() 朱厚照跟前，張苑將馬中錫的上奏呈送上來。
朱厚照坐在乾清宮大殿的案桌後邊，無精打采，好像對於中原戰況漠不關心，即便張苑在說，還是神遊天外。
“……若是一切順利的話，極有可能這場戰事在一個月內便會完全結束，不費朝廷一兵一卒。”
張苑做最後總結，總的來說他支持休兵，這是站在皇帝的立場上考慮問題，製約沈溪的權力。
朱厚照擺擺手：“什麼招安，朕聽得耳朵都快起繭子了……沒有旁的事了麼？沈尚書打勝仗沒有？”
張苑一怔，他這邊還在給朱厚照講招安之事，朱厚照卻問沈溪打勝仗與否，簡直是驢唇不對馬嘴，不過這也透露出皇帝更在意正麵戰場戰勝對手，而非和談。
張苑道：“沈大人這兩天沒消息傳來……不過之前預估過，想必此刻已渡過黃河，進入河南境內，距離叛軍主力已然不遠。”
“那就等打了勝仗再來跟朕說……這幾天朕很累，不想聽這些亂七八糟的事情。”朱厚照站起身便要走，根本不給張苑繼續進言的機會。
張苑本想追上去詢問一下皇帝到底是什麼意思，那邊朱厚照已進入後殿，最後隻能無奈地歎口氣，往殿外去了。
到門口，張苑駐足沉思，馬中錫提出要招安，皇帝沒同意，那他這個司禮監掌印該怎麼決策呢？
小擰子從後殿出來，張苑眼前一亮，迫不及待問道：“怎的，陛下有吩咐？”
“嗬嗬。”
小擰子笑了笑，“張公公剛才應該聽到陛下的話……你覺得陛下還有心思對你交待什麼？隻是陛下嫌咱家礙事，讓咱家滾遠點兒……”
小擰子說話間帶著一股自嘲，似乎近來混得不那麼如意。
本來張苑應該幸災樂禍，但此刻卻怎麼也高興不起來。
張苑歎道：“陛下最近……行為極其反常，小擰子，你平時在陛下跟前，應該知道陛下因何事煩憂吧？陛下畢竟新婚燕爾……”
小擰子趕緊作出“噤聲”的手勢，惡狠狠地瞪著張苑：“你要死嗎？這地方居然敢說這種話？陛下的事，也是咱奴婢能非議的？”
這邊小擰子給張苑打眼色，張苑左右看了一眼，不再吱聲。
二人走了一段路程，等出了乾清門後小擰子才又道：“陛下這不是為沈皇後之事而煩憂？陛下到現在……可能還沒跟新皇後合巹呢。”
“啊！？不是說陛下天天都睡在交泰殿麼？”張苑這一驚不老小，完全沒料到皇帝跟沈亦兒的相處方式如此怪異。
小擰子搖頭道：“每次咱家不在裡麵伺候，具體如何無從得知，不過以目前的情況看，這位新皇後年歲不大，本事卻不小，關鍵是人家有沈大人撐腰，底氣十足，陛下對新皇後簡直是百依百順……唉！總之，他們的相處模式不好說，陛下天天都在為如何討好新皇後而發愁！”
張苑好像得到啟發一樣，很多事在他這裡突然變得豁然開朗。
“小擰子，你說咱家亂說話，你這不也是亂說嗎？”
張苑笑嘻嘻地道，“陛下要臨幸誰，那不是一句話的事？咱家不跟你多言，還要處理招撫叛軍之事，回聊！”
……
……
張苑興衝衝去了。
小擰子望著張苑的背影，心裡打怵，暗忖：“張苑這家夥樂什麼？當我看不出他很興奮？莫不是他找到什麼可以幫助陛下的方法？這可不是好信號！最近他又是給陛下說書，又是在司禮監處理政務，整個皇宮就他最顯眼！”
雖然小擰子跟張苑間沒有大的矛盾，二人從未撕破臉皮，但小擰子始終擔心張苑會在背後算計他。
小擰子到底智計不足，他唯一想到的應對方法就是去找麗妃討教，不過因皇帝許久沒去豹房，緊急間要出宮還不那麼方便。
一直到晚上朱厚照又進交泰殿，又將他趕出來，小擰子才心急火燎往宮門去了。
借口要去宮外傳旨，小擰子從東華門小門出來，乘坐馬車到了豹房，入內當去找麗妃。
這些天來麗妃處在極大的苦惱中，皇帝薄幸，她感覺自己上位的機會正在流失，這越發激發了她的鬥誌。
本來見到小擰子，麗妃應該詢問皇帝的近況，但心底卻清楚小擰子有事相求，或者說是向她討主意，因此努力沉住氣，用揶揄的口吻問道：“小擰子，你不在宮裡伺候陛下跟新皇後，來這裡作何？不怕被陛下知道，懲罰你麼？”
小擰子有些詫異：“麗妃娘娘，您怎知奴婢不是陛下派來的呢？”
麗妃淡淡一笑：“若陛下念及舊情，早就來豹房了，會讓你傳話？現在陛下分明是有了新人忘舊人……有什麼事快說吧！”
小擰子本來就是個市儈的太監，他以為在麗妃麵前不用低聲下氣，卻未料麗妃完全不給他麵子，極儘嘲諷之能事，但他還是強忍懊惱，如實說道：“陛下最近跟新皇後間很是恩愛，不過奴婢卻隱約得知，陛下尚未跟新皇後合巹。”
“啊？還有這種事？”
麗妃杏目圓睜，顯得非常驚訝，以她在豹房的消息靈通程度，可以得知民間的一些傳言，卻無法獲悉宮廷內的情況，尤其涉及皇帝身邊的事情。
若非小擰子主動透露，她絕無可能從其他渠道得悉內情。
小擰子道：“沈大人在陛下迎娶新皇後之後便領軍離開京城，這些日子陛下隻是偶爾出一趟皇宮，平日極少去宮市消遣，即便去了也是無精打采，好像被什麼事情所困擾。”
麗妃打量小擰子，問道：“陛下應該是在新人麵前受到冷遇了吧？新皇後仗著有兄長撐腰，在陛下麵前耍小性子……哼，她一時可以如此，但陛下乃九五之尊，豈會跟民間男子一樣有那麼好的耐性？要麼是她自己倒黴被陛下責罰，要麼就是被趕出宮門……她這是自作自受！”
小擰子道：“娘娘，您可彆嚇唬奴婢，陛下應該……不會如此吧。”
麗妃轉移話題，問道：“你到底想讓本宮幫你什麼？”
小擰子有些無奈，隻能將之前見張苑，有關中原戰場馬中錫力主招安叛軍，以及張苑臨走時那種興奮勁兒說出來。
在這件事上，小擰子可說是將自己所有的底牌都翻開來了。
麗妃聽得很認真，這些對她來說都是重新獲得皇帝寵幸的關鍵信息，等小擰子說完後，她若有所思，好像在思索對策。
小擰子問道：“娘娘，您給說說，如何能幫到陛下，還有……中原戰事該如何應對啊？”
“中原那邊有沈之厚，他能處理的事情，連陛下都漠不關心，你一個奴婢操這些心作何？”
麗妃沒好氣地道，“倒是新皇後那邊，你可以給陛下出謀劃策……新皇後若不從，總會有辦法讓她屈從的……”
小擰子身子縮了縮：“娘娘，您可彆提什麼用強之事，陛下對新皇後很尊重，所以才一直悶悶不樂。”
麗妃冷笑不已：“你當男人都有耐心？你不是正常男人，所以你不知他們的秉性，得到之前是好東西，得到後屁都不是……看看本宮現在的境遇，你便知道新皇後將來會是如何下場！”
小擰子瞄了麗妃一眼，目光中多少帶著一絲疑竇，好似在說：“你也有資格跟出自沈家的皇後相比？那位可是沈大人的親妹妹，陛下明媒正娶迎進宮的，拿你那套不好使。”
麗妃好像讀懂小擰子心中所想，道：“說這些沒用，你先回去，有機會在陛下麵前多提提豹房這邊的事情，本宮會幫你想辦法，讓你可以在陛下麵前立功，也讓陛下如願以償，抱得美人歸！”
小擰子心說：“信你才怪！本以為你麗妃是個狠角色，現在看來離了陛下你什麼都不是。早知道的話就不該把宮中秘辛告知你，現在這件事被宮外人知道或許會有麻煩……不過料想你也不敢亂來。”
……
……
小擰子回宮去了，篤定麗妃不會亂來，卻不知麗妃根本就是個為達目的不擇手段之人，在很多事上帶著瘋狂的偏執。
小擰子走後，麗妃派人將廖晗叫來，耳提麵命一番，要把新皇後恃寵而驕，皇帝與之“不睦”的消息傳播到民間。
“娘娘，這種事……基本都是宮裡那些太監、宮女嚼舌根，做不得準……如果讓市井百姓知道，陛下或許會淪為笑柄！”
廖晗戰戰兢兢地說道，顯然涉及皇帝，他不太敢亂傳謠言……這件事乾係太大了，現在已經不單是皇帝跟皇後之間的糾纏，更涉及皇帝跟得勢大臣間的恩怨糾葛。
麗妃怒道：“怎麼，連你也覺得本宮失勢，想要就此背叛？”
廖晗趕緊道：“乾娘，您怎能如此說？孩兒從來都是將您當親娘一樣孝敬。”
此時的廖晗的確沒有異心，因為短時間內他沒法找旁的大樹遮陰，這也跟皇帝疏離豹房時間不長有關，朱厚照並沒說完全不顧豹房這邊，現在便說麗妃失勢為時尚早。
麗妃道：“那就趕緊去傳，最好找那種茶樓酒肆人員複雜的地方，慢慢把消息放出去，一定要記得藏好頭尾，彆讓人追查到你身上！”
廖晗帶著幾分不解：“乾娘，您能告訴孩兒，為什麼要這麼做嗎？”
“隻要這件事被外人知曉，陛下就會顏麵掃地，那陛下對沈家的眷顧就不會如之前那般隆盛。”
麗妃凶巴巴地道，“你若是想眼睜睜看著陛下長久留在宮裡，牽連到自己，就此失去晉升機會，那你可以不用傳話。否則……你是聰明人，知道該怎麼辦！”