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夜幕降臨，豹房花廳。
朱厚照睡醒後，將張苑、小擰子和江彬叫到麵前，問詢有沒有緊要事情上報。
張苑昨夜在豹房外吹了半宿冷風，後半夜在豹房偏院一間屋子睡到天亮，到辰時二刻聽說謝遷和楊廷和早就離去，這才出豹房回府休息，下午醒轉他沒去司禮監問明情況，此時麵對皇帝的問詢，有些頭大。
不過他深諳應付皇帝的方法，沒有絲毫猶豫便滔滔不絕出口，將他了解到的一些情況糅合在一起，重新編撰一番，說得那叫一個頭頭是道，中間提到謝遷回府後咯血，臥榻在床之事。
朱厚照聽了張苑的奏稟後，臉色稍微有所不悅，視線落到江彬身上，質問：“朕隻是讓你把謝閣老和楊大學士送回府，怎鬨出這麼多事來？還讓謝閣老病倒了？”
江彬心裡有些發怵，昨日他出去趕人的時候還覺得異常痛快……當朝首輔又如何，內閣大學士又怎樣，通通都在他麵前吃癟。
但現在皇帝明顯有事後問責的意思。
張苑道：“陛下，或許是謝閣老一時想不開吧，不一定是江大人的過錯。”
說話間，張苑往江彬身上看了一眼，大概是警告江彬咱聯起手來彆相互拆台。
江彬沒回答，倒是朱厚照好像明白什麼，點頭道：“也是，以前謝閣老就喜歡沒事跟朕較勁兒，這次他來勸說朕，不讓朕從京營調兵，分明是在跟朕過意不去，朕不應允，哪怕是他自己回家，也非要說自個兒生病了不上朝辦事。不過以現在朝廷一片安定的情況，他在不在朝沒什麼區彆，隻要沈先生在便可。”
張苑又道：“陛下，聽說今日沈大人沒到衙門應卯，好像也未在府中。”
朱厚照一怔：“怎麼回事？這是一起病了？沈先生莫非是跟謝閣老聯起手來跟朕作對？”
小擰子趕緊解釋：“陛下，沈大人公務繁忙，走的衙門又多，或許旁人不知他在哪個衙門呢？張公公，對於沈大人的情況，你可不能在陛下麵前亂說。”
“也對。”
朱厚照就像沒主見一般，聽到哪兒是哪兒，釋然地點了點頭，“沈尚書現在公事那麼多，在哪裡處理都一樣，而且各衙門間也不能指望他一個人全處理好，不是還有侍郎和下屬？今天還有什麼重要事上奏嗎？”
這可把張苑給難住了，張苑沒去過司禮監，對於司禮監內是否有新奏疏完全不了解，隻能道：“陛下，應該是沒有。”
“那就行了。”
朱厚照一擺手，“朕不想節外生枝，既然謝閣老病倒了，朕就給他假期，再派人送些慰問品過去，總歸儘到朕的心意便可。內閣還有三個大學士，應該不會荒怠政務。最後，派人送一千兩銀子到沈家……”
在場三人都不太明白，為何謝遷生病要給沈溪送銀子。
“從京營抽調兵馬南下平叛，準備如何了？”朱厚照最後有些漫不經心地問道。
張苑回道：“已跟五軍都督府確認過，調撥六千兵馬出京南下，隻是在領兵人選上……”
朱厚照想了想，道：“朕記得西北有個將軍統領騎兵挺厲害的，叫什麼來著？”
張苑回道：“陛下，是否是小王將軍？”
“不是他。”
朱厚照道，“小王將軍是沈先生心腹，讓小王將軍去除非讓沈先生親自領兵，否則彆人會怪朕不講規矩。”
三人不太明白，為何不任用沈溪，就不能調王陵之。
小擰子提醒道：“應該是林恒林將軍吧？好像他也是沈大人一手栽培和提拔的能人。”
“對，就是林恒。”
朱厚照點頭，“宣府時，朕就聽說他指揮調度很有本事，當時朕就想好好用他，結果韃子早早撤退失去機會……這次趁著中原平息叛亂，讓他領兵試試，這六千人馬就交由他統領。”
“是。”張苑領命。
朱厚照打了個哈欠，站起身道：“這些事你們一定要辦好，沒緊急情況彆來打擾朕，如果豹房門口再有人前來鬨事，直接把人趕走便可……不過如果是沈先生來，直接讓他來見朕。你們都去辦自己的事吧，朕先去用膳了。”
……
……
謝遷生病，朝中人看來天都快塌了，但朱厚照完全沒當回事。
隨著出兵之事匆忙定下，江彬跟著皇帝往內院去了，小擰子和張苑則出來，二人走在一起，卻都沉默不語，一看就知道相互間隔閡很深。
“小擰子，陛下這幾天可好？”張苑打破沉默問道。
小擰子白了張苑一眼：“陛下龍體如何，莫非你沒看到？需要問咱家？”
張苑陰測測一笑：“你人不大，火氣卻不小……誰惹著你了？”
小擰子毫不客氣：“當然是張公公你……說好一起對付江彬，怎麼，現在看到江彬深得陛下寵信，開始調轉槍口，準備先把咱家給拉下馬來？”
“嗬嗬，小擰子，咱可是東宮故人，我對付你有何好處？”
張苑皮笑肉不笑地說道，“要對付江彬不是一天兩天的事，看看現在，江彬連謝閣老都得罪了，也就是說江彬在朝中已完全不得人心，隻有陛下看得起他，為他撐腰……若有一天他惹怒陛下，沒人幫忙求情，豈非立即會被發配甚至賜死？”
小擰子皺眉：“剛才是誰在替江彬說話？”
張苑道：“咱家可沒替誰說話，不過是說了句公道話而已，誰都知道謝閣老對陛下有怨言，咱家那麼說不過是順著陛下的意思，而非有意替江彬解圍。”
“哼哼。”
小擰子冷笑一下，沒有反駁，但其實心裡的意見依然很大。
張苑笑道：“沈大人現在拒不出麵，看來是要坐視陛下跟謝閣老間矛盾加劇，或許沈大人是想謝閣老早些致仕……”
“不可能。”
小擰子堅定地道，“沈大人不是這樣的人。”
張苑神色間滿是不屑：“朝中誰不是為了自己的利益而博弈？難道沈大人就是聖人？謝閣老給他帶來多少麻煩，連咱家這個局外人都看得清清楚楚，他難道就不會生氣甚至反擊？看著吧，這次謝閣老很可會上疏請骸骨……聽說病得不輕。”
小擰子非常生氣，但隱忍不發，沒接張苑的話。
張苑打了個哈哈：“總歸現在正值江彬得寵，咱們要小心一點，他在陛下麵前隨便說句話，都能影響到咱們的前程，這個節骨眼兒上，自己千萬彆起內訌，不然……怎麼死的都不知道。除非你想跟劉瑾一個下場。”
“你才是司禮監掌印，怎麼聽都是在說你自己吧？”小擰子反駁道。
張苑扁扁嘴，道：“誰也彆嚇唬誰，咱們都是同一根繩上的螞蚱，誰的情況更好？現在趕緊讓謝閣老回朝，或者是讓沈大人出來主持大局……咱們這些做奴才的最多在陛下跟前吹吹耳邊風，彆的事可就無能為力了。”
小擰子皺眉打量張苑，心想：“我是無能為力，但你張苑在我麵前自謙什麼？你可是內相！你莫非是想說，準備占著茅坑不拉屎？”
張苑最後又感慨一句：“咱家這就試著去沈府拜會一下，看看是否能見到沈大人，或許他會有什麼好提議……告辭。”
……
……
“真活見鬼了。”
小擰子望著張苑的背影，表情極為複雜。
他晚上不能出豹房，最多是到前院透口氣，因為隨時可能會被皇帝傳召。
帶著滿肚子疑問，小擰子決定去見麗妃。
麗妃正在梳妝打扮，這段時間她比小擰子有更多麵聖的機會，小擰子在自個兒最擅長的方麵也敗給了麗妃。
“陛下說要給沈府送銀子？這有什麼難理解的嗎？”
麗妃聽了小擰子的講述後，神色淡然，繼續對著鏡子整理秀發，“謝閣老撂挑子，朝事自然要有人擔著，陛下現在除了信任江彬外，也就信任沈之厚了吧？連你小擰子和張苑都要靠邊站。”
小擰子想了想，點頭道：“是這麼個理兒！”
麗妃將發釵戴好，站起身麵對小擰子，看起來容光煥發，小擰子趕緊恭維：“娘娘今日真漂亮。”
“還用得著你來說？”
麗妃得意地揚了揚下巴，“本宮一向如此。倒是你這小子，嘴巴何時學得跟那些小太監一般甜了？”
小擰子笑道：“小人乃是實話實說。”
麗妃點頭：“你算是會說話，看在你嘴這麼甜的份兒上，給你個忠告：估摸沈之厚要學謝閣老稱病不出，跟年前一樣，陛下必會擔心不已，下一步就是沈之厚權傾朝野時。該怎麼辦，不用本宮詳說了吧？”