信步，完全看不出什麼病容倦態。
“老爺，擰公公已等候您多時。”朱起對沈溪道。
小擰子可不敢繼續坐等，趕緊起身到門口相迎，照麵後沈溪問道：“這都已上燈時分，怎還不掌燈？”
朱起點頭：“小的這就去跟下人說，老爺請稍等。”
這個時候沈溪才轉過頭來，打量小擰子，小擰子要行禮卻被沈溪一把扶住，道：“擰公公有話請到裡麵說。”
小擰子輕歎：“本有禦旨，但要請翰苑草擬聖旨時間上有些來不及……就當小人是來傳陛下口諭的吧。”
沈溪笑了笑，禦旨都來不及準備，現在朱厚照做什麼事，隻是讓人前來吩咐一聲，完全不顧什麼規矩，全靠興趣所向。
沈溪道：“這迎接聖上口諭，不需要什麼規矩吧？”
“不需要。”
小擰子道，“此次小人前來涉及番邦來使……每年藩屬國都會向大明進貢，今年因為陛下跟沈大人一起平定草原，番邦前來進貢的人特彆多，聽說北邊那些個部族派了至少上百人來，關於番邦事務，陛下希望由沈大人來接手，所以……”
沈溪聽小擰子宣讀的“口諭”，就是傳達一下皇帝的意見，顯得很兒戲。
沈溪道：“那意思是說，我一邊不在朝，一邊卻要理會邦交事宜？這不應該是會同館該管的差事嗎？怎麼需要我親自處理？”
“國體。”小擰子總結道，“陛下是為了彰顯大明國威，隻有沈大人您出麵最合適，您看……”
沈溪微微苦笑：“莫非還有我拒絕的份兒？”
小擰子為難地道：“沈大人您可彆見怪，陛下並非有意為難，其實見使節之事，您就當是個優差，陛下說會提前派人知會番邦使節，讓他們給沈大人您送禮，這次涉及跟番邦所有協議，都由沈大人來定，到時候隻需上奏陛下那裡，陛下便會禦批。”
沈溪道：“作為臣子，豈有如此權限？陛下這麼說，真是折煞我沈某人。”
小擰子臉上露出尷尬之色：“這……這不是因為陛下對您信任有加的緣故？沈大人您應該知道的，之前的事情其實……唉！”
小擰子想為沈溪跟朱厚照之間說和，但話出口，才意識到自己不過隻是奴才，根本沒資格在沈溪麵前說三道四。
沈溪點頭：“大概意思我已經明白了，這次我會用心招待番邦使節，不讓陛下失望。”
小擰子道：“這就好，這就好啊。沈大人，還有一件事……就是涉及司禮監掌印選拔，陛下說了，那些參考標準太過複雜，其實就一條便可決定司禮監掌印，那就是誰能給陛下孝敬更多銀子，陛下說讓所有人把數目呈報到您這裡……”
沈溪道：“數目而已，到誰那裡不一樣？”
“不一樣，不一樣啊！”
小擰子急切地說道，“隻有沈大人您這裡才公允公正，之前陛下也說了要讓您主持這個什麼委員會，您說的話才有效，這不是陛下為您在朝中的聲望鋪路嗎？”
沈溪搖頭：“司禮監的事情，本來就跟朝臣沒多大關係，這應該是陛下聖裁之事。”
小擰子道：“話雖如此，但現在陛下已定下由沈大人您來彙總，那事情就得交給您，這不很快就要舉行朝會……明天吧，所有參選司禮監掌印之人，都會將數字呈遞到您這裡，那具體是……所有人一次性呈遞，還是說……”
沈溪心想：“這樣一來不就成了賣官嗎？這皇帝可真是有水平，一個司禮監掌印的位置居然明碼標價。不對，或許說是讓人競標，還是暗標。”
沈溪道：“一次性呈遞過來，具體數字讓他們自己報，我隻負責接收，轉呈陛下，收銀子的事情一概不負責。”
小擰子點頭：“如此也好，那沈大人是否先給個暗示，讓小人跟張公公有個準備，提前將數字備好，一定可以壓那些人一頭……但就怕出了銀子，最後什麼都得不到。”
沈溪眯眼打量小擰子：“擰公公的意思，是讓我作弊，破壞這次選拔的公正性？”
“不是這意思……其實差不多吧。”
小擰子剛想否認，忽然意識到這是欲蓋彌彰，當即道，“這純屬無奈之舉，其實張公公有多少銀子，小人清楚，他說要將那些銀子分給小人和沈大人您，論財力，他怕是比不上李興等人，這些人在宮內外經營多年，賺得盆滿缽滿，若是他們能拉攏豹房幾個管事太監，怕更是無人匹敵，沈大人您看這件事……”
沈溪搖頭：“現在我什麼都不想理會，既然陛下讓我來管，那我隻負責完成統計，若擰公公你有疑問的話，可以去請示陛下。”
小擰子一看這架勢，便知道沈溪有袖手旁觀之意。
小擰子歎道：“沈大人，小人知道您現在心中不悅，明明陛下讓您休養一段時間，卻又委派差事給你，但現在這些差事都很著緊啊。司禮監掌印之位空缺太久，朝事沒人理會，難道您想讓謝閣老一直打理朝政嗎？”
“難道還能阻止他不成？”沈溪問道。
小擰子一怔，忽然意識到很有可能自己去跟謝遷通風報信的事情已為沈溪獲悉，自己這種兩麵派的舉動為沈溪厭惡和遺棄。
“謝閣老德高望重，但也不能將朝事完全拜托給他，這朝中講究一個平衡，況且現在是沈大人，小人以及張公公三人組成的聯盟，目的是在朝中立足。沈大人您看這樣如何，在得到那些人的具體孝敬數字後，您隻管給個暗示，或者到時候您點頭、搖頭便可，小人會跟張公公商議好，砸鍋賣鐵也將銀子湊出來。”