江櫟唯臉色陰沉，一名五十歲上下的老仆走到他麵前，恭敬行禮，“在您離開的這幾天裡，城裡突然出現陌生人暗中調查您的情況，咱們分散在城裡各街巷的聯絡點都被人踩了，幸好弟兄們閃得快，不過還是死了兩個人，都是被人一刀砍死，連什麼人乾的都不知道。”
江櫟唯一拍桌子：“還能是誰，一定是沈之厚！”
老仆有些遲疑：“沈大人正在海上，很可能不是他做的……最大的可能還是錢寧的人，畢竟錦衣衛用慣了刀，錢寧擔任指揮使後，從江湖上張羅了一批好手，或許就是他們乾的……公子，要不咱現在出城躲躲，您還是彆留在城裡了。”
江櫟唯一擺手：“我暫時走不了了……你當我進城來是作何？有一筆大買賣需要我主持，現在已有人查到我頭上來了，一定要儘快把事情辦妥，把貨運上船。”
老仆神色緊張：“公子，您是說跟韓當家的買賣？不是暗中有傳言，說韓當家立身不正，想投靠沈之厚贖罪麼？”
江櫟唯冷笑不已：“沈之厚會看上他這樣的商人？他或許沒看清楚形勢，江南地界做買賣都要給沈之厚幾分麵子，便在於有汀州商會打下的基礎，江南各地經濟幾乎都為沈之厚控製，韓乙不是沈之厚的人，跟我們做過買賣，以沈之厚錙銖必較的性格，怎會容得下這樣身上有汙點之人？”
“這……”
老仆一時間不知該如何應答，他很清楚，就算再大的道理，在自家公子這邊也講不通。
江櫟唯自負到了一種近乎盲目的地步，而且隨著他失勢，這種自負反倒愈發加深。
江櫟唯道：“按照預先商議，韓乙派來的人應該會在明天城外跟我接頭，幾十車貨物也會運上船，這些貨物便當是引誘沈之厚南下跟我們交戰的餌料，至於真正的貨物會從南邊登船，幾天會這批貨物會運到各島，這次買賣……我至少能賺十萬兩銀子。”
“公子，這可是筆大買賣啊。”老仆高興地說道。
江櫟唯神色間滿是不屑：“再多的銀子，我也看不上眼……能一輩子當賊嗎？我不過是受寧王所托，到賊寇身邊當細作罷了，本來指望外戚張氏兄弟能幫到我，誰知他們根本不堪一擊，被沈之厚輕易便扳倒了，結果現在要想對付沈之厚，還要我親自動手。”
老仆問道：“公子您要上海船，跟沈之厚統領的船隊交戰？”
江櫟唯搖頭：“我又沒帶過兵，為何要跟他正麵作戰？沈之厚本事再大，也要屈服於天意，他在陸地上很能耐，在於他手上有強大的火器，但連戰連勝讓他昏了頭，哪裡想到現在倭人手上的火器威力同樣強大？船隻比他多，人也比他也多，他憑何取勝？嗬嗬，還帶了一群北方的旱鴨子來跟南方人交戰，這場仗還沒打他已經輸了大半！”
“公子英明。”
老仆這會除了恭維話，什麼都說不了。
……
……
沈溪要出兵了。
這次他直接帶領船隊穿過舟山群島，一路往南，跟倭寇乃至佛郎機人組成的“聯合艦隊”開戰，這一戰很可能會奠定未來幾年大明的海疆格局。
從紙麵實力來說，沈溪的船隊顯然沒法跟“聯合艦隊”相比，甚至佛郎機人的大船近乎就可以戰勝沈溪的船隊，若再加上倭寇的船隊，沈溪此行就像是找死一般。
“大人，咱手下那些兔崽子都準備好了，知道要跟倭寇開戰，一個個都精神著呢。”
胡嵩躍和宋書出現在沈溪麵前，二人看上去精神不錯，笑嘻嘻的，不過沈溪能從他們的眼神裡感受到內心的擔憂。
當天藍天白雲，風和日麗。
船隊在近海整齊列隊，將士開始陸續乘坐靠港的中小型船隻出海，到外邊吃水深的地方登上大船。
宋書道：“定海衛派來十幾艘船接應，但都很破爛，這些船要跟賊寇的船隻開戰，怕是起不到什麼作用，連最基本的火炮都沒配備。”
說話間，宋書臉上閃過一抹遲疑之色，顯然是對這場戰事有所擔憂，不過他並沒有在這個時候打退堂鼓，顯然對於沈溪的領兵才能，宋書還是抱有期待心理，哪怕心中覺得這並不是討賊的好時機，但沈溪既然做出決定，他便無條件遵從。
沈溪點了點頭：“就算派來的船，隻能用來運送兵馬糧草，始終也是地方上對我們的幫助……有一份力便多出一份力，左右我們的實力又增加了。”
沈溪的笑容極為自信，衝淡了宋書心中的隱憂。
此時，大船那邊開始發出旗語和信號彈，艦隊臨時指揮官荊越讓人傳來信號，提示沈溪艦隊的準備情況。
沈溪看了看天色，點頭道：“時候不早，咱們也該上船出發了……這次出海很可能是一場血戰，讓弟兄們都振作起來，獲取戰功後，可以直接到陛下跟前受封領賞，何等風光？”
……
……
船隊浩浩蕩蕩向南進發，顯得很有威勢，至少普通海盜不敢靠近。
雖然沈溪麾下大船夠大，配備的火炮和火器也足夠多，但始終數量太少，頂用的隻有六艘大船，而其餘中小型船在未來的海戰中很難發揮作用，或許對倭寇來說這是一支龐大的海上力量，但問題是此番倭寇有佛郎機人在背後撐腰。
沈溪上到指揮船，來到船頭，檢閱艦隊，目送船隊出發後才回到船樓。
除了雲柳和熙兒，還有荊越和幾名平時負責行船的將領，其中以荊越的地位最高。
“大人，派出去的船帶回來的消息，這幾天周邊海域相對平靜，風浪不大，今天又沒什麼大風，可能明日這時候就能跟定海衛派出的船彙合，明日日落時分可以抵達九山……”
荊越麵對海圖侃侃而談，仿佛對整體局勢成竹在胸，沈溪聽了點點頭：“此戰準備日久，但因臨時有變，故改變戰略，可能戰事發生有些倉促，三軍上下沒有打過一場真正的海戰，平時訓練跟真正遭遇戰事始終有不同。船隊會在明日一早於定海後千戶所靠岸，到時會有物資和人員補充。”
荊越對這消息多少有些意外，問道：“大人，我們還要從岸上接人？怎麼之前未聽您提及過？”
沈溪道：“這次不單要跟倭寇開戰，更要與佛郎機人的船隊交戰，僅靠咱們手頭三千將士怎麼夠？恐怕操控大炮就要用掉兩千人，再加上操控火槍防止接舷戰的，所以必須得補充人手……可能到時候還會有幾條船過來，有火炮和彈藥補充。”
荊越這才知道沈溪有另外的準備，並非是要以眼下的船隊跟敵人的“聯合艦隊”拚命，本來心中的擔憂瞬間消失不見。
荊越笑道：“大人神機妙算，卑職佩服，卑職這就回去安排接應之事。”
“嗯。”
沈溪滿意點頭，目送荊越帶著一眾將領離開，最後船樓裡隻剩下雲柳和熙兒還侍立在旁。
雲柳請示：“大人，目前並未有佛郎機艦隊的消息，對於他們是否會參與到這場戰事中來……還不能明確，以卑職想來，佛郎機人未必敢跟我們開戰，畢竟他們跟我們有正式的貿易協定，若他們違背在先，以後彆想跟我們做生意。”
沈溪目光打量著海圖，微微搖頭：“若此戰我們敗了，被倭寇甚至是佛郎機人控製大明近海的製海權，你以為他們還需要跟朝廷做買賣？那時候會有大批走私商人跟他們交易，隻要把貨物運出海便可，那時候我們將徹底失去對沿海地區的控製，倭寇也會愈演愈烈，幾十年甚至上百年都難以平息。”
“是。”
雲柳低下頭，不再說話。
沈溪再道：“朝廷不可能為這次戰事調撥太多人力物力，一切都需要我自己來支撐，現在我已把所有可能性都考慮在內，但唯獨一點，就是地方人馬是否會生變，諸如是否有人會跟倭寇通風報信，甚至暗地裡做一些吃裡扒外的事情，還不好說，你們先一步登陸去處理這些事，艦隊方麵便不用你們多擔心了。”
雲柳緊張地問道：“大人，您讓我們不參與接下來的戰事？”
沈溪搖頭：“隻是分工不同，沒有讓你們獨善其身的意思，幫我先把陸地的事情做好，至於開戰那是三軍將士的義務，還有我的職責，但並非是你們必須要承擔的責任。”
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